L'histoire des procès que la Russie engage depuis vingt ans devant les tribunaux français pour récupérer des monuments de l'histoire russe à l'étranger a connu de nombreux épisodes marquants. Parmi les biens immobiliers qui intéressent en premier lieu l'État russe, une part importante est constituée par des églises et les terrains qui leur sont liés, notamment des cimetières. Sur la Côte d'Azur, les principaux objets des revendications russes étaient (au passé, puisque ces revendications ont déjà été satisfaites) la cathédrale Saint-Nicolas, l'église des saints Nicolas et Alexandra, ainsi que le cimetière de Caucade à Nice.
Dans le cas des biens ecclésiastiques, le litige ne porte pas seulement sur le transfert de propriété, mais aussi sur la religion elle-même. Jusqu'à récemment, la plupart des églises orthodoxes russes à l'étranger n'étaient pas rattachées à l'Église orthodoxe russe (EOR). Mais les églises dont l'État russe devient propriétaire passent immédiatement sous la juridiction du patriarcat de Moscou. De plus, tous les cas de partage de biens survenus ces six dernières années se sont déroulés dans le contexte des plus grandes secousses du siècle dans la vie des églises orthodoxes russes à l'étranger.
Au début des années 1930, les paroisses russes de l'évêché de Paris, réunies en archevêché, sont passées sous la juridiction du patriarcat œcuménique. Au XXIe siècle, l'évêché parisien bénéficiait du statut d'exarchat, lui conférant autonomie et capacité à prendre des décisions indépendantes. Toutefois, en 2018, le patriarche œcuménique Bartholomée a retiré ce statut et proposé aux paroisses russes de passer sous la gestion directe de Constantinople.
Plus de 90 % des représentants des paroisses ont voté contre et ont entamé des négociations avec l'Église orthodoxe russe.
En septembre 2019, l'archevêché n'a pas validé le projet de rattachement à Moscou. Pourtant, son chef Ioann Renneto a tout de même annoncé le passage sous la juridiction de l'ÉOR. Une partie des paroisses l'a suivi. Les paroisses restantes étaient confrontées à un choix : rester totalement indépendantes, ce qui était pratiquement impossible, notamment financièrement ; rester sous la juridiction de Constantinople, devenant partie de la métropole de Gaule du patriarcat œcuménique ; ou, troisième option, passer sous l'omophore de l'Église orthodoxe roumaine, la plus nombreuse des églises orthodoxes hors de Russie.
La paroisse de Nice a opté pour cette dernière voie.
La cathédrale Saint-Nicolas
Parallèlement, autour de la cathédrale Saint-Nicolas, le plus grand édifice orthodoxe d'Europe, des batailles juridiques ont éclaté. Du point de vue de Moscou, la cathédrale présentait de nombreux avantages. Sans doute la valeur même de l'immobilier, y compris le terrain sur lequel elle est bâtie. De plus, ce magnifique bâtiment en plein centre de Nice, monument architectural, pouvait devenir une source de revenus touristiques. Mais surtout, selon la campagne de propagande qui a accompagné ces batailles juridiques dans les médias russes, la cathédrale est devenue pour le Kremlin un symbole de « réunification des terres russes » et un puissant instrument idéologique.
La partie défenderesse au tribunal était l'association orthodoxe ACOR (Association cultuelle orthodoxe russe de Nice), regroupant principalement des descendants d'émigrés de l'Empire russe.
ACOR a été créée en 1923 selon le droit français et gérait la cathédrale depuis lors. À l'époque soviétique, ni la cathédrale ni les autres monuments du patrimoine russe en France n'intéressaient Moscou.
En déposant sa plainte, la Russie fondait ses droits sur la cathédrale sur le fait que le terrain avait été acquis par l'empereur Alexandre II et que la construction avait été financée par le trésor russe.
La cathédrale Saint-Nicolas a été érigée en mémoire du tsarévitch Nicolas, décédé dans le sud de la France, fils du tsar Alexandre II, et consacrée en décembre 1912.
Par ailleurs, la partie russe affirmait être l'héritière de l'Empire russe. C'était un argument sérieux devant la justice française, car le principe de la continuité juridique est conforme au droit international.
Le tsar Nicolas II, ayant hérité du terrain à Nice de son père souverain, a loué la cathédrale en 1909 à la communauté russe locale. La durée du bail était fixée à 99 ans, expirant donc en 2008.
De son côté, ACOR soutenait que le terrain avait été acquis en 1865 par Alexandre II à titre personnel, et non en tant que chef d'État. Par la suite, le terrain avait été transféré à la cour impériale, ce qui a constitué pour la justice française un argument décisif en faveur de Moscou.
Le procès a débuté en 2006, et en 2011 la cathédrale est passée sous la gestion de l'ÉOR, avec les reliques que Moscou a patiemment récupérées d'ACOR pendant plusieurs années. Ainsi, la chemise ensanglantée d'Alexandre II, portée lors de l'attentat qui a causé sa mort, a été récupérée.
Après les audiences des premières et deuxièmes instances, l'affaire a été tranchée par la Cour de cassation, qui a définitivement confirmé les droits de la Fédération de Russie sur la cathédrale.
Le dernier recteur avant la décision, le père Ioann Geit affirme que la justice a subi des pressions : « Nous pensions gagner. Mais — et la partie russe le reconnaît, et les Français aussi — au plus haut niveau, la Russie a exercé une influence politique sur la France. C'est presque un fait officiel, donc je peux en parler. Et nous avons des preuves très claires. La Russie s'est assurée la victoire à la cour d'appel, et même à la Cour de cassation, ce qui est encore plus surprenant. Pour la Russie actuelle et Vladimir Vladimirovitch Poutine, il est très important de restaurer la Russie impériale et nationale, ainsi que la situation où tous les biens doivent revenir en Russie. C'est pourquoi la cathédrale a été remise. »
À l'époque, le président français était Nicolas Sarkozy et le Premier ministre François Fillon, qui a ensuite rejoint le conseil d'administration de la plus grande entreprise pétrochimique russe, Sibur. En 2007, lors de la visite à Paris du patriarche de l'ÉOR Alexis, Nicolas Sarkozy a favorablement accueilli l'idée de construire une cathédrale du patriarcat de Moscou dans la capitale française.
En 2008, de nombreux pays occidentaux se distancient de la Russie après l'attaque contre la Géorgie, mais la France choisit de maintenir ses liens.
En 2010, à un kilomètre de la tour Eiffel, la Russie a acquis un terrain (également convoité par l'Arabie saoudite) pour la construction de la cathédrale de la Sainte-Trinité. La même année, la Russie a acheté à la France deux porte-hélicoptères Mistral.
« L'ancienne église »
Privée de sa cathédrale, la paroisse orthodoxe russe de Nice a dû s'installer dans l'église des saints Nicolas et Alexandra, rue Longchamp, dite « ancienne église ». Elle gardait également le cimetière russe de Caucade à la périphérie de la ville, où se trouvent notamment des tombes familiales de paroissiens. Ce lieu de culte avait été construit avant la cathédrale, et un rafraîchissement venait d'y être effectué. Mais alors que les procès autour de la cathédrale n'étaient pas encore terminés, des batailles juridiques ont commencé autour de ces deux biens.
En 2014, la Fédération de Russie a revendiqué ses droits sur ces biens immobiliers. Le terrain de l'église avait été acquis en 1857 par le comte Ernest von Stackelberg.
Lors du procès, la Fédération de Russie a affirmé que le comte avait acheté le terrain en tant que représentant de l'État russe, car von Stackelberg était ambassadeur russe à la cour du roi de Sardaigne.
De plus, les avocats russes ont présenté au tribunal des « actes notariés rectificatifs » rédigés par le notaire français Guillaume Hugounen. Ces actes étendaient la décision concernant la cathédrale Saint-Nicolas à l'ensemble des biens ecclésiastiques liés à l'émigration russe sur la Côte d'Azur.
En 2015, l'association ACOR a poursuivi la Fédération de Russie et le notaire Hugounen en justice pour annuler ces « actes rectificatifs ». En 2021, le tribunal a donné raison à ACOR et reconnu ces actes notariés comme « erronés ».
ACOR conservait ainsi le droit de propriété sur l'église et le cimetière, cette décision reposant sur la loi de la « prescription acquisitive ». Selon cette loi, le propriétaire est celui qui a payé l'impôt foncier pendant trente ans. ACOR remplissait cette condition, ayant payé les taxes et géré les biens depuis 1927.
C'est cette décision que la Cour d'appel a annulée le 24 avril 2025, rétablissant la validité des actes notariés de Guillaume Hugounen.
Autrement dit, ACOR peut être expulsée à tout moment — cette fois, sans solution de rechange.
ACOR a demandé de l'aide à l'Église roumaine. La communauté orthodoxe de Nice, qui refuse de passer sous la juridiction de l'ÉOR, cherche toujours un lieu où célébrer ses offices.
« Laissez nos défunts en paix »
Au-delà de l'aspect juridique de la confiscation des biens d'une association qui entretenait et soutenait ces édifices depuis un siècle, c'est aussi le tableau moral global qui choque. D'autant plus qu'il s'agit d'églises et d'un cimetière.
La propagande russe s'est immédiatement saisie du « débat ». Dans des reportages sur « Russie 24 », la correspondante de VGTRK Anastasia Popova accusait l'association de négligence envers les bâtiments ecclésiastiques et d'exploitation à des fins touristiques.
Le nouveau recteur de la cathédrale Saint-Nicolas, nommé par l'ÉOR, André Eliseev, accusait lui aussi ACOR, mais cette fois de son passage sous l'Église roumaine. Selon lui, ce changement privait l'association du « droit moral » de posséder l'église.
Comme le raconte Alexeï Obolenski, vice-président d'ACOR, dans une interview à la radio française RFI, après la décision sur la cathédrale Saint-Nicolas, « les représentants russes ont assuré qu'ils étaient prêts à partager l'« usage » (affectation) de la cathédrale avec ACOR — c’est-à-dire à ne pas empêcher l'association paroissiale locale de célébrer dans la cathédrale, dont le tribunal a reconnu la propriété de la Russie. Mais dès le lendemain, ils ont changé les serrures et placé un gardien à l'entrée ».
La situation autour du cimetière, où se trouvent des tombes familiales des paroissiens d'ACOR, a été encore plus sordide.
À la télévision russe, les mêmes accusations de mauvaise gestion ont été proférées, accompagnées d'accusations de « trafic de tombes ». Par ignorance ou intentionnellement, la législation française sur les cimetières a été mal interprétée : selon elle, il faut payer un terrain pour une tombe, le prix dépendant de la durée d'existence de la sépulture, et il est possible de réutiliser des tombes abandonnées.
Et une fois de plus, l'ÉOR a revendiqué de manière brutale ses droits sur les biens de la paroisse française.
Comme le raconte Obolenski dans cette même interview à RFI, « en février 2016, le prêtre (le nouveau recteur de la cathédrale Saint-Nicolas, le père André Eliseev. — RFI) et un homme l'accompagnant sont venus, ont forcé eux-mêmes la serrure du cimetière et ont installé leurs propres cadenas. Puis ils ont apposé une plaque : « Bien de l'État russe ». Nous avons bien sûr tout retiré. J'ai affiché une pancarte en français : « Mains loin, monsieur Poutine ! Nous ne sommes ni en Crimée ni en Ukraine. Laissez nos défunts en paix ».
Le scandale a largement dépassé le cercle russe et a été relayé par les médias centraux français.
Obolenski lui-même a régulièrement été attaqué, accusé de « vol » de la chemise ensanglantée d'Alexandre II, et de prétentions illégitimes à une origine noble. Petit-fils de Vladimir Andreïevitch Obolenski, personnalité publique éminente, compagnon de Nabokov et Milioukov, il refuse de se justifier. Ce qui le préoccupe davantage, c'est l'avenir de la paroisse.
« Nous sommes anéantis par cette décision, — a-t-il déclaré à la presse, — nous ne savons pas où aller, des centaines de fidèles sont jetés à la rue. »
Le tribunal n'a pas ordonné à l'association de quitter immédiatement les lieux, et aucun huissier n'est encore intervenu, mais Obolenski, fort de son expérience, est persuadé que cela va arriver très bientôt. « Le Kremlin s'efforce d'effacer l'idée qu'une autre Russie peut exister, plus tolérante, plus ouverte, respectueuse de son histoire », dit-il.
Parmi les fidèles, il y a des Russes, des Géorgiens, des Ukrainiens. « Ici, c'est la même chose qu'en Ukraine », rapporte Le Figaro, citant une réfugiée d'Odessa.
« Je ne devrais pas dire cela à l'église, mais je suis animée par un sentiment de colère et d'injustice. On se moque de nous depuis vingt ans. On nous a chassés de la cathédrale, et maintenant de l'église », conclut Tatiana Chirinskaïa-Abolina, 77 ans, trésorière d'ACOR, dont la famille a émigré après la révolution de 1917. « C’est insupportable de finir sa vie ainsi, rattrapée par le pays d’origine qui a tué une partie de ma famille, et trahie par le pays qui nous a accueillis. »
Photo principale : la cathédrale Saint-Nicolas à Nice. Source : wikipedia.org
