«Krieg ist nur eine Frage der Zeit». Wie die Bewohner von Panemunė in Litauen sich auf eine russische Invasion vorbereiten

«Ein ruhiges Leben – aber es geht doch einem Etwas voraus?»

Am Ortseingang von Panemunė liegt Ende November stellenweise schon Schnee. Auf den Feldern entlang der Straße drehen starke Winde die Rotorblätter der Windräder. Im Ort selbst ist an einem Wochentag fast niemand auf der Straße zu sehen. Dort stehen einstöckige und zweistöckige Häuser, gepflegte Cottages. Sie wirken ordentlich und solide, bei einigen steht ein Auto davor. Auch der Parkplatz im Zentrum ist voll.

Über dem Ufer des Nemunas wehen auf litauischer Seite an einem Turm die Flaggen Litauens und der Ukraine. Auf der anderen Seite zieht die Aufmerksamkeit die russische Flagge und ein großes Z an der Hauswand eines Gebäudes auf sich – ein Symbol der russischen militärischen Aggression. Es erschien im Herbst 2022 gegenüber von Panemunė.

«Nein, dieser Buchstabe ärgert mich nicht. Er ist mir egal», sagt ein grauhaariger Mann, der zum Nemunas spazieren gegangen ist.

Panemunė ist die kleinste Stadt Litauens. Dort leben nur ein paar Hundert Menschen, hauptsächlich Rentner. Der Name der Stadt bedeutet auf Litauisch «entlang des Nemunas» oder «am Nemunas». Auf der gegenüberliegenden Seite liegt russisches Gebiet, die Stadt Sowetsk in der Oblast Kaliningrad, früher Tilsit. Einst war Panemunė der rechtsseitige Teil davon. Zwei Städte und zwei Länder verbindet die Königin-Luise-Brücke. Autos fahren dort nicht. Seit mehr als drei Jahren ist sie nur noch für Fußgänger geöffnet.

«Wir leben ruhig und friedlich, früher war das Leben lebhafter, die Leute fuhren hin und her», erzählt der grauhaarige Mann über das Leben in Panemunė. «Aber Stille geht doch einem Etwas voraus. Ich bin erfahren und spüre: Es wird etwas passieren. Krieg ist nur eine Frage der Zeit.»

Der Litauer ist der Ansicht, dass die Bedrohung durch einen russischen Angriff real ist. Seiner Meinung nach hat Litauen «zu wenig Kräfte, und NATO und Europa konnten die Ukraine nicht schützen». Der Mann glaubt, dass Litauen im Falle einer russischen Aggression «höchstwahrscheinlich mit derselben Unterstützung rechnen kann».

Allerdings meint der Mann, dass eine Invasion, wenn sie denn kommt, nicht sofort beginnen wird. «Ich denke, Moskau wird versuchen, uns in drei bis fünf Jahren anzugreifen», sagt er. «Aber die Welt verändert sich schnell. Es wird schon mit Drohnen gekämpft, zu Kriegsbeginn gab es das nicht. Vielleicht werden in Zukunft Roboter kämpfen und keine Menschen mehr. Und wir werden das alles beobachten. Und uns verstecken.»

Historisch gesehen gehörten Panemunė und das heutige Sowetsk zu einer gemeinsamen Grenzregion zwischen Litauen und Ostpreußen. Sowetsk ist eine alte deutsche Stadt, die im 14. Jahrhundert gegründet wurde. Anfang des 19. Jahrhunderts ging Tilsit in die Geschichte ein durch den hier geschlossenen Friedensvertrag zwischen Alexander I. und Napoleon. Nach dem Zweiten Weltkrieg blieb die Stadt bei der UdSSR und erhielt einen neuen Namen. Die deutsche Bevölkerung wurde deportiert, und die Stadt wurde mit neuen Bewohnern aus verschiedenen Regionen der Sowjetunion besiedelt.

Auch die territoriale Zugehörigkeit von Panemunė hat sich geändert. Ostpreußen, der Memel-Kreis unter Verwaltung des Völkerbundes, ab 1923 Litauen. Von 1939 bis 1945 wurde dieses Gebiet von Deutschland besetzt, nach dem Krieg war es die Litauische SSR, und seit 1991 ist es das unabhängige Litauen. Nach dem Beitritt Litauens zur Europäischen Union und zum Schengen-Raum wurde Panemunė zu einem der Außengrenzübergänge zwischen der EU und Russland. Doch nach dem Angriff Russlands auf die Ukraine hat sich alles verändert.

Heute ist Panemunė einer von zwei funktionierenden Übergängen zwischen Litauen und Russland. Kybartai ist der wichtigste litauische Grenzübergang für Autos und Züge, die in die Oblast Kaliningrad fahren. In Panemunė gibt es nur den Fußgängerübergang über die Königin-Luise-Brücke. Er ist in Betrieb, wird aber manchmal für technische Pausen geschlossen, wie im September.

Die gesamte Region, einschließlich des Suwalki-Korridors, gilt als einer der verwundbarsten NATO-Punkte gegenüber Bedrohungen aus Moskau. Hinter der äußeren Ruhe des kleinen Panemunė verbirgt sich die Anspannung seiner Bewohner. Sie sagen, sie spüren die Bedrohung durch Russland.

Der Mann am Ufer des Nemunas ist nicht der einzige Bewohner Panemunės, der von der Realitätsnähe eines russischen Angriffs auf Litauen überzeugt ist. Dieselbe Meinung teilt sein Landsmann, ein Rentner namens Alik, der mit seinem Hund auf die Straße gegangen ist. Er schätzt den Zeitpunkt des Angriffs kürzer ein: «Ich denke, in zwei bis drei Jahren wird der Krieg beginnen.»

Alik lebt seit 2012 in Panemunė, dort lebten auch seine Eltern. Zur Schule ging er im benachbarten Pagėgiai, dann zog er nach Tauragė und arbeitete in einem Handelsunternehmen. Nun ist er im Ruhestand und zurück in seiner Heimatstadt. Er sagt, dass er keine Angst hat, in der Nähe der russischen Grenze zu leben, «solange hier Ruhe herrscht». «Aber wer weiß, was Putin im Kopf hat? Man versteht nicht, was er denkt», seufzt er. Trotzdem glaubt der Mann, dass im Falle einer Aggression «die NATO Litauen schützen wird».

«Mit Russland wie früher Nachbar zu sein, ist jetzt unmöglich»

In Panemunė gibt es kaum Arbeitsplätze, die lokale Wirtschaft umfasst keine großen Unternehmen, daher pendeln viele zur Arbeit in die benachbarten Orte Pagėgiai oder Tauragė. Ein etwa fünfzigjähriger Mann kommt gerade von seiner Schicht in Tauragė zurück. Beim Anzünden einer Zigarette vor seinem Haus sagt er, die Bewohner von Panemunė hätten «nichts zu befürchten». «Wenn Putin angreift, wird er Vilnius treffen – dort sind die Stützpunkte, dort liegt der Sinn. Und was soll er hier machen?», sagt er scherzhaft. Doch nach ein paar Sekunden fügt er gereizt hinzu: «Und was bringt es, ob ich Angst habe oder nicht? Wenn hier ein Fallschirmjäger landet, machen sie alle platt. Niemand wird etwas unternehmen können.»

Die Dämmerung bricht herein, als in der Nähe der Königin-Luise-Brücke ein Bus «Riga – Panemunė» hält. Einige Passagiere steigen mit Taschen aus und gehen zum Grenzübergang auf der Brücke. Man kann ihn in wenigen Minuten passieren, es gibt keine Warteschlangen am Kontrollpunkt.

«Die Fahrt von Riga verkehrt dreimal pro Woche, die Leute fahren so nach Russland und zurück», sagt der Busfahrer. «Normalerweise nehme ich bei einer Fahrt etwa 20 Personen mit, im Sommer sind es manchmal mehr. Vor dem Krieg war der Bus immer voll.»

Dem Fahrer zufolge reisen vor allem lettische Staatsbürger mit seinem Bus nach Russland – diejenigen, die Verwandte in Russland haben oder doppelte Staatsbürgerschaft besitzen. Es gibt auch Bürger anderer Länder.

Am Brückenübergang stehen Taxifahrer im Dienst. In der Nähe gibt es ein Café, in das Grenzbeamte und Reisende zum Aufwärmen und Essen gehen. Die Kellnerin, eine junge Frau, spricht im Gegensatz zu anderen Gesprächspartnern von «Most» nur wenig Russisch, dafür Englisch. Ihrer Aussage nach fürchten viele in Panemunė tatsächlich einen Angriff Russlands – sie selbst auch.

Manche Menschen wärmen sich in ihren Autos, während sie auf Freunde und Verwandte warten, die die Grenze überqueren. Bei einem der Autos steht Laura, eine Hausfrau aus Riga – sie empfängt Verwandte aus Russland. Ihrer Aussage nach wird es immer schwieriger und umständlicher, sich gegenseitig zu besuchen. Laura sagt, dass die Einstellung zum Stopp des Verkehrs über die Brücke von Panemunė nach Sowetsk den kleinen Unternehmen in Litauen schadet. Sie hält die Beschränkungen für streng und versteht die Menschen, die unzufrieden sind. Doch die Notwendigkeit der Einschränkungen erkennt sie an: «Denn mit Russland wie früher Nachbar zu sein, ist jetzt unmöglich.» Laut Laura haben viele in Riga Angst vor einem möglichen Krieg mit Russland, auch ihre Familie ist besorgt. «Weggehen können wir nicht. Und die Nachrichten mit diesen Drohungen aus Russland werden immer schlimmer», sagt die Frau aus Riga.

Laura erinnert sich, wie in Europa lange diskutiert wurde, ob Putin in die Ukraine einfallen würde: «Die Politiker sagten: Nein, nein, er wird nicht angreifen. Und dann hat er es einfach getan.»

Die Frau aus Riga meint, man könne die Absichten des Kremls nicht vorhersagen: «Gott weiß, was in seinem Kopf vorgeht. Ob er den Suwalki-Korridor durchschneidet oder nicht – niemand weiß es. Hoffentlich schützt uns die NATO.»

Laura erzählt, dass ihre Familie darüber gesprochen hat, was zu tun ist, falls Putin die baltischen Staaten angreift: «Na ja… wir werden unser Haus, unsere Wohnung verteidigen.»

Die Litauer sagen, sie sehen, wie die Verteidigung verstärkt wird: Grenzbefestigungen, Ausbau der Luftverteidigung, neue Rüstungsverträge. Sie sehen, welche Macht Polen aufbaut. Manche fühlen sich dadurch sicherer, andere ängstlicher. Für manche ist der Überflug von NATO-Kampfjets ein Zeichen der Sicherheit, für andere eine Erinnerung daran, dass der Krieg näher ist, als man denkt.

Es gibt auch Menschen, die zu Fuß von russischer Seite nach Panemunė kommen. Einer von ihnen, ein Mann mittleren Alters, stellte sich als «Jura, Bergmann aus Orenburg» vor. Er erzählte, dass er zum ersten Mal seit acht Jahren zu seinen Verwandten in Litauen in den Urlaub gefahren sei. Seiner Aussage nach merkt er in Litauen keinen Unterschied zu Russland:

«Was für ein Europa? Dieselben Häuser, dieselben Leute. Sehen Sie selbst.»

Er sagt, er sei lange unterwegs gewesen – zuerst mit dem Flugzeug von Orenburg nach Moskau, von dort mit dem Zug nach Tschernjachowsk in der Oblast Kaliningrad. Dann mit dem Bus nach Sowetsk, und schließlich zu Fuß über die Brücke nach Panemunė.

Jura sagt, er sei mit einem Touristenvisum nach Litauen gekommen, das ihm nur für zwei Wochen ausgestellt wurde. «Ich verstehe nicht, warum es so kurz ist», ist er ehrlich enttäuscht. Die Nachrichten der letzten Tage habe er nicht gelesen und weiß noch nicht, dass die Europäische Union im November die Mehrfachvisa für Russen abgeschafft hat.

«Als Russland die Ukraine angegriffen hat, wurde Litauen klar, dass wir die Nächsten sein könnten»

Der Mann, der von Panemunė aus auf das Z in Sowetsk schaut, sagt, dass er selbst schon lange nicht mehr nach Russland fährt und die Brücke dorthin nicht benutzt. «Jetzt gehen nur noch diejenigen dorthin, die Privilegien haben», sagt er. Unter «Privilegien» versteht er familiäre Verbindungen. «Wenn meine Frau dort leben würde, wäre das etwas anderes. Aber wenn nicht, wozu gehst du dann dorthin? Sie werden fragen. Sie werden beobachten, wohin ich gehe, warum, wo ich war. Wozu brauche ich unnötigen Ärger?»

Auch Mantas, ein Pädagoge aus Vilnius, blickt pessimistisch auf die Beziehungen der baltischen Staaten zu Russland. Er versucht, eine leerstehende Wohnung in Panemunė zu verkaufen, die er geerbt hat. Wegen der Nachbarschaft zu «gefährlichem» Russland will er sie nicht aufgeben. Seiner Aussage nach sind die Litauer seit Februar 2022 beunruhigt. «Als Russland in die Ukraine einmarschierte, waren viele in Litauen alarmiert. Sie verstanden, dass wir die Nächsten sein könnten. Dieses Gefühl hat uns eigentlich nie ganz verlassen. Wir haben Erfahrung – wir erinnern uns, wie russische Panzer in Litauen einmarschierten.»

Mantas sagt, dass nach 2022 einige Litauer begannen, Immobilien in Klaipėda zu kaufen – weiter weg von der Grenze zu Russland und Weißrussland. Manche schauen nach Spanien und Deutschland, und einige sind in den letzten vier Jahren bereits dorthin gezogen.

Der Mann erinnert sich an die 1990er Jahre – ein Gefühl von Freiheit und gleichzeitig die Schwierigkeiten des Übergangs zur Marktwirtschaft. «Es war sehr schwer, alles wurde umgebaut, aber wir haben überlebt, sind auf die Beine gekommen, haben uns irgendwie gefunden und leben jetzt selbstbewusster.» Seiner Meinung nach sind die meisten Litauer bereit, ihr Land zu verteidigen, wenn es nötig wird. Zu Hause bespricht er dieses Thema mit seiner Frau. «Sie ist sogar entschlossener als ich. Sie sagt: Wir sind Patrioten, wir müssen unser Zuhause verteidigen.»

Die beunruhigten Stimmungen bei den Bewohnern der litauischen Regionen an der Grenze zu Russland und Weißrussland erklärt der Politologe Vitis Jurkonis. Seiner Aussage nach spüren viele Litauer tatsächlich die Spannung wegen der Nähe zum Krieg, aber «im Vergleich zum Februar 2022 gibt es jetzt weniger Panik und mehr Bewusstsein». «Die Menschen verstehen besser, was realistisch ist und was nicht, wo die Extrem-Szenarien liegen und was unmöglich ist. Dieses Wissen ermöglicht es, sich vorzubereiten», sagt er. Jurkonis betont, dass «in Litauen wie in keinem anderen Land der Region klar verstanden wird, wer der Aggressor ist und wer sich verteidigt». Und dieses Verständnis ermögliche es nicht nur, «sich auf das schlimmste Szenario vorzubereiten», sondern auch «ein sehr klares Signal zu senden: Jegliche Versuche, das Schema ‚innerhalb von drei Tagen‘ durchzuziehen, werden sehr teuer sein.»