Die Insel Estados ist vom argentinischen Festland durch die Meerenge Le Maire getrennt und lag seit dem 17. Jahrhundert auf der Route der Schiffe, die vom Atlantik in den Pazifik fuhren. Hier stand auch ein Leuchtturm, der Jules Verne zu dem Roman «Der Leuchtturm am Ende der Welt» inspirierte.
Zu Beginn der 1870er Jahre wurde die Insel Luis Piedrabuena übergeben, doch eine dauerhafte Siedlung entstand dort nie. Während einer Expedition zu Pinguinen, aus denen Fett gewonnen wurde, verlor seine Mannschaft die Schonerbrigg «Espora» und baute dann aus den Trümmern die «Luisito», mit der sie bis nach Punta Arenas in Chile gelangte.
Im Januar 2026 erreichten die Forscher die Insel auf Segelschiffen mit Unterstützung der argentinischen Marine und untersuchten die Bucht Lacroix in der Franklin-Bucht. Die Küste dort ist steil und starken Südwestwinden ausgesetzt, und über den genauen Ort des Untergangs der «Espora» besteht bis heute keine Einigkeit, obwohl der Bericht Piedrabuenas selbst und andere Dokumente genau auf diese Bucht hinweisen.
Bei Ebbe fanden die Archäologen den unteren Teil des Rumpfs eines Holzschiffs und daneben eine Eisenkette. Etwas oberhalb der Gezeitenlinie wurden Überreste eines weiteren Rumpfs entdeckt, der bis zum Decksniveau erhalten war, und am Nordufer — ein kleines Fragment eines dritten; Holzproben sollen zeigen, ob die Trümmer zu einem Schiff oder zu mehreren gehören.
Etwa 150 Meter von den Funden entfernt, am Fuß eines steilen Hügels in der Nähe eines Bachs, dokumentierten die Forscher Spuren eines kurzen Aufenthalts von Menschen. An der Oberfläche lagen Glasperlen, keramische Knöpfe mit vier Löchern, Bleche aus gewelltem verzinktem Eisen und eine Flasche sowie daneben eine Decksprisma und eine kleine Metallöse zur Befestigung des Ruders am Heck.
Die Autoren gehen davon aus, dass das Lager mit den nahegelegenen Trümmern und damit möglicherweise auch mit der Besatzung der «Espora» verbunden war. Die «Espora» hieß ursprünglich «Nancy»: Sie wurde im US-Bundesstaat Maryland gebaut, und die Verdrängung des Schiffs betrug 157 Tonnen.
Die Funde stellen historische Berichte über das Schicksal des Schiffs infrage, weil sich einer der Rümpfe bis zum Decksniveau erhalten hat und die Spuren der Werft, die Piedrabuena am Ufer für den Bau der «Luisito» eingerichtet hatte, von den Archäologen bislang nicht gefunden wurden. Die Forscher betonen außerdem, dass die Insel ein Schutzgebiet bleibt und die Franklin-Bucht einer der isoliertesten Orte der Region ist, und genau das hat dazu beigetragen, dass die Spuren aus dem 19. Jahrhundert erhalten geblieben sind.
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