Los investigadores estudiaron información científico-técnica que el Ministerio para la Seguridad del Estado de la RDA —la Stasi- obtenía de agentes en Occidente y transmitía a las empresas de Alemania Oriental. Entre 1970 y 1989, los servicios de inteligencia recopilaron más de 180 mil unidades de esa información.
Entre los principales objetivos estaban empresas e instituciones de investigación en electrónica, química, energía e ingeniería mecánica. Según la estimación de los autores, los datos obtenidos podían difundirse más allá a lo largo de las cadenas de producción: no solo se beneficiaban las empresas que los recibían directamente, sino también sus proveedores y clientes.
Teniendo en cuenta este efecto, el valor añadido en la industria para 1988 era un 22,3% superior al que habría sido sin espionaje industrial. Esto equivalía a 20,2 mil millones de marcos de Alemania Oriental, o aproximadamente 4,1 mil millones de euros a precios de 2020.
Según el cálculo de los autores, cada fragmento adicional valioso de información de inteligencia aportaba alrededor de 330 mil euros al año a precios de 2020. Los autores también compararon los datos de archivo de la Stasi con los datos de las empresas y rastrearon cómo cambiaban los indicadores de las compañías que recibían esa información.
Según la descripción del estudio, esas empresas aumentaban más rápido la productividad, invertían más y se concentraban con mayor intensidad en sus productos principales. Uno de los autores del trabajo, el economista alemán Albrecht Glitz, afirmó que el espionaje de la Stasi fortaleció la posición de Alemania Oriental dentro del bloque socialista, pero los investigadores no encontraron un crecimiento notable del éxito de las empresas de Alemania Oriental en los mercados occidentales.
Otro autor, el investigador Adrian Lerche, relacionó esta experiencia histórica con la forma en que hoy los Estados endurecen el control de las exportaciones, examinan las inversiones extranjeras e intentan limitar el acceso de los rivales a tecnologías estratégicas. Precisamente con estos intentos de proteger los desarrollos del espionaje industrial los autores comparan las conclusiones de su trabajo.
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