Dünkirchen 1940: Das Abkommen, das es nicht gab. Stimmt es, dass Hitler in Frankreich absichtlich Hunderttausende feindlicher Soldaten entkommen ließ?

Nach dem Krieg vermuteten viele Historiker – Sebastian Haffner, Basil Liddell-Hart, William Shirer – dass Adolf Hitler im Mai 1940 seinen Truppen absichtlich einen „Stopp-Befehl« erteilt und den Briten aus eigenen Gründen erlaubt haben könnte, nach Hause zu entkommen. Im 21. Jahrhundert wird diese Theorie oftfast wieein bestätigter Fakt angesehen. Es wird behauptet, der Führer habe angeblich auf die öffentliche Meinung im Vereinigten Königreich gesetzt: Die Engländer würden ihn als Friedensstifter sehen und einem ehrenvollen Frieden zustimmen. Doch die Rechnung ging anders auf – das endgültige Ende des Zweiten Weltkriegs und Hitlers persönliches Schicksal sind jedem bekannt. Aber war es wirklich ein plötzlicher Anfall von Mitleid, der den Diktator zugrunde richtete?

Hameln, der keine Mäuse fing

Zunächst sollte man verstehen, warum die Alliierten Ende Mai 1940 im Norden Frankreichs vor einer düsteren Wahl standen – Kapitulation, Tod oder Flucht? Ein oberflächlicher Blick offenbart hier keine Geheimnisse.

Einerseits sieht man gut ausgebildete Wehrmacht-Kolonnen: eine perfekte Blitzkrieg-Maschine mit unaufhaltsamen „Panzern«, gnadenlosen Ju-87 „Stukas« und anderen Produkten des düsteren deutschen Genies. Andererseits stehen überraschte britische, französische und verbündete Truppen, in jeder Hinsicht unvorbereitet auf einen großen Krieg. Es scheint, als hätte ihre Konfrontation im Frühjahr/Sommer 1940 nicht anders enden können.

Die Realität ist jedoch viel komplexer als die gängigen Vorstellungen. Es gibt unterschiedliche Einschätzungen zum Kräfteverhältnis zwischen der Wehrmacht und ihren Gegnern (den Armeen Frankreichs, Belgiens, der Niederlande und des Britischen Expeditionskorps), doch nirgends wird den Deutschen eine uneingeschränkte Überlegenheit in Personal oder Technik zugeschrieben. Man kann auch nicht sagen, dass Deutschland über eine Art Wunderwaffe verfügte.

Zum Beispiel übertraf der französische Panzer S-35 die deutschen Pz-III und IV in allen wichtigen Parametern. Doch die Dritte Republik setzte, wie Charles de Gaulle später erinnerte, Besatzungen ein, die aus notdürftig umgeschulten Kavalleristen bestanden, denen die Kommandeure nicht immer solche „Kleinigkeiten« wie Funkgeräte oder panzerbrechende Munition gönnten. Daher ist es nicht verwunderlich, dass die Schlachtfelder meist von deutschen und nicht französischen Panzern beherrscht wurden. Kurz gesagt, der Reich übertraf seine Opfer nicht in Ressourcen, sondern im Umgang mit ihnen.

Besonders schlecht war die Effektivität in Frankreich, das in der ersten Anti-Hitler-Koalition eine besondere Rolle spielte. Seine Armee übertraf die Kräfte der Partner bei weitem, und die entscheidenden Schlachten der Kampagne konnten die französischen Linien nicht umgehen. Im Land wurde Mobilmachung ausgerufen, die Wirtschaft auf Kriegsfuß gesetzt, doch es fanden sich keine Führer, die Bürger und Verbündete in den Kampf führen konnten. Premierminister Paul Reynaud war ein stereotypischer Politiker, der zwar die richtigen Worte fand, aber machtlos war, sie umzusetzen. Und der Oberbefehlshaber der kämpfenden Armee, Maurice Gamelin, verkörperte sprichwörtlich das Klischee von Generälen, die für vergangene Kriege planen.

Gamelins gesamte Strategie basierte auf der Überzeugung, dass der Zweite Weltkrieg eine Neuauflage des ihm gut bekannten Ersten Weltkriegs sein würde. Der General rechnete damit, dass die Deutschen wie vor 26 Jahren versuchen würden, über Belgien in sein Land einzudringen. Deshalb sollten die Hauptstreitkräfte der Armee im äußersten Norden des Landes wachsam sein und bereitstehen, den Nachbarn zu Hilfe zu kommen. Bis dahin sollten die Franzosen auf die Festung der berühmten Maginot-Linie vertrauen – einem Befestigungskomplex entlang der französisch-deutschen Grenze, benannt nach dem verstorbenen Verteidigungsminister.

„Die Maginot-Linie ist eine der größten Illusionen der Geschichte […]. Die Franzosen glaubten, dass die Befestigungen, die nach den Prinzipien moderner Ingenieurskunst gebaut wurden, mit Personal, das tief unter der Erde geschützt war, und Geschützen, die alle Zugänge deckten, den Gegner für eine längere Zeit aufhalten könnten.«

- David Devine, britischer Historiker

Doch am 10. Mai 1940 machten die Nazis alles etwas anders. Nach acht Monaten Drôle de guerre begannen sie mit der Umsetzung des Plans Gelb („Gelb«) des Hauptideologen des Blitzkriegs, General Erich von Manstein. Von Norden rückte die Hilfsgruppe Armee „B« vor, während die Hauptgruppe „A« überraschend von Südosten – den Ardennen, einem hügeligen Gebiet an der Grenze Frankreichs, Belgiens und Luxemburgs – angriff.

Gamelin und seine Offiziere hatten damals das Gelände der Ardennen überschätzt und den Angriff dort für unmöglich gehalten. Die Lage der Koalition wurde sehr schnell verzweifelt.

Der zusammengebrochene Frontabschnitt und der zerstrittene Bund

Am 13. Mai überquerten die Deutschen – konkret die 7. Division des legendären Erwin Rommel – das entscheidende Gewässer in der Kampfzone, den Fluss Maas. Dann wiederholten andere Wehrmachtseinheiten den Vorstoß des späteren „Wüstenfuchses« und vereinigten sich bei Sedan. Die alliierten Truppen zogen sich in alle Richtungen zerstreut zurück.

Im Norden Frankreichs bildete sich ein „Enklave« aus der französischen 1. Armee, dem britischen Korps und Resten belgischer Streitkräfte – die sich von Tag zu Tag weiter von der Hauptfront entfernte. Am 14. Mai fiel ein Verbündeter weg: die niederländische Armee legte die Waffen nieder. Am 16. Mai kam der frisch ernannte britische Premier Winston Churchill eilig nach Paris. Dort wurde dem Ausländer schnell geraten, alle Hoffnungen aufzugeben.

„Da fragte ich: ‚Wo ist die strategische Reserve?‘ und wechselte ins Französische: ‚Où est la masse de manoeuvre?‘ General Gamelin drehte sich zu mir um, schüttelte den Kopf, zuckte mit den Schultern und antwortete: ‚Aucune‘ [‚Es gibt keine‘].«

- Winston Churchill

Am 19. Mai übernahm General Maxime Weygand das Kommando über die französische Armee. Der Wechsel von Gamelin schien Hoffnung zu geben, die Deutschen zurückzuschlagen – der neue Oberbefehlshaber galt unter Zeitgenossen als geschäftstüchtiger. Doch erstens verschlechterte sich die strategische Lage der Koalition exponentiell (bis zum 20. Mai hatten die Deutschen bereits die Küste des Ärmelkanals bei Amiens erreicht). Zweitens weckten Weygands politische Ansichten Zweifel – er war ein ultrarechter Antirepublikaner und ausgeprägter Antisemit.

Zu Beginn versuchte der General tatsächlich, den Kriegsverlauf zu wenden. Weygand plante, die Front an der Somme zu stabilisieren, und hoffte, dass die im Norden eingeschlossenen Truppen zu ihren eigenen durchbrechen könnten. Am 21. und 22. Mai griffen Franzosen und Briten tatsächlich in der Nähe der nördlichen Stadt Arras an und warfen dort sogar die bereits erwähnte 7. Division Rommels zurück.

Doch der taktische Erfolg führte nicht zum strategischen, was teilweise an den Briten lag. Im entscheidenden Moment fürchtete General John Gort, der die Briten befehligte, das Risiko einer Einkesselung. Er befahl, von Arras weiter nach Norden zu ziehen, näher ans Meer und die Heimat, das neblige Albion. Man kann nur erahnen, welche Gefühle Weygand in diesem Moment bewegten: „Die Lage wird immer schlimmer, die Engländer greifen nicht nach Süden an, sondern ziehen sich zu den Häfen zurück.«

Die Franzosen ärgerten sich über die Berechnung der Briten ebenso sehr, wie diese die Unorganisiertheit ihrer kontinentalen Verbündeten verurteilten. Das gegenseitige Misstrauen wuchs. Und General Gort wollte keinesfalls um Frankreich bis zum Tod kämpfen. Als ehrlicher Soldat war dieser Offizier kein militärisches Genie und dachte nach dem Durchbruch der Maginot-Linie weniger an die Pflicht gegenüber den Verbündeten als an die Rückkehr seiner Leute nach Hause.

Bereits am 19. Mai entschied sich Gort, nach Dünkirchen zu gehen, und informierte das Kommando auf seiner Heimatinsel über die Absicht, das zum Scheitern verurteilte Frankreich über den Ärmelkanal zu verlassen. Diese Denkweise wurde dort im Großen und Ganzen gebilligt. Spätestens am 22. Mai begann Vizeadmiral Bertram Ramsay faktisch mit der Vorbereitung der Evakuierung. Offiziell kündigten die Briten die Operation „Dynamo« erst am 26. an und informierten erst dann die französischen Verbündeten – diese Verzögerung trug natürlich nicht zum Vertrauen zwischen London und Paris bei.

Den dritten Verbündeten, Belgien, hielten die Briten überhaupt nicht auf dem Laufenden. Allerdings war Brüssel offensichtlich im Niedergang – seine Kapitulation akzeptierten die Nazis am 28. Mai.

„Unsere Aufgabe ist die Vernichtung«

Zwischen diesen Vorbereitungen ereignete sich das Ereignis, das später die Legende von Hitlers „guter Absicht« begründete. Am 23. Mai befahl der Kommandeur der deutschen Heeresgruppe „A«, General Gerd von Rundstedt, seinen Untergebenen, die Offensive in der Umgebung von Dünkirchen auszusetzen.

Rundstedt hatte nicht vor, den eingeschlossenen Gegnern Gnade zu zeigen. Der Deutsche handelte nach der normalen Logik eines Feldherrn:

1) Das sumpfige Gelände um Dünkirchen war für einen beweglichen Panzerkrieg schlecht geeignet;

2) Die Gruppe „A« hatte in zwei Wochen mit Kämpfen etwa 350 Kilometer von den Ardennen bis zum Ärmelkanal zurückgelegt und brauchte Erholung und Umgruppierung;

3) Die Verluste an Panzerfahrzeugen in einzelnen Panzerverbänden betrugen bis zu 30–50 %.

Am 24. Mai unterstützte Rundstedt persönlich Hitlers Entscheidung. Der Diktator kam als Oberbefehlshaber der deutschen Armee ins Hauptquartier des Generals in Charleville-Mézières, informierte sich über die Lage und unterzeichnete die Oberbefehlshaber-Direktive Nr. 13. Jahre später würden Historiker sie als lebensrettend für Gorts Männer interpretieren, obwohl der Führer zu diesem Zeitpunkt (wie eigentlich immer) nicht an irgendein Mitleid mit dem Feind dachte.

Der erste Punkt des Dokuments lautete militärisch klar:

„Unsere unmittelbare operative Aufgabe ist es, die in Artois und [Französisch-]Flandern eingeschlossenen französisch-englisch-belgischen Streitkräfte durch konzentrischen Schlag des nördlichen Flügels zu vernichten und die Küste des Ärmelkanals im oben genannten Gebiet zu erreichen und zu sichern.«

Doch der Teufel lag im Detail. Hitler und sein Gefolge meinten, dass Gorts Gruppe und die zu ihnen gestoßenen Reste französisch-belgischer Truppen demoralisert und desorganisiert seien. Sie zu zerschlagen sei keine große Aufgabe, das könnten Infanteristen und Artilleristen mit Unterstützung der Luftwaffe erledigen. Die viel wertvolleren motorisierten Infanterie- und Panzertruppen sollten jedoch auf den Durchbruch ins Landesinnere, direkt auf Paris, vorbereitet werden (darüber sprach der zweite, ausführlichere Punkt der Direktive).

Der Führer fürchtete offensichtlich das Gespenst der Marne 1914. Im Ersten Weltkrieg waren die Deutschen ebenfalls erfolgreich in Frankreich eingedrungen und hatten die nördlichen Regionen besetzt, konnten aber den Erfolg nicht ausbauen und den Gegner endgültig besiegen. Deshalb wollte Hitler 1940 nach Süden vorstoßen, und die Bereinigung von Artois und Flandern betrachtete er als Nebensache. Die deutschen Generäle stimmten mit der allgemeinen Idee ihres Diktators überein. Man ging davon aus, dass der Feind verloren sei: eine Meeres-Evakuierung sei unter Kriegsbedingungen unmöglich, trotz der scheinbar geringen 75 Kilometer bis nach England über die See. Kurz gesagt, die „Tommy« hätten keinen Ausweg außer der Kapitulation.

Am 30. Mai stellte der Chef des deutschen Generalstabs, Franz Halder, in seinem Tagebuch erfreut fest: Im Dünkirchener Kessel habe angeblich der Zerfall der feindlichen Truppen begonnen, die Verteidigung halte nur noch ein kleiner Teil der Gruppierung. Doch die weiteren Ereignisse an der Ärmelkanalküste verliefen entgegen den Erwartungen von Halder und seinen Kameraden.

Neun Tage für „Dynamo«

Wichtig zu verstehen ist: Während Hitler und seine Generäle ihre Pläne anpassten, gaben sich die deutschen Soldaten an der Front keineswegs der angenehmen Untätigkeit hin. Rundstedts „Stopp-Befehl« war lokal begrenzt, die Kämpfe begannen bereits nach einem Tag wieder.

So erreichte am 24. Mai die 10. Panzerdivision der Wehrmacht den Hafen von Calais, nur 42 Kilometer von Dünkirchen entfernt. Der Kommandant der winzigen britischen Garnison, Brigadier Claude Nicholson, weigerte sich in der ausweglosen Lage, die Stadt aufzugeben, und nahm den Kampf auf. Am 27. Mai kapitulierte Nicholson zwar, gewann aber 2–3 Tage, die für die Organisatoren und Teilnehmer der Operation „Dynamo« unbezahlbar waren.

Ähnlich verhielten sich alle britischen Offiziere entlang des Perimeters des Dünkirchener Kessels. Sie leisteten erbitterten Widerstand, sodass der „Beutel« der Alliierten viel langsamer schrumpfte, als die Deutschen erwartet hatten. Den Briten spielte auch die militärische Bürokratie der Nazis in die Hände. Artois und Französisch-Flandern wechselten von der Zuständigkeit der Heeresgruppe „A« zur schwächeren Gruppe „B« – dieses Detail glich die Kräfte unter Dünkirchen etwas aus. Schließlich herrschte bis zum kalendarischen Sommer im Norden Frankreichs ausschließlich trübes Wetter, das Luftangriffe der Luftwaffe auf die Eingeschlossenen erschwerte.

Der entscheidende Faktor in dieser Geschichte war jedoch die Arbeit des britischen Admirals – mit tatkräftiger Unterstützung der französischen Marine. Admiral Ramsay sammelte bis zum Ende der Operation rund 400 Kriegsschiffe und etwa ebenso viele zivile Transportmittel zur Rettung der Landsleute. Ihre Besatzungen näherten sich trotz feindlicher U-Boot- und Luftangriffsaktionen unermüdlich den Docks von Dünkirchen und dem zweiten Evakuierungspunkt, dem Strand Malo-les-Bains, und nahmen die ungläubigen Soldaten an Bord.

Ursprünglich rechnete das britische Kommando damit, dass die Wehrmacht ihnen bei „Dynamo« zwei Tage Zeit lasse, in denen die Seeleute 45.000 Soldaten evakuieren könnten. Doch es lief nicht nach Plan: Aufgrund zahlreicher Schwierigkeiten (beginnend mit dem flachen Wasser vor den Stränden von Dünkirchen) retteten die Briten am 26. und 27. Mai nur halb so viele wie geplant. Dieses Missgeschick wurde jedoch durch zwei angenehme Überraschungen mehr als ausgeglichen. Die Royal Air Force lieferte der Luftwaffe im faktisch feindlichen Luftraum einen mehr oder weniger ebenbürtigen Kampf, und an Land verstärkte einer der Korpskommandeure unter Gort, General Alan Brooke – später Feldmarschall und Generalstabschef – eilig den brüchigen Dünkirchener Perimeter.

Am Ende erhielten die Seeleute statt der geplanten zwei volle neun Tage. Und das Geschenk der königlichen Luftwaffe und General Brooke konnte sich nicht ohne Wirkung auf den Ausgang der Operation auswirken. Die ursprünglich vorgesehenen Dutzende von Schiffen wurden zu den erwähnten Flotten von Hunderten Transportern, von Kreuzern bis zu Fischertrawlern. Dementsprechend stieg die Zahl der aus Dünkirchen Geretteten schnell von Tausenden zu Zehntausenden Soldaten.

„Die Truppentransporter, speziell für die Fahrt im Ärmelkanal konstruiert, hatten die nötige Geschwindigkeit und Kapazität. Zum Beispiel legte die ‚Royal Sovereign‘ um 4:45 Uhr am östlichen Kai an, verließ ihn eine Stunde später voll beladen mit Evakuierten, erreichte Margate um 12:15 Uhr, war nach einer Stunde 15 Minuten wieder frei und kehrte um 17:30 Uhr [nach Dünkirchen] zurück. Um 18:20 Uhr meldete der Kapitän bereits, dass ‚mit dem Einschiffen der Truppen vom Ufer begonnen wurde‘.«

- David Devine, britischer Historiker

Insgesamt evakuierten die Alliierten vom 26. Mai bis 4. Juni rund 338.000 Soldaten: etwa 200.000 Briten, mehr als 120.000 Franzosen und ungefähr 20.000 Belgier, Niederländer und andere Verbündete.

Der Preis dieser Rettung waren vor allem umfangreiche Beute für die dennoch in Dünkirchen eingedrungene Wehrmacht. Die Deutschen erbeuteten rund 600 Panzer, mehr als 2300 Artilleriegeschütze und fast 64.000 Militärfahrzeuge und Lastwagen. Die Menge an Beutemunition, Treibstoff und Ausrüstung ging in die Tausende Tonnen. Und damit waren die Verluste durch „Dynamo« noch längst nicht erschöpft.

Wut der Franzosen, deutsche Gleichgültigkeit und britische Hoffnung

Eines der Hauptparadoxe der Dünkirchener Evakuierung ist, dass sie das ohnehin schon brüchige franco-britische Bündnis nicht stärkte, sondern zusätzlich schwächte. Die Briten informierten den Oberkommandierenden der Alliierten, Maxime Weygand, erst nach Beginn der Operation „Dynamo«, und einzelne Kommandeure erfuhren sogar noch später davon. Selbstverständlich konnten die französischen Offiziere die Evakuierung nicht anders als feige Flucht der „Roastbeefs« hinter dem blutenden Rücken der verbündeten Armee wahrnehmen.

Zumal die Briten bis zum 30. Mai – mit wenigen Ausnahmen – keine Ausländer in Dünkirchen auf ihre Schiffe ließen. Nach persönlichem Befehl Churchills wurde dieses Missverständnis behoben, doch die kostbaren Tage waren bereits verloren. In der Folge gelangten mindestens 40.000 Franzosen nicht rechtzeitig auf die Schiffe der Verbündeten und gerieten in deutsche Gefangenschaft. So trieb „Dynamo« einen weiteren Keil zwischen Paris und London, was im Sommer 1940 das Wachstum von Niederlagen- und Anti-Britischen Stimmungen in Frankreich förderte (tatsächlich wurde General Weygand später eine herausragende Figur des kollaborierenden Vichy-Regimes).

„Die Engländer hielten ihre Evakuierungspläne vor uns geheim, obwohl wir in engem Kontakt standen. Natürlich konnte man in Paris schließlich doch davon erfahren. Und das verschlechterte die Beziehungen zwischen den beiden Regierungen in dieser tragischen Phase unseres noch gemeinsamen Krieges erheblich.«

- Kapitän 1. Rang Ofan, Stabsoffizier der französischen Marine

Das deutsche Kommando nahm die Ereignisse im Ärmelkanal und an seiner Küste hingegen gelassen hin. Die Flucht der verbleibenden feindlichen Kräfte verblasste im Vergleich zum triumphalen Einmarsch der Wehrmacht in Paris und der faktischen Kapitulation Frankreichs am 22. Juni 1940. Wie der Luftwaffen-Feldmarschall Albert Kesselring später zugab, dachten die Nazis damals schlicht nicht darüber nach, „dass England und Frankreich mehr als 300.000 Menschen evakuieren konnten. Nach unseren Berechnungen war eine Zahl, selbst nur ein Drittel davon, unmöglich.«

Dabei muss man klarstellen: Gerade die Luftwaffe tat alles, um diese Zahl zu verringern. Während der Tage von „Dynamo« beschossen und bombardierten deutsche Piloten sowohl die wartenden feindlichen Soldaten als auch die sie aufnehmenden Schiffe. Mindestens 2000 alliierte Soldaten starben durch Aktionen der Nazi-Luftwaffe, etwa 100 Transporter wurden beschädigt, darunter schwimmende Krankenhäuser mit dem Rotkreuz-Zeichen. Das passt überhaupt nicht zur Theorie von Hitlers „guter Absicht«, der angeblich die Briten beschwichtigen und zu einem Waffenstillstand bewegen wollte.

Ja, der Führer redete in jenen Tagen oft davon, dass er keine Ansprüche gegen Großbritannien habe und Frieden zwischen den beiden Imperien möglich sei – vorausgesetzt, die Briten würden selbst die Hand ausstrecken. Doch diese Überlegungen widersprachen in keiner Weise seiner spezifischen Weltsicht und bedeuteten keinesfalls einen bewussten Verzicht darauf, den Feind in Dünkirchen zu vernichten. Einfach zur richtigen Zeit sahen Hitler und sein Oberbefehlshaber der Landstreitkräfte, Walter von Brauchitsch, die strategische Priorität im Vorstoß ins Landesinnere – und diese Rechnung ging auf.

In Großbritannien war der Erfolg der Operation „Dynamo« die erste freudige Nachricht seit Kriegsbeginn. Es ist nicht verwunderlich, dass die Nachricht von der Rettung Hunderttausender Soldaten von den Untertanen Seiner Majestät fast als Triumph aufgenommen wurde. Obwohl selbst Premierminister Churchill, der aus Dünkirchen berichtete, sich eine seltene Offenheit für Kriegszeiten erlaubte. „Unter keinen Umständen sollte das Geschehene als Sieg betrachtet werden. Kriege gewinnt man nicht durch Evakuierungen«, sagte der Politiker am 4. Juni 1940 im Unterhaus.

Churchills Regierung und das Volk, das sie formal nicht gewählt hatte, erwarteten eine der schwersten Prüfungen der nationalen Geschichte. Dem Vereinigten Königreich stand ein Jahr bevor, in dem es allein gegen das scheinbar unbesiegbare Nazireich stand. Doch das ist eine ganz andere Geschichte.

Wichtige Quellen des Artikels:

Dashichev V. „Was sagen die Quellen zu den Ereignissen bei Dünkirchen?«;

Devine D. „Neun Tage Dünkirchen«;

Durandina E. „Der Anfang vom Ende für die Franzosen: Chronik der Operation bei Dünkirchen«;

Kotov A. „Haben die Briten die Franzosen im Stich gelassen? 8 ‚Schul‘-Irrtümer über die Evakuierung aus Dünkirchen«;

Liddell-Hart B. „Der Zweite Weltkrieg«;

Shirer W. „Aufstieg und Fall des Dritten Reichs«

Auf dem Hauptfoto: Evakuierte Soldaten aus Dünkirchen essen am Bahnhof in London, 31. Mai 1940. Foto: Wikipedia / Saidman (Mr), offizieller Fotograf des Kriegsministeriums