«Hemos reunido suficientes pruebas para encarcelarte. De lo contrario, simplemente te habríamos envenenado»

«Es un idiota, — le dijo Vladimir Putin a su interlocutor, golpeando la mesa con el puño, — Se delató demasiado claramente«. Evan Gershkovich no escribió en su libro quién fue en ese momento el interlocutor de Putin, un político de renombre mundial. Solo se sabe que la reunión tuvo lugar poco después del intercambio internacional del 1 de agosto de 2024, como resultado del cual Evan volvió a casa. Antes de acusar a Gershkovich de espionaje, Putin le dio a su oponente una lección de historia de más de 60 minutos, concluyendo finalmente que el corresponsal de The Wall Street Journal, sin duda, trabajaba en interés de la CIA.

La misma versión se la repetirá pronto a Gershkovich, ya ya en libertad para entonces, Tucker Carlson, quien durante la entrevista con Putin en Moscú en febrero de 2024 preguntó cuándo Evan saldría de las paredes del centro de detención preventiva. Putin dijo que algo le «inquietaba: por qué EE. UU. hace tantos esfuerzos por liberar a la jugadora de baloncesto [se trata de Brittney Griner, arrestada en febrero de 2022 durante una escala en el aeropuerto de Sheremétievo por llevar un vaporizador con aceite de hachís], pero no hacen nada por el espía?« Al oír esta frase, Gershkovich se convenció de que para Moscú no era más que un apellido en una larga lista de nombres del »fondo de intercambio«, que en Lubianka a veces llaman »oficina de cambio de divisas«.

Como cuenta ahora Evan en las páginas del libro, el FSB buscaba «la forma más convincente» de presentarlo como espía, informando personalmente a Putin sobre el arresto de un agente secreto de la CIA. Para ello, los empleados del servicio de seguridad ruso más influyente organizaron ellos mismos el primer encuentro del periodista con un provocador: el desconocido «activista» del sindicato uraliano «Solidaridad» Pavel Serguiénia.

«El FSB podía ir a Putin y presentarle una versión que lo convenciera de que yo realmente era un espía, y dar luz verde a mi arresto durante la segunda reunión. Putin, me parece, creyó por completo en esa leyenda», escribe Gershkovich.

El corresponsal de The Wall Street Journal fue detenido en Ekaterimburgo en marzo de 2023. El 19 de julio de 2024 lo condenaron a 16 años de colonia penitenciaria en un caso de espionaje, acusándolo de recopilar información secreta sobre el trabajo de «Uralvagonzavod». El juicio contra Gershkovich fue a puerta cerrada, pero al leer la sentencia el juez mencionó a un hombre llamado Pavel Serguiénia, a quien había que devolver una prueba material: el teléfono incautado por el FSB.

Evan Gershkovich recuerda cómo, durante el encuentro, Serguiénia le puso en la mano unos papeles cuidadosamente escritos con bolígrafo negro, parecidos a tablas oficiales con cifras de volúmenes de producción. Esos papeles pronto se convirtieron en la principal prueba de la acusación. La comisión creada por el servicio de seguridad reconoció como secreto de Estado solo un hecho: la información sobre la posible capacidad de producción de la planta de tanques. Es interesante que, según la versión de Evan Gershkovich, fue precisamente esa información la que Pavel Serguiénia propuso entregar por iniciativa propia al periodista de The Wall Street Journal.

Métodos de la vieja escuela

Retrocedamos 40 años en Nueva York. Aquí, el 23 de agosto de 1986, el físico de 39 años Gennadi Zajárov fue detenido cerca de una estación de metro en la esquina de la 67.ª Avenida y Fresh Pond Road, en el distrito de Queens, en el momento en que entregaba 1000 dólares en efectivo a un empleado de una empresa militar secreta que fabricaba componentes para motores a reacción y radares, al que había reclutado. El «informante secreto» bajo control del FBI le entregó a cambio a Zajárov tres documentos secretos.

El subdirector del FBI, John Hogan, declaró en una rueda de prensa que el «físico» era un oficial de carrera de la KGB. Gennadi Zajárov fue acusado de espionaje y en EE. UU. se enfrentaba a cadena perpetua, ya que no tenía inmunidad diplomática. El informante secreto del FBI, Lih Boge, recibió por esta operación 20 000 dólares del FBI, el doble de lo que Zajárov le pagó por los tres años que llevó su reclutamiento.

La respuesta de la KGB llegó muy rápido. El 2 de septiembre de 1986, en Moscú, fue arrestado por acusaciones de espionaje el corresponsal del periódico estadounidense US News&World Reports, Nicholas Daniloff, nieto de un general zarista y tataranieto del decembrista Aleksandr Frolov. Ocho empleados de la KGB de la URSS vestidos de civil detuvieron a Daniloff en las Colinas Lenin justo después de que su viejo conocido —un maestro de escuela llamado Misha- entregara al periodista un sobre con mapas secretos de la ubicación de las unidades de las tropas soviéticas en Afganistán.

Un año antes, la KGB ya había intentado reclutar a Daniloff. En enero de 1985, alguien dejó en su buzón un sobre que contenía «páginas manuscritas de carácter técnico, en las que aparecía muchas veces la palabra »cohetes«». El remitente era el sacerdote Roman Potemkin, diácono de una de las iglesias de Moscú, que supuestamente quería contarle a Daniloff «toda la verdad sobre la Iglesia Ortodoxa Rusa». El periodista entregó la carta del «padre Roman» a la embajada, y allí decidieron jugar a lo grande.

Pronto el «padre Roman» recibió una llamada del diplomático Paul Stombaugh, agente de la CIA, que se presentó como «amigo de Nikolái» y propuso reunirse de inmediato. El desenlace de esta historia en su momento lo describió mi amigo y colega, la «pluma de oro» del Nueva York ruso, Vladimir Kozlovski, que escribe sobre crimen y espionaje desde hace más de 40 años: «Stombaugh llevó a la reunión con el sacerdote una carta mecanografiada, que luego la KGB presentaría a Daniloff como prueba material. En ella se decía: «Querido amigo, le informamos de que su carta, entregada a través del periodista, llegó al destinatario indicado por usted. Valoramos mucho su trabajo». La carta contenía instrucciones sobre cómo contactar con la CIA.

Como luego se supo, el informante de la KGB, el «padre Roman», llevó esa carta a su controlador. Pero no logró reclutar a Nikolái Daniloff. Y entonces apareció el «maestro de escuela Misha», que, de manera cortés y rápida, pero bajo la vigilancia de ocho empleados de la KGB, llevó al periodista mapas militares secretos de Afganistán. El «maestro de escuela» Misha Luzin era un oficial de carrera de la KGB de la URSS con el rango de teniente mayor, pero en su biografía había un «doble fondo».

Después de que la KGB y la CIA, tras recibir instrucciones personales de Mijaíl Gorbachov y Ronald Reagan, acordaran intercambiar a Daniloff por Zajárov, los destinos de los protagonistas de este thriller tomaron rumbos muy distintos. Daniloff regresó con alegría a Nueva York, mientras que Zajárov no quería volver a la URSS. Ofreció sus servicios al FBI y entregó de inmediato a tres espías soviéticos que trabajaban en la estructura de la ONU. Pero al final Zajárov fue deportado.

El sacerdote Roman Potemkin se convirtió en obispo de la no oficial «Iglesia Ortodoxa Verdadera» con el nombre de padre Manuel (Platov), pero en 2025 recibió 15 años de prisión por organizar una red de prostitución infantil. El «maestro de escuela Misha» resultó no ser solo el oficial de la KGB «Luzin», sino también el antiguo asesino Alexéi Yatskovski, reclutado por la KGB en prisión. Por la operación de arresto de Nikolái Daniloff recibió el rango de capitán, pero tras el derrumbe de la URSS emigró a EE. UU., donde se ganaba la vida cantando canciones de delincuentes en restaurantes rusos de Brooklyn. Regresó a Rusia solo después de la llegada de Vladímir Putin al poder, y en 2024 murió en la ciudad siberiana de Cheremjovo.

Pero los métodos de trabajo de los operativos siguen vivos; más aún, no cambian. Si a un periodista le ofrecen documentos secretos, se interesará, ¿no es cierto? Y después se le puede arrestar y enviar al «Punto de cambio de divisas».

El puesto de cambio de la geopolítica rusa

En el juicio a puerta cerrada por el caso de Gershkovich, el «activista sindical» Pavel Serguiénia actuó como testigo de la acusación y declaró que, incluso antes de las reuniones con el periodista, había informado al FSB de su interés por la producción militar. ¿Cómo supo él de los intereses de Gershkovich antes incluso de conocerlo? Por ahora solo conocemos la versión del propio periodista y fragmentos de las declaraciones del informante del FSB. Sería curioso conocer los demás detalles del caso, oculto bajo el sello de «Secreto». Quizá más adelante, dentro de unos 40 años. Ahora lo principal es evidente: a Evan Greshkovich le tuvo mucha suerte caer en el «punto de intercambio».

El investigador del FSB, como escribe el propio Evan en el libro, le dijo durante el interrogatorio que, si faltaban las pruebas necesarias, al periodista simplemente podían matarlo: «En cualquier país hay enemigos a los que hay que meter en la cárcel o eliminar. En su caso, claramente reunimos suficientes pruebas para encarcelarlo. De lo contrario, simplemente lo habríamos envenenado».

Hace cuarenta años, los servicios especiales soviéticos actuaban con más diplomacia que los rusos de hoy. Pero, por lo demás, el guion de la operación «agente de la CIA Daniloff» coincide de manera asombrosa con el guion de la operación «agente Gershkovich».

Daniloff fue llevado a EE. UU. el 23 de septiembre de 1986, y una semana después el «físico» soviético Zajárov voló en dirección contraria. Evan Gershkovich fue liberado el 1 de agosto de 2024 en el marco de un intercambio simultáneo de prisioneros entre Rusia y países occidentales.

Este intercambio fue el mayor entre Rusia y Occidente desde la Guerra Fría: 16 personas a cambio de ocho adultos y dos niños. A Rusia, en particular, llegó el agente de los servicios de seguridad Vadim Krasikov, condenado en Alemania por el asesinato en Berlín de Zelimján Jangoshvili, y otros «funcionarios». En la otra dirección volaron Paul Whelan, Alsu Kurmasheva, Vladímir Kara-Murza, Ilya Yashin, Andréi Pivovarov, Oleg Orlov, Lilia Chánysheva, Ksénia Fadeeva, Sasha Skochilenko y Rico Krieger, liberado de Bielorrusia.

El mismo día en que llegó a las librerías de Nueva York y Washington la primera tirada del libro de Evan Gershkovich «Esta hermosa tierra maldita», el enviado especial de Donald Trump, John Cole informó al medio estadounidense The Atlantic de que él personalmente le propuso al presidente de EE. UU. aliviar algunas sanciones contra la economía rusa a cambio de la liberación de presos políticos. Trump estuvo de acuerdo.

El «plan Cole» provocará críticas por parte de Kiev, de representantes del Partido Demócrata en el Congreso de EE. UU. y, probablemente, de algunas capitales europeas, escribe The Atlantic. En el otro platillo de la balanza política están las vidas de los presos políticos en Rusia, de las que recientemente habló en una entrevista con CNN el premio Nobel de la Paz Dmitri Murátov. Recordó que la misión de John Cole ya había liberado de Bielorrusia a más de 700 presos políticos. Veremos si los políticos logran hacer que el país vecino sea un poco más hermoso que maldito.