Paleoantropólogos describieron un fragmento de cráneo de un Homo erectus adulto de la cueva de Drimolen, en Sudáfrica, y estimaron la antigüedad del hallazgo en aproximadamente 2 millones de años. El trabajo del grupo dirigido por Jesse Martin, de la Universidad La Trobe de Australia, fue publicado en la revista Annals of Human Biology.
La muestra recibió la designación DNH 127 y fue extraída ya en 2008, pero solo ahora se la describió en detalle. Consta de partes de los huesos temporal derecho, parietal y occipital.
Según la estimación de los investigadores, el fragmento pudo haberse desprendido de un saliente rocoso donde en 1994 se encontró un cráneo casi completo de parántropo, DNH 7, por lo que el hallazgo se considera de una edad aproximadamente similar. DNH 127 se distingue de los parántropos por un proceso mastoideo poco desarrollado y una sutura recta entre los huesos parietal y temporal, un rasgo que los autores asocian con Homo erectus.
Hasta ahora, la principal evidencia de la presencia temprana de esta especie en la región se consideraba el cráneo infantil DNH 134, del mismo Drimolen: tiene unos 2,04 millones de años, y hoy es la aparición más temprana e indiscutible de Homo erectus en el registro paleontológico. No hay cráneos bien conservados de adultos de Homo erectus en las colecciones sudafricanas, y otros hallazgos del género Homo de cuevas vecinas son demasiado fragmentarios como para asignarlos con seguridad a la especie.
El nuevo hallazgo formó parte del análisis de 18 huesos de cráneos y mandíbulas inferiores de Drimolen: dos de ellos antes se consideraban restos de animales, 14 los autores los atribuyeron al parántropo robusto, y tres no pudieron asignarse con seguridad a ningún género. DNH 127 se convirtió en el segundo ejemplar del género Homo de Drimolen para el que se logró determinar la especie, pero los investigadores califican la atribución como provisional.
El fragmento se parece sobre todo al cráneo D2700 de Dmanisi, en Georgia. Los autores también escriben que, después de DNH 134, la aparición de nuevos restos de Homo erectus en Drimolen era esperable, aunque todavía no hay pruebas inequívocas de la coexistencia de varias especies del género Homo allí. Al mismo tiempo, los investigadores instan a publicar todos los restos de homininos encontrados, y no solo los bien conservados, porque incluso los fragmentos ayudan a poner a prueba hipótesis científicas.
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