„Die Amerikaner haben sich selbst in die Nesseln gesetzt, und wir haben sie so oft getreten, wie wir konnten«

Der Kalte Krieg zwischen der UdSSR und den USA war ein besonderer Konflikt in der Geschichte der Menschheit. Von beiden Seiten wurde er nicht so sehr von Militärs geführt, sondern von Spionen, Diplomaten, Waffenkonstrukteuren und sogar Journalisten, Sportlern und Kulturschaffenden. Daher ist es nicht verwunderlich, dass der Flug eines einzigen Flugzeugs mit den Aktionen einer großen Armeeeinheit in einem gewöhnlichen Krieg vergleichbar sein konnte.

So geschah es am 1. Mai 1960. Die Aufklärungsmission des Piloten Francis Powers wurde für die USA zu einem der größten Fehlschläge während des gesamten Konflikts. Sie verloren nicht nur ein über feindlichem Gebiet als unverwundbar geltendes Flugzeug. Ihr Agent geriet lebend in sowjetische Hände und stellte sich anschließend gehorsam vor einem feindlichen Gericht. Das höchste militärisch-politische Führungsgremium der USA versuchte, den Vorfall zu vertuschen, stellte sich damit jedoch nur als Lügner und Unfähige vor der ganzen Welt dar.

Damals verpassten die beiden Supermächte unwiderruflich die Gelegenheit zur Entspannung der internationalen Spannungen. Und das führte nur wenige Jahre später beinahe zum Dritten Weltkrieg.

Feuer auf die eigenen Reihen

Sergei Safronow – heute erinnert sich an diesen Oberleutnant der sowjetischen Luftwaffe nur noch die versiertesten Kenner der heimischen Geschichte. Sein Name ziert keine Straßen in russischen Städten, es gibt keine Denkmäler und keine Filme, die ihm gewidmet sind. Dabei ist Safronow eine einzigartige Figur: Im gesamten Kalten Krieg war er der einzige, der bei Aktionen gegen einen US-Geheimdienstmitarbeiter, der illegal sowjetisches Gebiet betrat, ums Leben kam. Und das nicht irgendwo an der Grenze, sondern weit entfernt von jeglichen Frontlinien – in der Nähe von Swerdlowsk.

1960 diente der 30-jährige Safronow im 764. Jagdfliegerregiment, das genau im Mittleren Ural stationiert war. Am frühen Morgen des 1. Mai hatte Sergei das Pech, einer der Piloten zu sein, die das Kommando zu einer hoffnungslosen Verfolgung schickte. Die Piloten sollten mit MiG-19 den amerikanischen Spionageflieger Lockheed U-2 abfangen, der die Grenze verletzt hatte – am Steuer saß niemand anderes als Powers selbst.

Um 8:53 Moskauer Zeit erreichte den Amerikaner vom Boden aus das Feuer des S-75 „Dvina«-Systems der 57. Flugabwehrraketenbrigade. Doch Safronow und sein erfahrenerer Partner, Kapitän Boris Aiwazjan, setzten die Verfolgung fort. Schlimmer noch: Die Luftabwehr glaubte nicht an den Erfolg. Powers wurde vom 2. Bataillon der 57. Brigade getroffen, doch die anderen Einheiten feuerten noch eine halbe Stunde lang weiter – angetrieben von der Führung, die bereits von Moskau stark unter Druck gesetzt wurde.

Um 9:23 feuerte das 4. Bataillon der Brigade drei weitere S-75-Raketen ab. Den verhängnisvollen Befehl gab persönlich Generalmajor Iwan Solodownikow, der stellvertretende Kommandeur des Luftverteidigungsbezirks Swerdlowsk, der eilig zur Jagd auf die U-2 herbeigeeilt war. Der unnötige Schuss wurde für Safronow zum Verhängnis. Der erfahrenere Aiwazjan konnte dem eigenen Feuer ausweichen. Später erinnerte er sich:

„Ich habe nicht verstanden, dass Powers abgeschossen wurde, am Boden hat man nicht gemerkt, dass Trümmer flogen, und so krochen wir aus diesen Trümmern heraus. Vorne ich, […] dahinter Safronow, […] und wir krochen so mit unserem Darm. Und ab diesem Moment begannen sie, uns als Feind wahrzunehmen, als Ziel, das die Höhe auf 11.000 Meter geändert hatte. […] Ich entschied mich, nicht wie üblich zu landen – man macht normalerweise einen Kreis über dem Flugplatz und landet –, sondern geradewegs, sobald der Flugplatz unter einem erscheint. Das rettete mich – reiner Zufall –, auf intuitiver Ebene verließ ich die Reichweite der Rakete und wurde für sie in der Höhe unerreichbar.«

Die Ursache der Tragödie war einfache Nachlässigkeit. Den Piloten wurden in der Eile die Codes des „Freund-Feind«-Systems nicht geändert, und die Soldaten der 57. Brigade wussten nicht, dass sie auf eigene Piloten schossen. Doch die Führung entschied letztlich nach dem Prinzip „Sieger werden nicht verurteilt«. Denn die sowjetische Luftabwehr hatte nach mehreren Misserfolgen den als unabschießbar geltenden U-2 endlich getroffen.

Solodownikow wurde geräuschlos in den Ehrendienst verabschiedet, Safronow erhielt posthum den Rotbannerorden, wie auch andere Teilnehmer der Verfolgung von Powers. Das Wort „posthum« wurde im Auszeichnungsbefehl für den verstorbenen Offizier sogar weggelassen – wohl um den ruhmreichen Sieg der sowjetischen Truppen nicht zu trüben.

Ins feindliche Nest – auf dem Rücken der Drachenlady

Diese Geschichte begann mit Paranoia in hohen Büros. Allerdings nicht in Moskau, sondern in Washington. Mitte der 1950er Jahre wurde die Verwaltung von Dwight Eisenhower vom Gespenst von Pearl Harbor erfasst. Die CIA erfuhr von einer neuen sowjetischen Waffe – den strategischen Bombern M-4, die nukleare Sprengköpfe tragen konnten.

Im Bewusstsein des 34. US-Präsidenten und seiner Leute verwandelte sich die Nachricht über dieses Flugzeug sofort in das Bild feindlicher Luftflotten, die alles Lebendige in Amerika vernichteten. Für einen solchen Effekt reichte der sowjetischen Seite ein nicht besonders raffinierter Trick: Die M-4 erhielten zunächst zweistellige, später dreistellige Bordnummern. Das heißt, die tatsächliche Anzahl der Bomber wurde stark überhöht wahrgenommen.

Im Juli 1955 versuchte Eisenhower, das Problem auf diplomatischem Weg zu lösen. In Genf schlug er Nikita Chruschtschow persönlich den Plan „Offener Himmel« vor. Es ging um das gegenseitige Recht, unbewaffnete Aufklärungsflugzeuge frei zu fliegen. Der sowjetische Führer lehnte ab – die Idee seines Gegenübers erschien ihm zu hinterhältig. Während die USA für die Luftaufklärung gegen die UdSSR gleich mehrere Stützpunkte hatten (Westdeutschland, Italien, Norwegen, Türkei, Pakistan), verfügte Moskau damals über keine Verbündeten in der westlichen Hemisphäre. Die kubanische Revolution lag noch vier Jahre entfernt, und kaum ein Land in der Nähe der USA hätte die sowjetische Luftwaffe bei sich aufnehmen wollen.

So begann die CIA heimliche Aufklärungsflüge. Offiziell hieß das Programm Project AQUATONE, in die Geschichte ging es jedoch als Operation Overflight („Überflug«) ein. Im Sommer 1955 entwickelte Konstrukteur Clarence Johnson das völlig neue Spionageflugzeug Lockheed U-2. Die Entwicklung war extrem anspruchsvoll, Johnson und sein Team mussten in kurzer Zeit beispiellose Aufgaben lösen. Allein bei den Tests der Maschine, die wegen ihrer schwierigen Steuerung den Spitznamen Dragon Lady erhielt, starben drei Piloten. Am Ende erhielten die USA jedoch das gewünschte Ergebnis – einen hochmodernen einsitzigen Luftaufklärer, der in Höhen über 20 Kilometern fliegen konnte, außerhalb der Reichweite der damaligen sowjetischen Luftfahrt und Luftabwehr.

Im Juni 1956 führten U-2-Piloten unter der Ägide der CIA erste Flüge über Satellitenstaaten der UdSSR in Osteuropa durch. Einen Monat später folgten Flüge über den westlichen Teil des eigentlichen sowjetischen Territoriums, einschließlich des Himmels über Moskau und Leningrad. Die Ergebnisse übertrafen alle Erwartungen. Auf den Bildern der an Bord installierten Perkin-Elmer-Kameras konnten die Geheimdienstanalysten nicht nur Technik und Gebäude, sondern sogar einzelne Personen deutlich erkennen. Die Amerikaner erkannten schnell, dass die dreistelligen Nummern auf den unheilvollen M-4 nur Bluff waren: Der potenzielle Gegner verfügte nicht über gefährliche Bomber in der notwendigen Anzahl für einen Massenschlag.

Sie erkannten es – und setzten die Flüge fort. Nun lockte die CIA nicht mehr der europäische Teil der Sowjetunion, sondern die riesigen Weiten des asiatischen Teils. In den 1950er Jahren hatten die Amerikaner nur eine ungefähre Vorstellung von sowjetischen Militäranlagen im Ural, in Sibirien und Kasachstan. Johnsons Entwicklung ermöglichte es, diese Lücken zu schließen. Natürlich war dem Weißen Haus bewusst, dass jeder dieser Flüge einem Stachel im Bärenfell gleichkam. Die sowjetischen Radare registrierten alle Grenzverletzungen, und im Kreml war man sich genau bewusst, wer und mit welchem Ziel diesen Schritt unternahm.

Schon 1956 drohte Chruschtschow bei einem Treffen mit dem US-Luftwaffengeneral Nathan Twining: „Wir verstehen alles, bald werden wir eure Flugzeuge zu fliegenden Särgen machen.« Doch in den USA lösten solche Drohungen immer weniger Angst aus, und der zunächst zögernde Eisenhower genehmigte immer wieder neue Flüge der „Drachen« tief ins feindliche Gebiet. Es wird angenommen, dass bis zum 1. Mai 1960 mindestens 24 solcher Missionen stattfanden.

Der viel zu große „Schleier«

Chruschtschow bluffte jedoch nicht ganz. Bereits 1953 begannen sowjetische Konstrukteure des Konstruktionsbüros OKB-2 („Fakel«) mit der Arbeit an einem mobilen Flugabwehrraketensystem mit besonderer Reichweite. 1957 gelang ihnen der Durchbruch: Die Regierung nahm das System S-75 „Dvina« in Dienst. Für die Mitte des 20. Jahrhunderts war diese Entwicklung eine außergewöhnliche Waffe. Die „Dvina« konnte Ziele in bis zu 29 Kilometern Entfernung und in Höhen bis zu 22 Kilometern mit gelenkten Flugabwehrraketen treffen. Anders gesagt: Auch der heimtückische U-2 war potenzielles Ziel.

Bis heute ist unklar, ob man dies jenseits des Ozeans verstand: Bis 1960 wusste die CIA kaum von der Existenz der S-75. Wahrscheinlich hatten die USA etwas von den neuen Anlagen des potenziellen Gegners gehört, unterschätzten aber sowohl deren Fähigkeiten als auch die weitgehende Verteilung der „Dvinas« über das gesamte sowjetische Territorium. Zu dieser Zeit drangen die Amerikaner immer seltener aus dem Westen in den sowjetischen Luftraum ein. Viel häufiger nutzten sie das weniger geschützte Hinterland der Sowjets in Zentralasien, startend von der Basis Badaber im befreundeten Pakistan.

Am 9. April 1960 führte Pilot Bob Erickson einen weiteren solchen Flug durch. Früh morgens überquerte er die afghanisch-sowjetische Grenze in der Pamir-Region und drang weiter nach Norden vor. Der Grenzverletzer fotografierte nacheinander den Weltraumbahnhof nahe dem Aralsee-Ort Toretam (das spätere Baikonur), den Kernwaffen-Testgelände Semipalatinsk und weitere für die Führung interessante Objekte in Kasachstan. Nach Erfüllung der Aufgaben kehrte Bob ungehindert nach Badaber zurück. Natürlich registrierten feindliche Radare den Flug seines U-2 von Anfang an, doch die sowjetischen Streitkräfte konnten Erickson nichts entgegensetzen. Die Moskauer Diplomaten konnten nur die übliche Protestnote an ihre US-Kollegen senden – die antworteten gewohnt ablehnend.

Doch im Frühjahr 1960 reichten den Amerikanern die Geheimnisse der Kasachischen SSR nicht aus. Am 16. Mai sollte in Paris ein Treffen der Staats- und Regierungschefs der vier Siegermächte des Zweiten Weltkriegs stattfinden. Eisenhower wollte vor dem neuen Treffen mit Chruschtschow so viele Informationen wie möglich über den Zustand der sowjetischen Truppen, der Rüstungsindustrie und der Raumfahrt besitzen. Deshalb setzte die CIA für Ende April einen neuen, noch komplexeren Überflug über sowjetisches Gebiet unter dem Codenamen Grand Slam („Großer Schlag«) an, entlehnt aus dem Kartenspiel Bridge. Der Ausführende des „Schlags« sollte Baikonur erneut fotografieren und sich nicht länger in den kasachischen Steppen aufhalten. Die weitere Route führte nach Norden und Nordwesten: Tscheljabinsk – Swerdlowsk – Kirov – Archangelsk – Sewerodwinsk – Kandalakscha – und schließlich Murmansk. Von dort aus sollte der Spion zum nächsten Flugplatz der Verbündeten in der norwegischen Stadt Bodø fliegen.

Das Kommando vertraute den „Großen Schlag« dem ehemaligen US-Luftwaffenkapitän Francis Gary Powers an. Der 30-jährige gebürtige Kentuckyer galt als Veteran der Operation Overflight. Bereits 1956 hatte er die reguläre Militärluftfahrt verlassen, um für die CIA zu arbeiten; auf Drängen seiner jungen Ehefrau reizte ihn die abenteuerliche und besser bezahlte Tätigkeit im Geheimdienst. Bis Mai 1960 hatte der Pilot mindestens fünfmal sowjetisches Gebiet verletzt und stets die gestellten Aufgaben erfolgreich erfüllt.

„Wir haben nie versucht, über das gesamte Gebiet der Sowjetunion zu fliegen […], hauptsächlich wegen der Risiken für die technische Unterstützung. Aber in diesem Fall [vor dem 1. Mai 1960] wurde beschlossen, dass der Zweck die Mittel rechtfertigt. Die geplante Route würde es uns ermöglichen, tiefer nach Russland einzudringen als je zuvor und über Objekte zu fliegen, die wir nie fotografiert hatten […]. Der Flug sollte neun Stunden dauern und etwa 3800 Meilen [über 6100 Kilometer] lang sein.«
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– Francis Powers

Ursprünglich war Grand Slam für den 28. April angesetzt. Wegen logistischer Schwierigkeiten und schlechten Wetters musste das Datum verschoben werden. Schließlich flog Powers am Sonntag, dem 1. Mai – dem Internationalen Tag der Arbeit, einem der zwei wichtigsten Feiertage im damaligen sowjetischen Kalender. Die Überschneidung des Spionageflugs mit dem kommunistischen Feiertag war rein zufällig, doch später konnte diese Einzelheit die sowjetische Führung besonders reizen.

Der Jäger in die Berge getrieben

Um etwa 5:00 Uhr Moskauer Zeit hob Powers mit seiner „Drachenlady« ab. Nach etwas mehr als einer halben Stunde überquerte er problemlos die afghanisch-sowjetische Grenze und drang tief ins sowjetische Gebiet ein.

Es schien, als verlaufe alles nach dem gewohnten Szenario. Die an der Grenze installierten Radare entdeckten den Eindringling erneut schnell, doch die Piloten der eher veralteten MiG-15 waren machtlos, den Frechdachs mit seiner moderneren Maschine abzufangen oder abzuschießen – sie konnten die erforderliche Höhe von 20 Kilometern physisch nicht erreichen. So flog Powers weiter mit seinem U-2 über usbekische Felder, kasachische Steppen und das noch wasserreiche Aralsee-Meer, ohne zu ahnen, welche Aufregung am anderen Ende der Sowjetunion herrschte.

An diesem Morgen bereitete man sich in Moskau unter Nikita Chruschtschows Leitung auf die Maiparade am Roten Platz vor. Ein wesentliches Element des Festes war der Durchmarsch von Soldaten und Technik der sowjetischen Armee. Und der faktische Staatschef geriet in Wut, als er von der erneuten Verletzung seines Luftraums erfuhr. Wie konnte es sein, dass wir in der Hauptstadt mit Waffen prahlen, während wir an den Grenzen wiederholt feindliche Spione entkommen lassen – sogar an einem für jeden Sowjet heiligen Datum!

Der erzürnte Erste Sekretär der KPdSU rügte sofort die höchste Führung. Die Marschälle und Generäle wiederum trieben die Untergebenen aus verschiedenen Militärbezirken an. Es wurde erzählt, dass der Oberkommandierende der sowjetischen Luftverteidigung, Marschall Sergei Birjuzow, in einem Anfall von Wut sagte: „Wäre ich eine Rakete, würde ich den Schuft selbst abschießen.« Natürlich war dem gefeierten Militärführer kein Selbstmordkommando zugedacht. Stattdessen sollten zwei Offiziere mit bescheidenerem Rang – die Luftwaffenkapitäne Igor Mentjukow und Anatoli Sakowitsch – zu Kamikaze erklärt werden.

Am Morgen des 1. Mai befanden sich beide Piloten zufällig auf dem Flugplatz „Kolzowo« bei Swerdlowsk. Die Kollegen überführten gerade zwei Su-9-Abfangjäger von einer Reparatur in Nowosibirsk zu den weißrussischen Baranowitschi, und der Ural-Flugplatz war eine der Zwischenstationen. Die von ihnen geführten Flugzeuge waren nicht mit Raketen bewaffnet, und Mentjukow und Sakowitsch trugen keine höhenkompensierenden Anzüge, die für Luftkampfeinsätze nötig sind. Dennoch befahl der Chef der Luftverteidigung der UdSSR, Generalleutnant Jewgeni Sawizki, persönlich, den Eindringling abzufangen und zu rammen.

Zu diesem Zeitpunkt galt die Su-9 als modernes Flugzeug – sie war erst vor drei Jahren in Dienst gestellt worden. Dieser Abfangjäger war einer der wenigen sowjetischen Flugzeuge, die die begehrte Höhe von 20 Kilometern erreichen konnten, wenn auch unter bestimmten Bedingungen. Für Mentjukow und Sakowitsch bedeutete der Auftrag automatisch den Tod. Ohne die notwendige Spezialkleidung konnten sie sich im Falle eines erfolgreichen Ramms mit den unvermeidlichen Schäden am Rumpf der Su-9 nicht aus dem Cockpit katapultieren.

Glücklicherweise überlebten beide Piloten, ohne den Amerikaner zu erwischen – vor allem wegen falscher Zielanweisung vom Boden. Doch die militärische Führung in Swerdlowsk geriet noch mehr in Panik: Der Eindringling, dem man im Kreml genau folgte, drohte weiter zu entkommen! Also beschlossen sie, den Feind mit allen verfügbaren Mitteln zu stoppen: Piloten des 764. örtlichen Fliegerregiments wurden gegen ihn eingesetzt, und fast gleichzeitig eröffnete die brandneue 57. Luftabwehrraketenbrigade das Feuer mit „Dvinas«.

Die nicht abgestimmten Aktionen der Piloten und der Flugabwehr führten zu der oben erwähnten Tragödie. Eine der acht vom Boden abgefeuerten Raketen traf die MiG-19 von Oberleutnant Sergei Safronow. Wie sich später herausstellen sollte, war der Abschuss völlig sinnlos. Die Rakete, die Powers Flugzeug traf, wurde bereits um 8:53 Moskauer Zeit abgeschossen.

Peinlicher Ike und triumphierender Chruschtschow

Die Rakete explodierte in der Nähe des Hecks der U-2. Der gesamte hintere Teil der „Drachenlady« riss fast augenblicklich ab, und das zu einem Metallhaufen zerfallene Flugzeug stürzte unaufhaltsam zu Boden. Powers schaffte es mühsam, das Cockpit zu verlassen und öffnete seinen Fallschirm im freien Fall. Dem Amerikaner hatte es (nicht) das Glück gebracht, in der Nähe des Ortes Kosulino, 28 Kilometer südöstlich von Swerdlowsk, zu landen. Dort fanden ihn schnell lokale Kolchosbauern, die die abgestürzten Piloten zunächst für einen Landsmann hielten.

Doch Powers, der kein Russisch sprach, hatte keine Chance, sich als Sowjetbürger auszugeben. Auf gebrochenem Deutsch, vermittelt durch eine Lehrerin aus Kosulino als Dolmetscherin, bestätigte der Pilot, dass er aus den Vereinigten Staaten stamme. Der ungebetene Gast wurde von eintreffenden Polizei- und KGB-Offizieren abgeführt. Bei der Durchsuchung wurden Geld, Dokumente, ein Messer, eine Pistole mit Schalldämpfer und weitere Beweismittel gefunden, darunter eine Nadel mit schnell wirkendem Gift – für den Fall, dass der Agent sich bei einem Scheitern das Leben nehmen wollte. Francis entschied sich jedoch fürs Leben und geriet zunächst in eine peinliche Lage.

Offiziell deckten sich die Teilnehmer des Programms Overflight mit der Legende ab, angeblich für die NASA zu arbeiten. Im Falle eines Abschusses oder einer Gefangennahme sollten sie erklären, Meteorologen zu sein, die sich bei der Beobachtung von Luftströmungen verirrt hätten. Wie Powers später zugab, schloss er sofort aus, dass die sowjetische Staatssicherheit dieser Geschichte Glauben schenkte – Swerdlowsk lag viel zu weit von jeder Staatsgrenze entfernt. Und jeder Konterspion hätte bei einem flüchtigen Blick auf die Ausrüstung des Amerikaners und die Trümmer seines Flugzeugs (die neben dem Nachbardorf von Kosulino lagen) erkannt, dass dieser Ausländer keine Meteorologie betrieb.

Im Kreml und auf der Lubyanka zweifelte man von Anfang an nicht daran, einen Spion gefasst zu haben. Zumal Powers nach seiner Verlegung nach Moskau vorsichtig Geständnisse ablegte. Die Versuchung war groß, den entlarvten CIA-Agenten sofort vor Kameras zu führen, doch Chruschtschow spielte eine raffiniertere Karte. Der sowjetische Führer wartete, bis das US-Außenministerium am 5. Mai 1960 einen möglichen Flugzeugabsturz der U-2 meldete – angeblich sei der „Meteorologe« bei der „Luftprobenahme an der sowjetisch-türkischen (sic!) Grenze« abgestürzt.

Erst am 7. Mai verkündete Nikita Sergejewitsch: Es gab keinen Meteorologen im Kaukasus, der amerikanische Spion wurde an einem ganz anderen Ort abgeschossen, er ist jetzt in Gefangenschaft und kooperiert bereits mit den zuständigen Behörden. Das bedeutete, dass das Weiße Haus – das zuvor offiziell die Aufklärungsflüge über die UdSSR und die sozialistischen Länder geleugnet hatte – nicht nur den potenziellen Gegner, sondern auch die ganze Welt, einschließlich seiner eigenen Bürger, belogen hatte. Nun hatte die Sowjetunion die Lügner auf frischer Tat ertappt.

Am 11. Mai 1960 gab Präsident Eisenhower widerwillig das Overflight-Programm und seine persönliche Beteiligung zu: Als Staatsoberhaupt hatte er jeden illegalen Flug ins feindliche Gebiet genehmigt. Fünf Tage später scheiterte erwartungsgemäß das Treffen der ehemaligen Alliierten des Zweiten Weltkriegs – Chruschtschow sabotierte die Arbeit des Gipfels demonstrativ.

„Eisenhower rechtfertigte [die geheimen Flüge über die UdSSR] damit, dass die Sowjetunion ein geschlossenes Land sei und die USA gezwungen seien, aus Sorge um ihre Sicherheit Spionage zu betreiben. Er sagte, dass die USA dies auch weiterhin tun würden. […] Eine eindeutig unvernünftige Äußerung, um es milde auszudrücken. […] Nun nahmen wir es auch mit dem Präsidenten nicht mehr so genau, denn er hatte sich selbst in die Nesseln gesetzt, und wir haben den Amerikanern so viele Tritte verpasst, wie wir nur konnten und wie es nur ging…«
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– Nikita Chruschtschow

In der Sowjetunion wurde Eisenhowers erzwungene Anerkennung als wichtiger Meilenstein des errungenen Sieges gewertet. 21 Militärangehörige, die am Abschuss von Powers beteiligt waren, wurden mit Orden und Medaillen ausgezeichnet. Offizielle Danksagungen erhielten auch die Kolchosbauern von Kosulino, die den Amerikaner neben ihrem Dorf fanden. Die Trümmer der zerstörten „Drachenlady« wurden zur allgemeinen Schau im Moskauer Maxim-Gorki-Park ausgestellt.

Leben nach dem Absturz

Teil des sowjetischen Triumphes war auch der hastige Prozess gegen Powers. Am 19. August 1960 erkannte die Militärkammer des Obersten Gerichts den Amerikaner für schuldig im Sinne des Artikels „Über die strafrechtliche Verantwortung für Staatsverbrechen«.

Der Paragraph sah eine Strafe bis hin zur Todesstrafe vor, doch die Richter beschränkten sich auf zehn Jahre Haft. Immerhin hatte der abgeschossene Pilot mit der Untersuchung kooperiert, seine Schuld eingestanden und sogar Reue gezeigt. Außerdem wurden zu dem Schauprozess Dutzende ausländischer Journalisten eingeladen, und Powers’ Frau und Vater waren aus den USA angereist – ein strenges Urteil unter diesen Umständen war nicht erwünscht.

Im berüchtigten Zentralgefängnis Wladimir verbrachte Powers weniger als zwei Jahre. Am 10. Februar 1962 wurde der Pilot gegen den in den USA verurteilten sowjetischen Spion William Fisher („Rudolf Abel«) ausgetauscht, der neun Jahre lang geheime Informationen über US-Atomwaffen gesammelt hatte. Als Zugabe ging bei diesem Tausch der Landsmann Fred Pryor mit, ein Student, der unter erfundenen Spionagevorwürfen in einem Gefängnis der DDR festgehalten wurde. Der Austausch fand auf der Glienicker Brücke im geteilten Berlin statt, später ein beliebter Schauplatz für Filme über den Kalten Krieg.

In russischsprachigen Quellen hält sich bis heute der Mythos, Powers sei bei seiner Rückkehr in die USA verfolgt worden. Angeblich wurde der unglückliche Spion dort als letzter Feigling und Verräter gebrandmarkt. Tatsächlich fand der zuständige Senatsausschuss, der den Fall Francis untersuchte, keine Hinweise auf Verrat während seiner Gefangenschaft in der Sowjetunion. Der Pilot berichtete den Russen nur Fakten, die sie entweder ohnehin schon kannten oder durch die Untersuchung der Flugzeugtrümmer und beschlagnahmten Dokumente hätten herausfinden können.

„Ich bin zufrieden damit, dass Powers [in der UdSSR] sich vorbildlich verhielt, gemäß den höchsten Traditionen des Dienstes für sein Land. Ich gratuliere ihm zu seinem würdigen Verhalten in Gefangenschaft.«
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– Prescott Bush, US-Senator für Connecticut von 1952 bis 1963

Ja, für die operative Arbeit war Powers nach seiner Enttarnung gesperrt. Doch man nahm ihn gerne als Testpiloten bei Lockheed auf – jener Firma, die auch die U-2-Flugzeuge baute. Allerdings zerstörte Francis 1970 seine neue Karriere, als er seine Memoiren mit detaillierten Berichten über seine Spionageerfahrungen und den Vorfall vom 1. Mai 1960 veröffentlichte. Unter Druck der CIA verließ er daraufhin die Rüstungsindustrie und flog fortan zivile Hubschrauber. Diese Arbeit wurde für den Piloten die letzte seines Lebens – am 1. August 1977 kam er bei einem Flugzeugabsturz ums Leben.

Die nervöse Reaktion der CIA auf Powers’ Memoiren ist verständlich. Der Vorfall mit der U-2 bei Swerdlowsk trübte die insgesamt erfolgreiche Präsidentschaft Eisenhowers und wurde zu einem der größten Fehlschläge der amerikanischen Geheimdienste im gesamten Kalten Krieg. Im Frühjahr 1960 riss das abgeschossene Flugzeug auch die amerikanisch-sowjetischen Beziehungen mit sich und löste eine neue Eskalationsstufe aus. Ihr Höhepunkt wurde im Herbst 1962 die Kubakrise, bei der Chruschtschow auf einer grundlegend anderen Ebene die Fehler seiner Gegner wiederholen sollte – aber das ist eine ganz andere Geschichte.