Los científicos informaron del hallazgo en un artículo publicado en la revista Cell. La nueva especie de ameba fue обнаружida en las fuentes termales del parque nacional Lassen Volcanic, en el norte de California, y se encuentra en varias zonas del parque a la vez.
Según los investigadores, Incendiamoeba cascadensis vive en agua con una temperatura de 49–65 grados. En experimentos de laboratorio, la ameba creció y se dividió indefinidamente a temperaturas de hasta 63 grados.
Los autores del trabajo recordaron que la mayoría de los seres vivos de la Tierra solo puede existir en un estrecho rango de temperaturas, donde el agua permanece líquida y las proteínas conservan su estructura y funciones. Algunos microbios que viven en fuentes termales en el fondo de los océanos se han adaptado a temperaturas superiores a 42–43 grados, y algunos microbios, según los científicos, son capaces de vivir a unos 120 grados.
Para los eucariotas, entre los que se incluyen los protozoos y toda la vida multicelular, este límite se consideraba notablemente más bajo: alrededor de 60 grados para algunos hongos y algas rojas. En este contexto, la nueva ameba ha batido el récord para los organismos celulares complejos.
La profesora asociada de la Universidad de Syracuse en Estados Unidos, Angela Oliveira, calificó el hallazgo de importante porque amplía la comprensión de lo que es posible en biología y hace que esta ameba sea especialmente interesante para su estudio. También admitió que existen otros eucariotas extremófilos capaces de vivir a temperaturas aún más altas.
Los científicos esperan que un estudio más profundo del ADN ayude a comprender el mecanismo de supervivencia de la ameba en un calor extremo. También esperan que los genomas ya descifrados de los protozoos unicelulares ayuden a buscar otros eucariotas extremófilos.
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