Le développement a été présenté par des ingénieurs et chimistes des États-Unis sous la direction du professeur associé du Massachusetts Institute of Technology (MIT) Giovanni Traverso. Selon les auteurs, l’appareil est destiné à l’administration de médicaments, à l’électrostimulation des tissus de l’estomac et à l’étude des processus dans le tube digestif.
La pile se compose d’une enveloppe de cire, de couches de magnésium et de trioxyde de molybdène, ainsi que d’un électrolyte gélifié sans danger pour l’être humain et d’une cathode en papier. Les chercheurs écrivent qu’un tel schéma doit remplacer les accumulateurs au lithium et alcalins, qui, lors d’expériences précédentes, endommageaient les parois intestinales et pouvaient libérer des particules dangereuses ou des substances toxiques.
La source d’alimentation est capable, pendant trois jours, de produire une tension de 1,8 volt et d’alimenter des microchips, des antennes portables et d’autres composants électroniques. Le fonctionnement de la pile a été vérifié lors d’expériences sur des porcs, dans lesquels on a placé une capsule pour une administration « intelligente » de médicaments, une étiquette électronique transmettant un signal à une distance de 1,5 m et un électrostimulateur qui poussait l’estomac à produire de la ghréline.
Dans les trois cas, l’appareil a rempli ses tâches et n’a pas provoqué d’effets secondaires dangereux pour l’estomac ni pour l’ensemble de l’organisme des animaux. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Chemical Engineering, et les auteurs considèrent cette technologie comme une base pour des biocapteurs « comestibles » et implantables ; selon eux, de telles piles pourraient aussi être utiles dans des recherches environnementales, zoologiques et autres impliquant des humains et des animaux.
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