El estudio fue publicado en la revista Antiquity. La mina se encuentra cerca de Granja de Torrehermosa, en la provincia de Badajoz, y representa una veta de mineral de cobre de unos 300 metros de longitud.
Las excavaciones sistemáticas en este lugar se llevan a cabo desde 2020. Según los investigadores, los antiguos mineros excavaron a lo largo de la veta una trinchera de 2 a 4 metros de ancho, y la perforación mostró que las labores descendían hasta una profundidad de entre 7 y 16,5 metros.
Con el tiempo, las labores quedaron completamente rellenas de fragmentos de roca. Las acumulaciones de carbón en el fondo de una de las trincheras indican que el mineral probablemente se fracturaba con fuego: al calentarse, la roca se agrietaba.
El análisis de radiocarbono del carbón procedente de la trinchera minera y de la zona de vivienda arrojó 17 dataciones que se sitúan aproximadamente entre 1300 y 800–700 a. C. A modo de comparación, hasta ahora solo se conocían 11 dataciones de la Edad del Bronce tardía para todas las minas de la península ibérica, procedentes de cinco yacimientos, y para esa época solo seis minas de la región han sido atribuidas con fiabilidad.
Los arqueólogos también encontraron 892 herramientas de piedra, entre ellas 735 martillos con una ranura para fijar el mango. Cerca de las labores se descubrieron los restos de una cabaña circular, que los autores consideran parte de un campamento estacional de mineros.
Las gotas de cobre y unos 300 kilogramos de escoria, según la estimación de los autores, muestran que aquí no solo se extraía el metal, sino que también se fundía, aunque parte de los hallazgos en la zona de fundición pertenece ya a los periodos romano e islámico. Los científicos estiman que, a lo largo de toda su historia, la mina pudo producir entre 49 y 738 toneladas de cobre.
Esta estimación es comparable con la de la mayor mina prehistórica de Gales, Great Orme, donde entre 1600 y 1400 a. C. se extrajeron entre 202 y 756 toneladas de cobre, aunque Las Minillas queda muy lejos del distrito austríaco de Mitterberg, que produjo unas 23 mil toneladas de cobre entre 1700 y 1300 a. C. Para entender adónde iba el metal, los investigadores compararon los isótopos de plomo y la composición química del mineral, las escorias y las gotas de cobre con datos de más de 300 objetos de bronce de la Edad del Bronce tardía procedentes de Escandinavia y hallaron coincidencias con 11 piezas, siete de las cuales datan de 900–700 a. C.
La comparación preliminar también mostró coincidencias con algunos objetos de bronce de Gran Bretaña, Polonia, España y Portugal. Los autores consideran Las Minillas parte de una red de más de 100 minas antiguas del sur de la península ibérica y sugieren que el cobre del sur de Iberia pudo llegar por mar a la Europa atlántica, Escandinavia y el Mediterráneo occidental, pero para comprobar este modelo hacen falta nuevas dataciones y análisis.
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