Der Weg Petains. Wie der Held des Ersten Weltkriegs Frankreich im Zweiten Weltkrieg den Deutschen übergab

Im Mai 1940 besiegten die deutschen Truppen Frankreich. Die «seltsame Niederlage«, beschrieben und analysiert vom Historiker Marc Bloch, war sowohl für die meisten französischen Politiker als auch für die gesamte französische Gesellschaft ein Schock und eine Überraschung, ganz zu schweigen von den eine Million Soldaten, die in deutsche Gefangenschaft gerieten. Anfang Juni floh die politische Klasse zusammen mit der amtierenden Regierung in Panik von Paris nach Bordeaux. Am 17. Juni 1940 hörten die Franzosen im Radio eine monotone, alte Stimme: »Ich stelle mich Frankreich zur Verfügung, um sein Leiden zu erleichtern.« Diese Worte richtete Marschall Philippe Petain an sie.

Der Held der legendären Schlacht von Verdun, der den Deutschen Widerstand leistete und sein Volk zum Sieg im Ersten Weltkrieg führte. Die majestätische Figur Petains hoch zu Ross während der triumphalen Parade auf den Champs-Élysées 1918 wurde in der Geschichte Frankreichs und im Gedächtnis von Millionen Franzosen verewigt. Doch diesmal befand sich der Marschall keineswegs im Lager der Sieger.

«Mit Bedauern sage ich euch heute, dass wir die Kampfhandlungen einstellen müssen«, verkündete er seinen Landsleuten, vor deren Augen sich eine nationale Katastrophe entfaltete.

Seit Anfang Juni setzte Marschall Petain alle seine Kräfte daran, den Regierungschef Paul Reynaud dazu zu bringen, Hitler einen Waffenstillstand vorzuschlagen.

Im Gegensatz zu einem großen Teil der Minister, die hofften, einen Evakuierungsplan nach Algerien und andere französische Kolonien zu entwickeln, um den Kampf fortzusetzen, war der alte Marschall überzeugt, dass eine Teilnahme am zweiten Krieg innerhalb von dreißig Jahren dem französischen Volk irreparablen Schaden zufügen würde.

Indem er mit Rücktritt drohte und eine Regierungskrise provozierte, erreichte Petain den Rücktritt Reynauds und übernahm die Regierung. Am 10. Juli 1940 stimmten die Abgeordneten des französischen Parlaments, die im Kasino von Vichy versammelt waren, für die Übertragung von Notstandsvollmachten an den neuen Führer Frankreichs. So begann die tragischste Periode der modernen französischen Geschichte – vier Jahre Vichy-Regime.

Nach dem Waffenstillstand wurde Frankreich in zwei Zonen geteilt. Im Norden und Nordwesten lag die deutsche Besatzungszone mit der Hauptstadt Paris, im Süden und Südosten die freie Zone unter Kontrolle des Vichy-Regimes. Die Deutschen konnten auf keinen besseren Ausgang des blitzschnellen Krieges hoffen: Sie erhielten alles, was sie wollten, und sogar noch mehr.

Erstens stand ihnen eine loyale französische Regierung zur Verfügung, die nicht nur zur Zusammenarbeit bereit war, sondern auch ihre administrativen und polizeilichen Ressourcen zur Verwaltung des Landes einsetzte. Ein großer Glücksfall war auch das Duo an der Spitze dieser Regierung: Marschall Petain und sein Premierminister Pierre Laval. Der Erste vermittelte der besorgten französischen Gesellschaft Vertrauen – sein unbestrittener Ruf und seine Autorität gaben Hoffnung auf einen erfolgreichen Ausweg aus der katastrophalen Lage. Der Zweite, dank seines Opportunismus und seiner Energie, setzte alle Hebel in Bewegung, um die Vichy-nazistische Zusammenarbeit zu festigen, und spielte eine Schlüsselrolle in der Politik der Regierung.

Zweitens gewann Hitler ein strategisch notwendiges Gebiet für den Fortgang des Krieges und die Expansion. Die französische Atlantikküste – die Normandie und die Bretagne – bildeten eine wichtige Basis für Angriffe auf Großbritannien, und die französischen natürlichen Ressourcen – Lebensmittel und Industrie – entlasteten die deutsche Kriegswirtschaft.

Philippe Petain eignete sich perfekt für die Rolle des Vaterlandshelden, der Frankreich in der schweren Stunde erneut beistand. Anders als echte französische Faschisten wie etwa Jacques Doriot – Gründer der Französischen Volkspartei (PPF), der die politischen Codes Hitlers und Mussolinis vollständig übernahm – rief Petain bei den Franzosen weder Abscheu noch Ungehorsam hervor. Viele von ihnen glaubten bis August 1944, ihr Retter kämpfe an zwei Fronten – einerseits verteidige er Frankreich, indem er mit den Deutschen verhandle, andererseits gewinne er Zeit für die Landung der Alliierten und die Befreiung des Landes. In Wahrheit war der alte Marschall ein viel komplexeres politisches Phänomen.

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Petain war ein Vertreter einer anderen, vergangenen Epoche. Ein Mensch des 19. Jahrhunderts, geboren 1856 in der französischen Provinz, der nach einer glänzenden Militärkarriere in Paris sesshaft wurde. Petain hatte nie im Leben gewählt, verachtete Parlamentarismus und Politik, hielt an katholischen und traditionellen Werten fest und glaubte nicht an die Unschuld Alfred Dreyfus’. Dennoch vermied der Marschall eine Bindung an ideologisch nahe ultrarechte Bewegungen, Ligen und Parteien wie die Action française von Charles Maurras oder die Französische Sozialpartei von Oberst de la Rocque.

Am 6. Februar 1934 fand in Paris eine ultrarechte Demonstration statt, ausgelöst durch zahlreiche Korruptions- und politische Skandale. Sie vereinte sehr unterschiedliche antiparlamentarische und antirepublikanische Bewegungen und Parteien und drohte beinahe in einem Putsch zu enden. Bei Zusammenstößen mit der Polizei wurden über tausend Menschen verletzt, vierzehn Demonstranten und ein Polizist starben.

Obwohl die Demonstranten schließlich vertrieben wurden, ließ die Regierungskrise nicht lange auf sich warten. Neuer Präsident des Ministerrats wurde Gaston Doumergue, ehemaliger Staatspräsident, eine respektierte und angesehene Persönlichkeit, die in dieser schwierigen Zeit eine «Regierung der nationalen Einheit« bilden konnte. Unter den verschiedenen Politikern, die Ministerposten erhielten, war auch Marschall Petain, der zum Verteidigungsminister ernannt wurde. Der Sieger von Verdun zögerte lange, nahm aber schließlich Doumergues Einladung an. Für den Marschall ging es keineswegs um Politik, die er weiterhin tief verachtete, sondern eher um den Dienst am Vaterland, seine erneute Rettung in dunkler Zeit: »Ich stelle mich Frankreich zur Verfügung. Aber ich habe mich nie mit Politik beschäftigt und will es auch nicht.« Und man muss zugeben, Petain hatte nicht vor, an seinem neuen Posten Zeit zu verlieren.

Der Machtantritt Hitlers und seine Pläne zur Modernisierung der deutschen Armee beunruhigten Petain sehr. Die französische Armee war über viele Jahre nicht reformiert worden und schwächte sich allmählich, im Vertrauen auf allgemeine Abrüstung. Sie war nicht auf eine erneute deutsche Invasion vorbereitet.

Mit 78 Jahren erkannte Petain besser als jeder französische Politiker die Herausforderungen, denen Frankreich und Europa bei der Reorganisation und Aufrüstung der Armee gegenüberstanden. Der Marschall warnte prophetisch, dass in künftigen Kriegen die Luftwaffe und schwere Panzer die Hauptwaffen sein würden, dass die Armee mit mobilen Panzer- und motorisierten Infanterieeinheiten ausgestattet sein würde, ohne die moderner Krieg undenkbar sei. Um die traurige Lage der einst stärksten europäischen Armee zu ändern, entwickelte Petain eine radikale Militärreform, die den Aufbau einer starken Berufsarmee, den Bau neuer Befestigungsanlagen, die Modernisierung der Bewaffnung sowie die Steigerung und Beschleunigung ihrer Produktion umfasste.

Um die Grenzen Frankreichs zu sichern, versuchte der Verteidigungsminister eine Normalisierung und Annäherung an das faschistische Italien, schloss ein Militärabkommen mit Polen und betonte wiederholt die Notwendigkeit enger Zusammenarbeit mit britischen und amerikanischen Verbündeten.

Bereits im November 1934 trat die Regierung Gaston Doumergues zurück. In den flüchtigen neun Monaten im Amt vollendete Petain seine Militärreform zwar nicht, schaffte es aber trotz Widerstands der größten Parteien, den Anfang der Modernisierung und Aufrüstung der französischen Armee zu legen. Wichtiger noch: Der Marschall bestätigte und festigte seinen Ruf auch in militärischen Kreisen. Ganz zu schweigen von den germanophoben und nationalistischen Bewegungen, für die der Kriegsveteran in der Macht zum Liebling wurde. Vor dem Hintergrund des Wahlsiegs der linken Volksfront 1936 wurde in rechten und konservativen Kreisen über die Gründung einer neuen nationalistischen Partei um Petain diskutiert; manche dachten sogar an einen autoritären Putsch unter der Schirmherrschaft des Marschalls. Doch die kurze Regierungszeit enttäuschte Petain endgültig in der Politik und den Eliten, die unfähig zu Reformen waren.

Doch die Ambitionen des Marschalls erloschen trotz seines Alters nicht. Je unausweichlicher ein neuer Krieg in Europa schien und je aggressiver das Hitler-Deutschland wurde, desto stärker wollte Petain in eine wichtige Position zurückkehren.

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1939 endete der Bürgerkrieg in Spanien. Der Machtantritt General Francos zusammen mit der angespannten internationalen Lage war ein Warnsignal für die Regierung Édouard Daladiers. Seit Beginn des spanischen Bruderkampfs 1936 unterhielt Frankreich ausschließlich diplomatische Beziehungen zur republikanischen Volksfrontregierung (Frente popular) – dem Pendant zur Front populaire in Frankreich. Präsident des Ministerrats Léon Blum vermied jedoch direkte militärische Unterstützung der linken spanischen Kollegen, verfolgte eine Politik der Nichteinmischung und beschränkte sich auf die Aufnahme von Flüchtlingen sowie logistische und humanitäre Hilfe.

Doch Francos Siege 1937 und 1938, deren Höhepunkt die Einnahme Barcelonas im Januar 1939 war, zwangen die französische Regierung, die Anerkennung Spaniens unter Franco und die Normalisierung der Beziehungen in Betracht zu ziehen. Denn es ging nicht nur um gute Nachbarschaft, sondern um die Minimierung des Kriegsrisikos mit einem potenziellen Verbündeten Adolf Hitlers. Für eine diplomatische Mission dieses Umfangs wurde ein Botschafter mit entsprechendem Status benötigt. Die antifranzösischen Stimmungen in Spanien waren hoch, die frankistische Presse lynchte die Nachbarn gnadenlos für ihre Unterstützung der Republikaner. Für Daladier eignete sich Petain perfekt als diplomatischer Trumpf in der Grenzstadt San Sebastián, wo im März 1939 die französische Vertretung eröffnet wurde.

Die Entsendung Petains nach Spanien war ein ausgezeichneter diplomatischer Schachzug – die Spanier verachteten die Franzosen ebenso sehr, wie sie den alten Marschall für seine militärischen Verdienste respektierten.

Außerdem kannte Petain seine spanischen Kollegen gut – insbesondere General Jordano, den Außenminister der frankistischen Diktatur. Trotz kühler Aufnahme und Missachtung durch die Behörden (Franco gewährte dem französischen Botschafter nicht einmal einen formellen Besuch) konnte Petain sich in Spanien etablieren und Beziehungen zu den Spaniern und politischen Eliten aufbauen. Seine Energie wurde respektiert – er blieb durch seine Autotouren durch spanische Dörfer und die Verteilung von Zigaretten mit seinem Namen an spanische Soldaten in Erinnerung. Er setzte enorme Anstrengungen daran, Spanien zur Kriegsneutralität zu verpflichten und die daladierische Regierung dazu zu bringen, de facto alle Bedingungen der Franco-Regierung zu erfüllen. Dabei waren diese Bedingungen, gelinde gesagt, den militärischen und wirtschaftlichen Interessen Frankreichs entgegengesetzt.

So forderte Franco die Rückgabe aller von den Republikanern nach Frankreich geschafften Güter – von Waffen und Gold bis zu politischen Aktivisten. Finanzminister Paul Reynaud widersetzte sich jeder Rückführung spanischer Barren und Vermögenswerte vor der Unterzeichnung einer Neutralitätserklärung, da er glaubte, dass die spanischen Mittel in Frankreich der einzige Druckhebel auf Franco seien. Mit seinem Prestige und Autorität überzeugte Petain schließlich die Regierung, den Großteil des Goldes nach Spanien zu übergeben. Was, man muss zugeben, Frankreich keineswegs näher an seine diplomatischen Ziele brachte.

Die diplomatische Mission des Marschalls war nicht von Erfolg gekrönt. Nach einem halben Jahr in Spanien erreichte Petain keine echte Normalisierung der Beziehungen, geschweige denn die Garantie der spanischen Neutralität im Falle eines neuen europäischen Krieges. Doch diese Erfahrung zeigte ihm erneut die Macht seines politischen Images, seines Stils und seiner Persönlichkeit, die in Frankreich und der Welt Respekt hervorriefen.

Der Marschall überzeugte sich davon, wie sehr der französische Generalstab und die Militärs ihm ergeben waren, wie schwach und beeinflussbar die Pariser Politiker waren, die seiner Ansicht nach keine ernsthaften Entscheidungen treffen konnten.

Die Botschaft in Spanien war die abschließende Phase der Herausbildung des politischen Bildes von Philippe Petain, ohne das es unmöglich ist zu verstehen, warum gerade er im Juni 1940 die letzte Hoffnung Frankreichs wurde. Dies erklärt auch das blinde Vertrauen der Franzosen, von denen die meisten sich nicht vorstellen konnten, wie die von ihrem Nationalhelden organisierte Kollaboration mit den Deutschen enden würde. Man sagt, Ambitionen kämen mit dem Erfolg. Im Fall des Marschalls ist das zweifellos so.

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Am 4. September 1939 erklärte Spanien drei Tage nach dem deutschen Einmarsch in Polen offiziell seine Neutralität. Dies geschah jedoch keineswegs dank der Bemühungen des französischen Botschafters, sondern weil Franco die Folgen eines Kriegseintritts genau erkannte. Spanien, durch drei Jahre Bürgerkrieg verwüstet und zerstört, konnte sich eine weitere Schlacht nicht leisten.

Frankreich und Großbritannien erklärten Deutschland den Krieg, der «seltsame Krieg« begann. Am 10. Mai 1940 marschierte Hitler in Belgien, Luxemburg und den Niederlanden ein, drei Tage später fuhren die »Panther« durch die Ardennen nach Frankreich. Paul Reynaud, der nach Doumergues Rücktritt die Regierung leitete, rief Petain dringend nach Paris – am 16. Mai wurde der Marschall zu seinem Stellvertreter ernannt. Am 6. Juni trat General de Gaulle als stellvertretender Staatssekretär für Krieg und Landesverteidigung in die Regierung ein.

Petain und de Gaulle kannten sich noch aus dem Ersten Weltkrieg. Waren sie sich in Bordeaux mit der geflohenen Regierung bewusst, wie stark sich ihre Wege trennen würden? Am 17. Juni übernahm Petain den Vorsitz des Ministerrats und schloss einen Waffenstillstand mit Hitler, indem er der Zusammenarbeit mit den Deutschen zustimmte. Am 18. Juni hielt der nach London geflohene de Gaulle eine der größten Reden in der Geschichte Frankreichs, in der er seine Landsleute zum Widerstand und zur Fortsetzung des Kampfes aufrief. Bereits am 2. August 1940 wurde de Gaulle vom Vichy-Militärtribunal in Abwesenheit zum Tode verurteilt.

Fünf Jahre später tauschten de Gaulle und Petain die Plätze. Der General führte nach der Befreiung Frankreichs die Übergangsregierung, während der Marschall auf der Anklagebank saß. Im September 1944 musste Petain zusammen mit den Deutschen zurückweichen.

Gemeinsam mit den Resten der Vichy-Regierung fand der Marschall Zuflucht in der Burg Sigmaringen, wo er bis April des folgenden Jahres blieb. Bald musste Petain in die Schweiz übersiedeln. Als er von der Unumkehrbarkeit des Gerichtsverfahrens in Paris erfuhr, fiel die Entscheidung sofort – er ergab sich an der französischen Grenze, um seine Ehre vor Gericht zu verteidigen. Denn der Marschall war überzeugt, sich nichts vorwerfen zu müssen.

Während des Prozesses, der am 23. Juli 1945 begann, hielt der 89-jährige Petain nur eine Eröffnungsrede, in der er die Hauptthesen seiner Verteidigung darlegte. Diese Rede begründete eine Theorie, die zum Credo seiner Anhänger wurde – die Theorie von «Schild und Schwert«. Petain wählte eine ausgeklügelte rhetorische Formel, mit der er sich vom Lager der Komplizen des Dritten Reichs in das Lager derer versetzte, die Widerstand leisteten: »Meine Macht habe ich als Schild benutzt, um das französische Volk zu schützen.« Darauf folgte eine noch umstrittenere Aussage: «Solange General de Gaulle außerhalb unserer Grenzen den Kampf fortsetzte, bereitete ich Wege für die Befreiung vor und bewahrte das leidende, aber lebendige Frankreich.«

1954 wurden diese unbelegten Aussagen in Robert Arons Buch «Geschichte Vichys« aufgenommen, in dem die Besatzungszeit anhand sehr bescheidener französischer Archive und Dokumente dargestellt wurde, die dem Autor zur Verfügung standen. Aron unterstützte Petain, da er der Meinung war, dass das Vichy-Regime Frankreich bewahrte und die Franzosen vor den Deutschen schützte, während es auf die Landung der Alliierten und die Befreiung wartete. Was die zahlreichen antisemitischen und fremdenfeindlichen Gesetze, Repressionen und andere Gräueltaten Vichys betrifft, zweifelt der Historiker nicht daran, dass die Schuld und Verantwortung bei Deutschland liegt, das die französischen Behörden zwang, sich der nationalsozialistischen Politik zu unterwerfen. Schließlich: Ohne Petain wäre Frankreich ein echtes Polen gewesen! Wie sonst lässt sich erklären, dass drei Viertel der französischen Juden den Holocaust überlebten?

Heißt das, dass Petain wirklich das kleinere Übel war? Dass er im Herzen die deutsche Besatzung nie akzeptierte und einfach hoffte, Zeit für die Alliierten zu gewinnen?

Die Dinge lagen, gelinde gesagt, anders. Zahlreiche Historiker, von Robert Paxton bis Laurent Joly, von denen viele, darunter Paxton, mit deutschen Archiven arbeiteten, zeigten, dass Marschall Petain und ein großer Teil seiner Regierung ein eigenes fremdenfeindliches, ultrakonservatives Projekt zur Umgestaltung der französischen Gesellschaft hatten. Dieses Projekt hatte seine Wurzeln in innerfranzösischen gesellschaftspolitischen Konflikten: Französische Revolution, Trennung von Kirche und Staat, Dreyfus-Affäre, Sieg der Volksfront, Fiasko im Mai 1940.

Tatsächlich gelang es Petain, in seiner Regierung sehr unterschiedliche nationalistische, konservative und ultrarechte Bewegungen zu vereinen, für die diese «göttliche Überraschung« eine Gelegenheit war, sich zu rächen und zurückzuschlagen. Gegen wen? Gegen jene, die der Schriftsteller Charles Maurras als «die vier konföderativen Staaten« bezeichnete: Protestanten, Juden, Freimaurer und Metöken. Genau sie – Ausländer, Fremde (andere) – wurden Opfer von Gesetzen und Erlassen, die im besten Fall ihre Rechte einschränkten, im schlimmsten Fall sie nach Drancy und dann nach Auschwitz schickten.

Der Historiker Robert Paxton, der in ultrarechten und konservativen Kreisen zum Prügelknaben wurde, bewies, dass der Großteil der antisemitischen Gesetze und Entscheidungen, die Vichy traf, von der Regierung selbst initiiert wurde und nicht aus Druck der Deutschen resultierte. Es handelte sich um französischen Antisemitismus, der zu einem der Hauptpfeiler der Politik Petains wurde.

An der «Razzia im Vel d’Hiv« – der größten einmaligen Deportation französischer Juden – war kein einziger Deutscher beteiligt. 12.884 verhaftete Juden, darunter Alte, Frauen und Kinder, wurden von der Pariser Polizei gefasst, die einen Regierungsbefehl ausführte.

Basierend auf deutschen Archiven konnte Paxton die Rolle analysieren, die die Naziführung dem besetzten Frankreich zuwies. Die Deutschen wollten möglichst wenige Menschen und Ressourcen in Frankreich konzentrieren, basierend auf den eigenen Möglichkeiten und der Zusammenarbeit der Vichy-Regierung. Selbst nach der Wannseekonferenz rückte die strategische Lage des Landes die «Endlösung der Judenfrage« in den Hintergrund und stellte die Ausbeutung französischer Ressourcen, die Vorbereitung möglicher feindlicher Landungen und die Aufrechterhaltung der »ruhigen« Lage in den Vordergrund.

Wie erklärt sich dann Petains Eifer? Der Sieger der Schlacht von Verdun hatte tatsächlich seine eigene Vorstellung davon, wie «sein« Frankreich aussehen sollte. Diese Vision wurde im Projekt der »Nationalen Revolution« formuliert, das die Vichy-Regierung Ende 1940 startete. Katholisch, von Ausländern und Kommunisten gereinigt, lebend dank der fruchtbaren Böden seiner Dörfer – dieses Frankreich ähnelte stark dem Land, in dem der kleine Philippe in den 1860er Jahren aufwuchs. Ein Land, in das er nie zurückkehren konnte.

General de Gaulle begnadigte den Marschall, schickte ihn aber auf die Insel Île d’Yeu zu lebenslanger Haft. 1951 starb Philippe Petain im Alter von 95 Jahren.

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Viele versuchten, «Petanismus«, »Petain-de-Gaullismus« und andere ideologische Strömungen im Zusammenhang mit Petains Figur zu definieren. Bis heute gibt es Historiker, Schriftsteller, Journalisten und Politiker, die den Retter Frankreichs verteidigen, der fast zum Totengräber des Landes wurde. Vier Jahre lang wurde das Land zum ersten und (bisher) letzten Mal in seiner Geschichte von der extremen Rechten regiert – eine Zeit, die zweifellos ein zentraler Bestandteil der politischen Identität jener ist, die mehr oder weniger freiwillig die Werte, Ideen und Visionen Frankreichs übernahmen, die für das Petain-Regime typisch sind.
«Arbeit, Familie, Vaterland« statt »Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit« – das Hauptsymbol sowohl für Vichy als auch für jene, die in den vergangenen achtzig Jahren – von Jacques Isorni bis Jean-Marie Le Pen – auf die eine oder andere Weise das Staffelholz von Marschall und seinen Mitstreitern übernahmen.

Der prominenteste Vertreter dieser fanatischen Basis ist Éric Zemmour, ein bekannter konservativer Polemiker, der 2022 als Präsidentschaftskandidat antrat. Obwohl seine Chancen auf die Macht gering sind, hören immer mehr Franzosen auf Zemours Erzählungen vom «französischen Niedergang« und einem Frankreich, »das es nicht mehr gibt«, von der «großen Ersetzung« der weißen Europäer durch Araber und Afrikaner, von Muslimen, die die westliche Zivilisation bedrohen. Es überrascht nicht, dass Zemmour, der davon träumt, Einwanderer und Muslime aus Frankreich auszuweisen, behauptet, »Petain habe die Juden gerettet«. Denn damit die heutige extreme Rechte ihre Komplexe und Stigmata loswird, müssen ihre Vorgänger gerechtfertigt werden. Manchmal durch Geschichtsklitterung.