Los científicos de la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de Bristol determinaron por primera vez directamente la temperatura corporal del tiranosaurio rey (Tyrannosaurus rex). Para ello aplicaron un método que calcula la temperatura de formación de los bioapatitos —minerales de los que está compuesta el esmalte dental- a partir de las características de la acumulación de isótopos pesados de carbono y oxígeno.
La temperatura corporal media del animal fue de 36,3 grados. Este valor es comparable con la temperatura corporal de los elefantes modernos y de las grandes aves no voladoras, incluidos los avestruces.
Para comparar, los investigadores midieron la temperatura de cinco dientes de cocodrilos que vivieron en la misma época y en el mismo lugar. En los cocodrilos, la temperatura media resultó ser de unos 30,9 grados, y la dispersión de los valores fue notablemente mayor que en el tiranosaurio, ya que estos animales regulan la temperatura corporal mediante el comportamiento: se calientan al sol o se meten en el agua.
Los autores señalan que la diferencia entre el tiranosaurio y los cocodrilos es estadísticamente significativa y encaja en el panorama de que T. rex mantenía una temperatura corporal estable y alta. Compararon las cifras obtenidas con la temperatura reconstruida del entorno según modelos paleoclimáticos y datos isotópicos de antiguos moluscos bivalvos.
Los cálculos mostraron que el cuerpo del tiranosaurio era notablemente más cálido que el aire circundante, lo que significa que la alta temperatura no se explicaba solo por el clima cálido. A partir de este rango de temperatura, los investigadores elaboraron un modelo de las zonas habitables para el tiranosaurio en América del Norte durante el Cretácico tardío.
Según este modelo, el depredador podía sentirse cómodo incluso en las regiones frías y de altas latitudes del continente. Esto concuerda con los hallazgos de restos de tiranosáuridos jóvenes en Alaska, donde en تلك épocas se producían heladas. Al mismo tiempo, los autores subrayan por separado que la temperatura corporal por sí sola no demuestra directamente un alto metabolismo; sin embargo, junto con la velocidad de crecimiento, la estructura de los huesos y la amplia distribución geográfica, los datos en conjunto respaldan la idea del tiranosaurio como un animal de sangre caliente.
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