Las ciudades europeas vuelven a no estar preparadas para el calor extremo. Qué hay que hacer para corregir la situación ahora mismo

A finales de junio todas las redes sociales se hicieron virales con la grabación de una emisión paródica del pronóstico del tiempo en la televisión francesa: en el «pronóstico del tiempo de 2050» se predecían temperaturas de hasta 43 °C en agosto en Francia debido al cambio climático global. El matiz es que en junio de 2026 prácticamente todas las ciudades del país superaron repetidamente esta previsión. Lo que en 2014, cuando apareció esta parodia, parecía una broma, se convirtió de forma inquietantemente rápida en realidad.

También hoy hay motivos para reírse de esta realidad: por ejemplo, en Londres precisamente se celebra una conferencia sobre el clima, y el 25 de junio debía celebrarse una sesión plenaria sobre el calor extremo; la cancelaron debido al calor extremo. Pero hay muchas más noticias tristes que graciosas. Las consecuencias de estas catástrofes climáticas no son solo la muerte de personas (por ejemplo, solo en 2025 hubo 62,7 mil muertes por calor en Europa) o la abstracta «caída de la productividad laboral»: también son apagones, el encarecimiento de la electricidad, carreteras que se derriten carreteras e incluso raíles. Y la caída de la productividad tampoco es en absoluto abstracta: se detiene el trabajo de repartidores, constructores y agricultores, pierden ingresos cafeterías y tiendas, y se vacían oficinas y fábricas allí donde está prohibido trabajar con temperaturas extremas.

Las consecuencias cotidianas, en el momento, también se sienten con total claridad. Así, por ejemplo, describe su día en un apartamento bajo el tejado sin aislamiento una francesa corriente de Burdeos: con 44 °C en la calle, dentro hay 47(!) grados, todos los objetos y superficies se han calentado hasta ±40 °C, el router murió, la placa de inducción no se enciende al detectar sobrecalentamiento y hasta la puerta del frigorífico se ha calentado por dentro.

Y eso sin tener en cuenta aún las consecuencias a largo plazo para la naturaleza y la agricultura, capaces de provocar nuevas catástrofes.

Al mismo tiempo, el planteamiento de las preguntas «¿qué hacer y quién tiene la culpa?» en cualquiera de los países afectados muestra que: qué hacer lo saben bien los científicos, y también muchos políticos y empresarios (y esto lo confirman numerosos proyectos realizados y que han demostrado su eficacia a nivel local); y los culpables de que todavía no se hayan adoptado medidas adecuadas son, en general, las burocracias que limitan la financiación de los programas medioambientales.

La raíz del problema es la negativa de los políticos a reconocer su responsabilidad en una catástrofe que en absoluto es un «desastre natural», sino que está causada por factores antropogénicos y socioeconómicos concretos.

El sobrecalentamiento como una coincidencia no casual

Europa se calienta más rápido que otras regiones del mundo -y así lo confirman también los últimos datos de 2024-2026.

2024 fue el año más caluroso de toda la historia de las observaciones meteorológicas para todo el mundo, pero fue especialmente caluroso en Europa. Hace dos años la temperatura media de la superficie terrestre superó el nivel preindustrial en 1,5 °C; las mayores anomalías meteorológicas se registraron precisamente en Europa. El mayor golpe lo recibieron entonces el este y el sureste del continente (temperatura 2-3 °C por encima de los valores medios de 1991-2020; ola de calor récord de 13 días en julio; cantidad anómala de días de «estrés térmico»), aunque ya entonces el anticiclón de bloqueo, que provocó aquella ola de calor, afectó también a gran parte del territorio de Alemania y al sur de Italia.

La causa del calor de este año fue un fenómeno atmosférico similar, pero diferente en su forma: el «bloque omega», y ya se situó sobre Europa Occidental; por eso en 2026 los principales récords se registran en Francia, Gran Bretaña y España. Pero aquí los detalles geográficos son secundarios: ya sea un anticiclón en una región o un «bloque omega» en otra, en las catástrofes climáticas en Europa desempeña un papel decisivo el mismo aumento antropogénico de la temperatura de base. Es precisamente eso lo que convierte cualquier «trampa» atmosférica, incluso la habitual, en una ola de calor anómala que afecta a distintas partes del continente. Europa se vuelve especialmente vulnerable también porque enormes masas de tierra en el interior del continente carecen de la influencia moderadora de los océanos y, solo por eso, se calientan casi el doble de rápido que el resto del mundo.

Y las consecuencias de esto no se manifiestan solo en pérdidas económicas y mortalidad excesiva. Una de las consecuencias más peligrosas y menos obvias del cambio climático es el aumento de la frecuencia de los llamados eventos complejos (compound events), cuando, por ejemplo, a una fuerte sequía le sigue una inundación torrencial: el suelo, seco y agrietado durante la sequía, pierde la capacidad de absorber agua y, cuando sobre él caen lluvias intensas, esto provoca crecidas súbitas que pueden ser más destructivas que la sequía o la inundación por separado. Las investigaciones muestran que el número de estos eventos en Europa podría aumentar aproximadamente un 35% para mediados de siglo.

Selvas de cemento

Las ciudades son las que más sufren el calor en todo el mundo —un hecho que, en apariencia, es obvio y no requiere largas explicaciones-, pero precisamente su fundamentación científica deja claro por qué las altas temperaturas golpean mucho más duramente a Europa que, por ejemplo, a Estados Unidos, que también tiene un alto nivel de urbanización.

El fenómeno por el que las ciudades se «calientan» mucho más que los suburbios y las zonas rurales se llama UHI (urban heat island — isla urbana de calor). El hormigón y el asfalto en las ciudades absorben y retienen el calor solar, y cuanto más densa es la edificación y la red vial, más se reflejan y se irradian mutuamente las «olas» de calor. Los centros históricos europeos, con su edificación densa, calles estrechas y edificios altos crean «cañones urbanos», en los que las paredes de los edificios reflejan el calor una y otra vez, y el aire caliente se estanca entre ellas. En las ciudades estadounidenses, por lo general, las calles son más anchas y los edificios están más dispersos, por eso incluso los rascacielos omnipresentes no crean cañones tan densos.

La situación en Europa se ve agravada por el estatus histórico de muchos edificios, que no siempre permite reconstruirlos utilizando materiales modernos «fríos», que reflejan mejor la radiación solar.

Hay muchas formas de combatir el «sobrecalentamiento» de las ciudades en Europa, y no se trata solo de la vegetación; además, esta última no se limita a plantar árboles: aparte de ampliar las zonas verdes, ayuda a enfriar el aire urbano el ajardinamiento de las paredes e incluso de los techos de los edificios. Por ejemplo, durante el calor en Atenas, la vegetación continua de los techos con césped contribuyó a reducir la temperatura del aire en la ciudad una media de 0,7 °C y, en algunos lugares, en más de 2 °C.

Además, Europa ha acumulado experiencia en proyectos de muy distinta escala y ámbito de aplicación, por ejemplo:

• Fachadas reflectantes como escudo térmico: investigaciones en la Universidad de Sevilla mostraron que cubrir las paredes con pinturas especiales ultraemisivas «frías» reduce el flujo de calor hacia el interior del edificio entre un 33 y un 65% en el pico del calor estival. Estas fachadas ya se utilizan en el sur de Europa, reduciendo la carga de los aires acondicionados sin modificar la estructura de los edificios.
• Refrigeración pasiva para vivienda social: en la Andalucía española, al renovar edificios de apartamentos se instalaron cubiertas ventiladas con refrigeración evaporativa y ventilación nocturna. Esto redujo el malestar térmico de los residentes en un 80% y la necesidad de climatización activa en un 70%, permitiendo prácticamente prescindir de la refrigeración por compresor en un clima cálido.
• El edificio como batería térmica: en Eindhoven (Países Bajos) se creó un gemelo digital de un edificio y un sistema «inteligente» de gestión de bombas de calor, que inyecta frío o calor con antelación, además de utilizar para ello energía solar. Esto permitió reducir la carga punta en la red eléctrica en 1 MW y disminuir el consumo total de energía en un 20-30%, manteniendo el confort de las personas.
• Lucha contra el calor urbano basada en datos: en Ámsterdam, Gante y Novi Sad se desplegaron redes meteorológicas urbanas que registran con gran precisión la temperatura en distintos tipos de tejido urbano (local climate zones). Los datos mostraron que los barrios más densos se calientan por la noche entre 6 y 9 °C más que los suburbios durante las olas de calor. A partir de estas observaciones, en Ámsterdam se crearon mapas de estrés térmico y el servicio «find-your-cool» para los residentes, además de ampliar los tejados azul-verdes; en Gante se diseñaron corredores verdes y jardines en fachadas para reforzar la ventilación; en Novi Sad se instalaron cubiertas verdes y vegetación vertical en los edificios públicos más vulnerables. Las tres ciudades mostraron cómo convertir los datos meteorológicos en medidas de adaptación puntuales y basadas en evidencias, teniendo en cuenta el clima local y la estructura urbana.
• Bombas de calor contra la sobrecarga de las redes: en Alemania (proyecto ViFlex) y en los Países Bajos (DACS-HW) se integraron cientos de bombas de calor domésticas en pools virtuales y se gestionaron de forma centralizada. El resultado: reducción del pico de carga vespertino entre un 10 y un 25% sin perjudicar el confort de los residentes, lo que permite evitar costosas ampliaciones de la infraestructura de red.
• Frío industrial para la ciudad: en Barcelona (España) funciona un sistema de refrigeración centralizada que capta el exceso de frío (-160 °C) procedente de la regasificación de gas natural licuado en el puerto. Este frío «gratuito» (131 GWh/año) se distribuye por las redes a oficinas, hospitales e incluso al mercado municipal, ahorrando electricidad y reduciendo las emisiones de CO₂ en 32 mil toneladas al año.
• Protección frente a compound events: los sistemas de «infraestructura azul-verde» (blue-green infrastructure) —por ejemplo, los proyectos de «ciudad esponja» en la polaca Bydgoszcz o la renaturalización del río Emscher en Alemania- desempeñan un papel clave en la gestión de las aguas pluviales y en la prevención de inundaciones gracias a la retención, absorción y ralentización del escurrimiento del agua.

Debates sobre los aires acondicionados

Además del debate constante sobre el calor en sí y sus consecuencias, este año los europeos en las redes sociales han discutido especialmente con intensidad sobre la instalación de aires acondicionados en los hogares. ¿Por qué hay tantas discusiones al respecto?

La cuestión es que los aires acondicionados son otro factor que intensifica el famoso efecto UHI en las ciudades. En su mayoría utilizan refrigerantes con alto potencial de calentamiento global y, sobre todo, expulsan aire caliente a la calle. Así, en París, según estudios, el uso masivo de aires acondicionados puede llevar a un aumento de la temperatura media de la ciudad de hasta 4 °C. Además, generan presión sobre las redes eléctricas y «disparan» los precios del mercado energético: por ejemplo, en Grecia uno de los golpes de calor de julio de 2025 provocó un aumento del precio de la electricidad del 45% en un día y llevó al sistema energético al borde del apagón.

El último factor hace que el debate sobre los aires acondicionados se desarrolle también como una disputa sobre la desigualdad social. Los residentes «privilegiados» de las ciudades, que pueden permitirse enfriar su apartamento con aire acondicionado (y lo hacen constantemente, creyendo que eso no perjudica a la ciudad), no solo empeoran la salud de quienes no lo usan: también afectan negativamente a la situación material de las capas pobres de la población. Al fin y al cabo, el aumento de los precios en el mercado libre de la electricidad en periodos de consumo punta se refleja de una forma u otra en cada factura de servicios públicos.

Muchos europeos conscientes renuncian a los aires acondicionados (o los «guardan» solo para casos de extrema necesidad) literalmente por el bien común. Los científicos proponen dejarlos solo en hospitales, escuelas, residencias de mayores y otros lugares de estancia de grupos vulnerables.

El calor como amenaza para la democracia

Sin embargo, la cuestión de implantar métodos alternativos para «mitigar el calor urbano» —que existen en enorme cantidad, funcionan y potencialmente pueden motivar a unas personas a renunciar a los aires acondicionados y a otras a no morir (y mejor si es figuradamente y no en sentido literal) a más de 40 grados- es, por desgracia, una cuestión no solo científico-técnica, sino también profundamente política. Y el calor no solo se puede «curar», sino también prevenir, y los especialistas tienen planes sobre cómo lograrlo, pero la mayoría de ellos suele estrellarse contra la burocracia y otros fenómenos de carácter puramente político.

En Francia, el país más afectado este año por la anomalía meteorológica, el ejemplo más claro de este síntoma es la situación con el «Fondo Verde» (Fonds vert), creado para financiar proyectos climáticos a nivel local.

• El presupuesto del fondo se recorta constantemente. En 2023 ascendía a 2.000 millones de euros, en 2025 ya era de 1.150 millones y para este año es de 837 millones. Además, justo después de la primera ola de calor en mayo de 2026, el gobierno decidió recortar esa cantidad en otros 162,5 millones.
• La líder de los ecologistas franceses (el partido Les Écologistes) Marine Tondelier calificó esto como el máximo nivel de «incompetencia y obstinación en la dirección equivocada». La diputada de otro partido verde (Génération écologie) Delphine Batho calificó las acciones del gobierno de «error profesional» —o, mejor dicho, lo acusó de inacción total: el gobierno, señala, «no planificó, no previó ni preparó« absolutamente nada para prevenir la ola de calor actual.
• Batho subraya que el gobierno se apoya en un obsoleto «plan de calor» de 2003, sin adaptarlo en absoluto a la nueva realidad. Cita ejemplos de cómo, después de cada ola de calor (en particular en 2019 y 2022), no se sacaron conclusiones y cada vez el país vuelve a quedar desprevenido. El gobierno ni siquiera intenta ahora aparentar que actúa con antelación: la reunión interministerial sobre la ola de calor de junio se convocó solo cinco días después del inicio de la crisis.

La conclusión sobre las acciones de los políticos franceses la presenta una experta en ecología en un artículo de Mediapart: en lugar de invertir en refrigeración pasiva (vegetación, cambio de la planificación urbana) y en la renovación de los edificios, al país, en esencia, solo se le proponen soluciones simplificadas, como la instalación de aires acondicionados; arriba ya se explicó qué consecuencias puede tener esto en un país como Francia.

Por el «olvido» después de cada catástrofe y los recortes presupuestarios critican al gobierno y a los principales climatólogos, llamando a «politizar» el problema y a no permitir que los políticos nieguen su responsabilidad, y subrayando además que la adaptación sin una reducción radical de las emisiones está condenada al fracaso. Los verdes, en particular la misma Delphine Batho, piden la creación de un ministerio pleno de resiliencia y seguridad civil y la aprobación de una ley de adaptación climática con un presupuesto comparable al de la reconstrucción de la Francia de posguerra; por ahora, estas exigencias no han sido escuchadas.

Problemas análogos también se dan en otros países afectados por la última ola de calor:

• En Italia ya en 2013 se отменaron muchas medidas preventivas eficaces, y eso se deja notar de manera sistemática al menos desde 2021. A raíz del calor de 2024, de las 62,7 mil muertes relacionadas con el calor en toda Europa, a Italia le correspondieron unas «anti-récord» 19 mil. Las pérdidas económicas por el solo calor de 2025 se estiman en casi 12 mil millones de euros. Durante la ola actual, las redes eléctricas en varias ciudades no aguantaron la carga, y se culpa de ello al uso masivo de aires acondicionados. El plan nacional de adaptación al cambio climático existe más sobre el papel; su implementación tropieza con obstáculos burocráticos y de coordinación. Las consecuencias, incluidas las muertes por calor, se vinculan directamente con problemas socioeconómicos (por ejemplo, los constructores se ven obligados a trabajar con calor para no perder el empleo, y el 60% de las escuelas del país no tienen el aislamiento adecuado), pero la primera ministra Giorgia Meloni prefiere negar esta relación, incluso llamando «extremismo» a la propia idea de la transición hacia una economía «verde».
• En el Parlamento de Reino Unido el calor extremo de este año fue calificado de «asesino silencioso» (silent killer): los servicios de ambulancia informan de un número récord de llamadas relacionadas con la deshidratación y los problemas respiratorios. Como en otros países, aquí se piden medidas urgentes y, al mismo tiempo, se constata que la infraestructura existente «está construida para un clima que ya no existe». En el Comité sobre Cambio Climático afirman que el plan gubernamental de adaptación actual «está lejos de lo necesario». El presidente del Comité Parlamentario de Auditoría Ambiental, Toby Perkins, además de medidas urgentes, exige al gobierno garantías de que las nuevas viviendas se construirán teniendo en cuenta futuras olas de calor.

• En Alemania los políticos critican al gobierno por dar solo «buenos consejos» como «beba más agua» en plena ola de calor, en lugar de tomar medidas reales. Los diputados del Bundestag por los Verdes señalan el problema de los hospitales y residencias de mayores sobrecalentados, donde sufren tanto pacientes como personal, y exigen estándares obligatorios de protección contra el calor para todas las instituciones del ámbito social y la creación de un programa de inversiones para su adaptación. La Asociación de Distritos Alemanes (DLT) ya afirmó que en el país no existe un plan integral y coherente para proteger a los ciudadanos en caso de emergencias meteorológicas o cortes de electricidad. La crítica por la ausencia de estrategia de adaptación climática también se escucha a nivel de los Länder, por ejemplo por parte de los socialdemócratas en Schleswig-Holstein, donde (esta es la región más septentrional de Alemania, fronteriza con Dinamarca) la temperatura del aire ya superó los 35 °C.

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Europa se ha encontrado en una situación paradójica: tiene tecnologías, proyectos piloto e incluso éxitos locales para combatir el calor extremo, pero no tiene la voluntad sistémica de convertir estas soluciones en norma cotidiana.

No tiene sentido preguntarse si aparecerán pinturas más eficaces para fachadas o sistemas inteligentes de refrigeración: ya existen. Pero su futuro depende de la rapidez con que los Estados dejen de considerar cada nueva ola de calor como una nueva «sorpresa» y empiecen a actuar por adelantado. Mientras las innovaciones se implantan de forma puntual y la financiación de la adaptación climática se recorta (como en Francia con su Fonds vert), las muertes por calor corren el riesgo de convertirse no en una excepción, sino en la «nueva normalidad». Y para los políticos que se niegan a asumir responsabilidades, eso no debería quedar sin consecuencias.

El problema aquí es más profundo que unos presupuestos recortados o unos trámites burocráticos. Cuando el Estado fracasa sistemáticamente ante una amenaza previsible que se cobra decenas de miles de vidas cada año, esto socava la confianza en la capacidad de los políticos para cumplir sus funciones básicas.

No hace mucho en Alemania, el ministro de Transportes calificó los problemas de Deutsche Bahn de amenaza para la democracia. Los fallos crónicos en el tráfico ferroviario son, desde cierto momento, un fenómeno ya no técnico sino político: al ver problemas de tal magnitud, los ciudadanos ponen en duda que el poder sea capaz en principio de resolver problemas. La adaptación climática es una cuestión del mismo orden: la impotencia ante el calor no es un fallo de los sistemas de protección, sino un fracaso político. Solo queda esperar que el discurso en Europa se desplace por fin a esta esfera, y que la catástrofe meteorológica se perciba no como un dato dado, sino como un desafío que exige una respuesta pensada y bien calibrada. De lo contrario, catástrofes aún mayores están a la vuelta de la esquina.