Según escribe RBC, FP vincula la demanda de pepinos de mar con su alto precio y su estatus de manjar en Asia, sobre todo en China. El artículo señala que son animales marinos que se sirven en cenas festivas y eventos de negocios y que en varios países se consideran un símbolo de prosperidad.
FP cita el caso de César Daleo, exfuncionario del servicio fronterizo de EE. UU. Según la investigación, actuaba como intermediario entre productores chinos de sustancias químicas y cárteles de la droga mexicanos: en una dirección iban precursores para la producción de drogas, y en la otra, pepinos de mar con los que se pagaban los envíos.
Según los datos del tribunal, de 2014 a 2016 Daleo pagó al menos 80 veces a otra persona por el contrabando a EE. UU. de pepinos de mar secos de la especie Isostichopus fuscus, protegida. El valor total de esos cargamentos superó los $250 mil. En 2017 fue detenido al intentar trasladar de EE. UU. a México sustancias que él consideraba precursores; antes de eso había recogido paquetes similares 13 veces.
En 2019, Daleo fue condenado a 30 meses de prisión. La experta del Instituto Brookings en EE. UU., Vanda Felbab-Brown, dijo a FP que el alto valor del producto lo convirtió en un medio de pago conveniente, y que los grupos criminales en China aceptan cada vez más pepinos de mar en lugar de efectivo para no usar el sistema bancario internacional.
FP escribe que, en las últimas dos décadas, el cártel de Sinaloa y, en menor medida, el cártel Jalisco Nueva Generación, se han ido incorporando gradualmente a este negocio. Según el medio, ofrecían a los pescadores precios altos y eliminaban a la competencia mediante amenazas, secuestros y la compra de sus negocios.
El esquema es especialmente visible en la península mexicana de Yucatán, donde hace unos diez años un pescador podía ganar más de $1,6 mil al día en temporada. Tras la sobreexplotación, las autoridades mexicanas cerraron la pesca legal para 2019, pero la extracción ilegal continuó. Desde 2018, el número de incautaciones de pepinos de mar en la frontera sur de EE. UU. ha aumentado en más del doble, y en febrero la Armada de Sri Lanka incautó 685 kg de pepinos de mar procesados, que supuestamente procedían de aldeas costeras de la India.
FP también señala que en India la extracción de pepinos de mar está totalmente prohibida, mientras que en la vecina Sri Lanka la pesca está permitida. Por eso, los pepinos de mar capturados ilegalmente en India se trasladan a Sri Lanka y luego se envían a Hong Kong o a China continental.
