L’île des États est séparée de l’Argentine continentale par le détroit de Le Maire et, depuis le XVIIe siècle, se trouve sur la route des navires allant de l’Atlantique au Pacifique. S’y trouvait aussi un phare qui a inspiré à Jules Verne le roman « Le Phare du bout du monde ».
Au début des années 1870, l’île fut cédée à Luis Piedrabuena, mais aucun établissement permanent n’y vit jamais le jour. Lors d’une expédition de chasse aux pingouins, dont on extrayait de la graisse, son équipage perdit la goélette-brick « Espora », puis construisit à partir de ses débris le « Luisito » et atteignit avec lui Punta Arenas, au Chili.
En janvier 2026, les chercheurs ont atteint l’île à bord de voiliers avec le soutien de la marine argentine et ont examiné la baie de Lacroix dans le golfe de Franklin. Le rivage y est escarpé et exposé à de forts vents du sud-ouest, et il n’existe toujours pas de consensus sur le lieu du naufrage de l’« Espora », bien que le récit même de Piedrabuena et d’autres documents indiquent précisément cette baie.
À marée basse, les archéologues ont trouvé la partie inférieure de la coque d’un navire en bois et, à côté, une chaîne en fer. Un peu au-dessus de la ligne de marée, ils ont découvert les vestiges d’une autre coque, conservée jusqu’au niveau du pont, et sur la rive nord — un petit fragment d’une troisième ; des échantillons de bois devront montrer si les débris appartiennent à un seul navire ou à plusieurs.
À environ 150 mètres des découvertes, au pied d’une colline abrupte près d’un ruisseau, les chercheurs ont relevé des traces d’un séjour humain de courte durée. À la surface se trouvaient des perles de verre, des boutons en céramique à quatre trous, des feuilles de tôle ondulée galvanisée et une bouteille, ainsi qu’une lunette de pont et une petite charnière métallique pour fixer le gouvernail à la poupe.
Les auteurs estiment que le camp était lié aux débris les plus proches, et donc, peut-être, à l’équipage de l’« Espora ». L’« Espora » elle-même s’appelait à l’origine « Nancy » : elle avait été construite dans l’État américain du Maryland, et le déplacement du navire était de 157 tonnes.
Les découvertes remettent en question les témoignages historiques sur le sort du navire, car l’une des coques est conservée jusqu’au niveau du pont, et les archéologues n’ont pas encore trouvé de traces du chantier naval que Piedrabuena avait installé sur la rive pour construire le « Luisito ». Les chercheurs soulignent également que l’île reste une réserve naturelle, et que le golfe de Franklin est l’un des lieux les plus isolés de la région, et c’est précisément ce qui a permis la conservation des traces du XIXe siècle.
Sources
