Dunkerque 1940: el pacto que nunca existió. ¿Es cierto que Hitler permitió intencionadamente que cientos de miles de soldados enemigos escaparan en Francia?

Tras la guerra, muchos historiadores —Sebastian Haffner, Basil Liddell-Hart, William Shirer— sugirieron que en mayo de 1940 Adolf Hitler pudo haber dado intencionadamente una orden de «alto» a sus tropas y permitido que los británicos escaparan a casa por razones propias. En el siglo XXI esta teoría se acepta a menudo casi como un hecho comprobado. Se afirma que el Führer supuestamente confiaba en la opinión pública del Reino Unido: que los ingleses lo verían como un pacificador y aceptarían una paz honorable. Pero el cálculo resultó ser al revés — el desenlace final de la Segunda Guerra Mundial y el destino personal de Hitler son conocidos por todos. Pero, ¿realmente fue un súbito ataque de misericordia lo que condenó al dictador?

Gamelin, que no cazaba ratones

Primero, hay que entender por qué a finales de mayo de 1940 los aliados en el norte de Francia enfrentaban una elección desesperada: rendición, muerte o huida. Una mirada superficial no revela secretos aquí.

Por un lado vemos las disciplinadas columnas del Wehrmacht: una máquina perfecta de blitzkrieg con sus implacables «panzer», los despiadados «Stukas» Ju-87 y otros frutos del oscuro genio alemán. Por otro lado, las tropas británicas, francesas y aliadas, sorprendidas y en todos los sentidos no preparadas para una gran guerra. Parecía que su enfrentamiento en la primavera-verano de 1940 no podía terminar de otra manera.

Sin embargo, la realidad es mucho más compleja que las ideas establecidas. Existen diferentes evaluaciones sobre la relación de fuerzas entre el Wehrmacht y sus oponentes (los ejércitos de Francia, Bélgica, Países Bajos y el Cuerpo Expedicionario Británico), pero en ninguna parte los autores otorgan a los alemanes una ventaja absoluta ni en efectivos ni en cantidad de equipo. Tampoco se puede decir que Alemania poseyera algún arma milagrosa.

Por ejemplo, el tanque francés S-35 superaba a los alemanes Pz-III y IV en todos los parámetros clave. Pero la Tercera República, como recordaría luego Charles de Gaulle, asignaba a sus tripulaciones a jinetes apenas reentrenados, a quienes los comandantes no siempre dotaban de «pequeños detalles» como radio o munición perforante. Por eso no es sorprendente que los campos de batalla generalmente quedaran para los tanquistas alemanes y no para los franceses. En resumen, el Reich superaba a sus víctimas no en recursos, sino en la habilidad para utilizarlos.

Especialmente mala era la eficiencia en Francia, que en la primera coalición anti-Hitler tenía un papel especial. Su ejército superaba con creces las fuerzas de sus socios, y las batallas clave de la campaña no podían evitar las líneas francesas. Se declaró la movilización, la economía se puso en marcha para la guerra, pero no se encontraron líderes capaces de conducir a sus compatriotas y aliados a la batalla. El primer ministro Paul Reynaud representaba el estereotipo del político capaz de palabras firmes pero incapaz de llevarlas a cabo. Y el comandante en jefe del ejército Maurice Gamelin era la viva encarnación del dicho sobre generales que se preparan para guerras pasadas.

Toda la estrategia de Gamelin se basaba en la certeza de que la Segunda Guerra Mundial sería un remake de la Primera que él conocía bien. El general esperaba que los alemanes, como 26 años antes, intentaran invadir su país a través de Bélgica. Por eso las fuerzas principales del ejército debían vigilar el extremo norte y estar listas para ayudar a sus vecinos. Mientras tanto, los franceses debían esperar y confiar en la fortaleza de la famosa línea Maginot, un complejo de fortificaciones a lo largo de la frontera franco-alemana, llamado así por el difunto ministro de Defensa.

«La línea Maginot es una de las mayores ilusiones de la historia […]. Los franceses creían que la línea de fortificaciones, construida según principios de la ingeniería moderna, con personal protegido profundamente bajo tierra y armas cubriendo todos los accesos, podría detener al enemigo durante un tiempo considerable»

- David Devine, historiador británico

Pero el 10 de mayo de 1940 los nazis hicieron todo un poco diferente. Tras ocho meses de Drôle de guerre, comenzaron a ejecutar el plan Gelb («Amarillo») ideado por el principal teórico del blitzkrieg, el general Erich von Manstein. Desde el norte avanzaba el grupo auxiliar de ejércitos «B», mientras que el grupo principal «A» atacó sorpresivamente desde el sureste, en las Ardenas, una región montañosa en la frontera entre Francia, Bélgica y Luxemburgo.

Gamelin y sus oficiales sobreestimaron el relieve de las Ardenas y consideraron imposible un ataque a través de ellas. Y la situación de la coalición se volvió rápidamente desesperada.

Frente colapsado y alianza dividida

El 13 de mayo los alemanes —concretamente la 7ª división del legendario Erwin Rommel— cruzaron una barrera clave de agua en la zona de combate, el río Mosa. Luego otras unidades del Wehrmacht repitieron la hazaña y se unieron en Sedan. Las tropas aliadas retrocedían desordenadamente en distintas direcciones.

En el norte de Francia se formó un «enclave» con el 1er ejército francés, el cuerpo británico y restos de las fuerzas belgas, que cada día se alejaba más de la línea principal del frente. El 14 de mayo un aliado menos: el ejército neerlandés se rindió. El 16 de mayo el recién nombrado primer ministro británico Winston Churchill llegó apresuradamente a París. Allí rápidamente le aconsejaron abandonar toda esperanza.

«Entonces pregunté: ‘¿Dónde está la reserva estratégica?’ y, cambiando al francés, repetí: ‘Où est la masse de manoeuvre?’. El general Gamelin se volvió hacia mí, negó con la cabeza, se encogió de hombros y respondió: ‘Aucune’ [‘No hay ninguna’]».

- Winston Churchill

El 19 de mayo el general Maxime Weygand tomó el mando del ejército francés. El cambio de Gamelin parecía dar esperanza de repeler a los alemanes: el nuevo comandante, según la opinión general de sus contemporáneos, superaba a su predecesor en capacidad. Pero, por un lado, para entonces la situación estratégica de la coalición empeoraba exponencialmente (para el 20 de mayo los alemanes ya habían llegado al Canal de la Mancha en Amiens). Por otro, inquietaban las ideas políticas de Weygand —ultraderechista antirrepublicano y declarado antisemita.

Al principio, sin embargo, este general intentó cambiar el rumbo de la guerra. Weygand esperaba estabilizar el frente en el río Somme y confiaba en que las tropas rodeadas en el norte pudieran abrirse paso. El 21-22 de mayo franceses y británicos contraatacaron cerca de Arras y hasta derrotaron a la mencionada 7ª división de Rommel.

Pero el éxito táctico no se tradujo en estratégico, y esto se debió en parte a los británicos. En el momento decisivo, el general John Gort, comandante de los británicos, temió quedar rodeado. Ordenó avanzar desde Arras hacia el norte, más cerca del mar y de su amada Gran Bretaña. Sólo se puede imaginar qué sentimientos dominaban a Weygand entonces: «La situación empeora, los ingleses no avanzan hacia el sur, sino que retroceden hacia los puertos».

Los franceses se indignaban por la cautela británica, y estos se quejaban de la desorganización de sus aliados continentales. Los prejuicios mutuos crecían. Y Gort no quería luchar hasta la muerte por Francia. Siendo un oficial honesto, no era un genio militar y tras la ruptura de la línea Maginot pensaba más en regresar a casa con su gente que en el deber aliado.

Ya el 19 de mayo Gort decidió dirigirse a Dunkerque y notificó al mando en su isla su intención de abandonar la Francia condenada a través del Canal de la Mancha. Sus superiores aprobaron la idea. No más tarde del 22 de mayo el vicealmirante Bertram Ramsay comenzó de facto los preparativos para la evacuación. Oficialmente, los británicos anunciaron el lanzamiento de la operación «Dynamo» sólo el 26 y comunicaron a sus aliados franceses —una demora que no ayudó a la confianza entre Londres y París.

El tercer aliado, Bélgica, ni siquiera fue informado por los británicos. Sin embargo, Bruselas agonizaba claramente: su rendición fue aceptada por los nazis el 28 de mayo.

«Nuestra tarea es destruir»

Entre estos preparativos tuvo lugar el evento que luego cimentó la leyenda de la «buena voluntad de Hitler». El 23 de mayo el comandante del grupo alemán «A», el general Gerd von Rundstedt, ordenó a sus subordinados suspender el avance en los alrededores de Dunkerque.

Rundstedt no planeaba perdonar a los enemigos cercanos. Su lógica era la de un comandante normal:

1) el terreno pantanoso alrededor de Dunkerque era poco adecuado para la guerra blindada maniobrable;

2) el grupo «A» había avanzado combatiendo unos 350 kilómetros desde las Ardenas hasta el Canal de la Mancha en dos semanas y necesitaba descanso y reorganización;

3) las pérdidas de vehículos blindados en algunas unidades de tanques alcanzaban el 30-50%.

El 24 de mayo Hitler apoyó personalmente la decisión de Rundstedt. El dictador, como comandante en jefe del ejército alemán, llegó al cuartel general del general en Charleville-Mézières, se familiarizó con la situación y firmó la directiva número 13 del alto mando. Años después, los historiadores interpretarían este documento como salvador para las tropas de Gort, aunque en ese momento el Führer (como siempre) no pensaba en misericordia hacia el enemigo.

El primer punto del documento decía claramente:

«Nuestra tarea operativa inmediata es destruir con un ataque concéntrico el ala norte las fuerzas franco-anglo-belgas rodeadas en Artois y [Francia] Flandes, y alcanzar la costa del Canal de la Mancha en la zona indicada anteriormente para consolidarnos allí»

Pero el diablo estaba en los detalles. Hitler y su séquito razonaron que el grupo de Gort y los restos de las fuerzas franco-belgas que se unieron a ellos estaban desmoralizados y desorganizados. Aplastarlos no era tarea difícil, podían hacerlo los infantes y artilleros con apoyo aéreo. Pero las unidades motorizadas y de tanques, más valiosas para el blitzkrieg, debían prepararse para abrirse paso hacia el interior de Francia, directamente hacia París (esto se mencionaba en el segundo punto, mucho más detallado, de la directiva).

Al Führer claramente le asustaba el fantasma de Marne-1914. En el inicio de la Primera Guerra Mundial, los alemanes invadieron con éxito Francia, ocuparon sus regiones del norte, pero no lograron consolidar el éxito ni derrotar definitivamente al enemigo. Por eso en 1940 Hitler ansiaba avanzar hacia el sur, y consideraba la limpieza de Artois y Flandes una tarea secundaria. Los generales alemanes coincidían con la idea de su dictador. Se creía que el enemigo estaba condenado: la evacuación marítima en guerra era imposible, a pesar de los engañosos 75 kilómetros hasta Inglaterra por mar. En resumen, los «tommy» no tenían salida excepto la rendición.

El 30 de mayo el jefe del Estado Mayor alemán Franz Halder anotó alegremente en su diario que en el caldero de Dunkerque supuestamente comenzaba la descomposición de las tropas enemigas, y que sólo una pequeña parte del grupo mantenía la defensa. Pero los eventos posteriores en la costa del Canal de la Mancha fueron contrarios a las expectativas de Halder y sus colegas.

Nueve días para «Dynamo»

Es importante entender que mientras Hitler y sus generales ajustaban sus planes, los soldados alemanes en primera línea no se entregaban a la ociosidad. La orden de «alto» de Rundstedt fue local y los combates se reanudaron al cabo de un día.

Así, el 24 de mayo la 10ª división blindada del Wehrmacht llegó al puerto de Calais, a sólo 42 kilómetros de Dunkerque. El brigadier Claude Nicholson, al mando de una pequeña guarnición británica, se negó a rendir la ciudad en una situación desesperada y combatió. El 27 de mayo Nicholson se rindió, pero ganó 2-3 días, valiosos para los organizadores y participantes de la operación «Dynamo».

De forma similar actuaron todos los oficiales ingleses en el perímetro del caldero de Dunkerque. Resistieron con toda su fuerza, por lo que el «saco» de los aliados se cerraba mucho más lentamente de lo que esperaban los alemanes. También ayudó la burocracia militar nazi: Artois y Flandes francesas pasaban de la responsabilidad del grupo de ejércitos «A» al más débil grupo «B» —un detalle que equilibró algo las fuerzas en Dunkerque. Finalmente, antes de la llegada del verano, el clima en el norte de Francia fue exclusivamente nublado, dificultando los ataques de la Luftwaffe contra los rodeados.

Pero el factor clave en esta historia fue el trabajo del Almirantazgo británico, con la activa ayuda de parte de la flota francesa. El almirante Ramsay reunió al final de la operación alrededor de 400 barcos militares y un número similar de embarcaciones civiles para rescatar a sus compatriotas. Sus tripulaciones, a pesar de los ataques de submarinos y aviación enemiga, se acercaban con valentía a los muelles de Dunkerque y a la segunda zona de evacuación, la playa de Malo-les-Bains, y embarcaban a los soldados que no podían creer su suerte.

Inicialmente el mando británico esperaba que el Wehrmacht les diera en «Dynamo» dos días para evacuar a 45 mil soldados. Pero todo salió diferente: debido a muchas dificultades (empezando por las aguas poco profundas frente a las playas de Dunkerque) los ingleses el 26-27 de mayo rescataron la mitad de lo planeado. Pero esta dificultad fue ampliamente compensada por dos agradables sorpresas. La Royal Air Force sostuvo en el cielo enemigo un combate más o menos igualado con la Luftwaffe, y en tierra uno de los comandantes de cuerpo de Gort, el general Alan Brooke —futuro mariscal de campo y jefe del Estado Mayor— reforzó con urgencia el tambaleante perímetro de Dunkerque.

Al final, en lugar de los previstos dos días, los marineros obtuvieron nueve días completos. Y el apoyo recibido de la aviación real y del general Brooke tuvo un impacto decisivo en el resultado de la operación. Las decenas iniciales de barcos se convirtieron en flotas de cientos, desde cruceros hasta pesqueros. Por lo tanto, el número de soldados rescatados de Dunkerque creció rápidamente de miles a decenas de miles.

«Los transportes militares, diseñados especialmente para navegar por el Canal de la Mancha, tenían la velocidad y capacidad necesarias. Por ejemplo, el ‘Royal Sovereign’ atracó en el muelle este a las 4:45, partió lleno de evacuados a las 5:45, llegó a Margate a las 12:15, se desocupó en una hora y 15 minutos y a las 17:30 ya estaba de regreso [en Dunkerque]. A las 18:20 el capitán ya reportaba que ‘había comenzado el embarque de tropas desde la orilla’».

- David Devine, historiador británico

En total, del 26 de mayo al 4 de junio los aliados evacuaron alrededor de 338 mil soldados: unos 200 mil británicos, más de 120 mil franceses y cerca de 20 mil belgas, neerlandeses y otros aliados.

El precio de esta salvación fueron, ante todo, abundantes trofeos para el Wehrmacht que sí logró entrar en Dunkerque. Los alemanes capturaron unos 600 tanques, más de 2300 cañones y casi 64 mil vehículos militares y camiones. Las municiones, combustible y equipo capturados sumaban miles de toneladas. Y estas pérdidas no fueron las únicas de la operación «Dynamo».

La ira francesa, la indiferencia alemana y la esperanza británica

Una de las principales paradojas de la evacuación de Dunkerque es que no fortaleció, sino que debilitó aún más la ya frágil alianza franco-británica. Los ingleses informaron al comandante aliado Maxime Weygand sobre la operación «Dynamo» ya iniciada, y algunos comandantes se enteraron aún más tarde. Por supuesto, los oficiales franceses no podían sino interpretar la evacuación como una cobarde huida de los «rostbifs» a la espalda de un ejército amigo desangrándose.

Más aún, hasta el 30 de mayo los propios ingleses —salvo excepciones— no embarcaron a los extranjeros en sus barcos en Dunkerque. Tras una orden personal de Churchill corrigieron este error, pero los días preciosos ya se habían perdido. Como resultado, al menos 40 mil franceses no llegaron a los barcos aliados y cayeron prisioneros alemanes. Así, «Dynamo» abrió otra brecha entre París y Londres, y en el verano de 1940 contribuyó al aumento de sentimientos derrotistas y anti-británicos en Francia (de hecho, el régimen colaboracionista de Vichy tuvo como figura destacada al general Weygand).

«Los ingleses nos ocultaban sus planes de evacuación, aunque manteníamos estrechos vínculos con ellos. Por supuesto, en París era imposible no enterarse al final. Y en gran medida esto empeoró las relaciones entre los dos gobiernos durante este trágico período de nuestra guerra común»

- Capitán de primera clase Ofan, oficial del estado mayor de la Marina francesa

Por su parte, el mando alemán recibió con calma los eventos en el Canal de la Mancha y su costa. La huida de los restos enemigos palidecía frente al triunfo de la entrada del Wehrmacht en París y la rendición efectiva de Francia el 22 de junio de 1940. Como reconoció más tarde el mariscal de campo de la Luftwaffe Albert Kesselring, los nazis simplemente no pensaban «que Inglaterra y Francia lograran evacuar a más de 300 mil personas. Según nuestros cálculos, un número incluso tres veces menor era imposible».

Cabe aclarar que fue la Luftwaffe la que hizo todo lo posible para reducir esa cifra. En los días de «Dynamo» los pilotos alemanes bombardearon y atacaron tanto a los soldados enemigos esperando su destino como a los barcos que los evacuaban. Más de 2000 soldados aliados murieron por acciones de la aviación nazi y alrededor de 100 transportes resultaron dañados, incluyendo hospitales flotantes marcados con la Cruz Roja. Todo esto no encaja con la teoría de la «buena voluntad» de Hitler, supuestamente deseoso de apaciguar a los británicos y persuadirlos para un armisticio.

Sí, en esos días el Führer hablaba mucho de no tener reclamaciones contra Gran Bretaña y de la posibilidad de paz entre ambos imperios —siempre que los ingleses dieran el primer paso. Pero esas palabras no contradecían su visión particular del mundo ni significaban una renuncia consciente a aplastar al enemigo en Dunkerque. Simplemente, en el momento oportuno Hitler y su comandante de las fuerzas terrestres Walter von Brauchitsch vieron prioridad estratégica en avanzar hacia el interior de Francia —y ese cálculo funcionó.

En Gran Bretaña, en cambio, el éxito de la operación «Dynamo» fue la primera buena noticia desde el inicio de la guerra. No es de extrañar que la noticia del rescate de cientos de miles de soldados fuera recibida casi como un triunfo por los súbditos de Su Majestad. Aunque incluso el primer ministro Churchill, informando sobre la salida de Dunkerque, se permitió una rara sinceridad en tiempos de guerra. «De ninguna manera debe considerarse esto una victoria. Las guerras no se ganan con evacuaciones», dijo al Parlamento el 4 de junio de 1940.

El gobierno de Churchill y el pueblo que no lo había elegido esperaban una de las pruebas más duras en la historia nacional. El Reino Unido tendría que resistir solo durante un año contra un imperio nazi que parecía invencible. Pero esa ya será otra historia.

Fuentes principales del artículo:

Dashichev V. «¿Qué dicen las fuentes sobre los eventos en Dunkerque?»;

Devine D. «Nueve días en Dunkerque»;

Dourandina E. «‘El principio del fin para los franceses’: crónica de la operación en Dunkerque»;

Kotov A. «¿Los británicos abandonaron a los franceses? 8 mitos ‘escolares’ sobre la evacuación de Dunkerque»;

Liddell-Hart B. «La Segunda Guerra Mundial»;

Shirer W. «El auge y caída del Tercer Reich»

En la foto principal: soldados evacuados de Dunkerque almuerzan en una estación de Londres, 31 de mayo de 1940. Foto: Wikipedia / Saidman (Mr), fotógrafo oficial del War Office