Como informa The Insider, científicos de la Universidad de Tel Aviv y del Instituto de Geología y Paleontología de Nankín de la Academia China de Ciencias averiguaron cómo se alimentaban los insectos cicadélidos extintos, conservados en ámbar birmano hace unos 100 millones de años. El estudio fue publicado en la revista Insects.
Los autores estudiaron 13 muestras de ámbar halladas en el norte de Myanmar, entre ellas insectos adultos y larvas. En algunos, la probóscide llegaba hasta las patas traseras; en otros era más de dos veces más larga que el cuerpo, y en muchos casos quedó congelada en una posición curvada, lo que indica su flexibilidad en vida.
Para ver la estructura desde el interior, las muestras se examinaron con sincrotrones en Alemania y Suiza y se obtuvieron imágenes tridimensionales de alta resolución. El escaneo mostró que los pequeños pliegues en el último segmento de la probóscide son auténticas curvaturas onduladas de la cubierta de grosor uniforme, y no un dibujo superficial.
Según las conclusiones de los autores, esa parte corrugada funcionaba como una pajita flexible: se doblaba con facilidad, pero no se rompía ni se aplastaba. En el interior de la probóscide pasaban finas cerdas perforadoras con las que los insectos atravesaban la planta; según los investigadores, esto les ayudaba a introducirse en profundas grietas de la corteza y a llegar a la savia del interior del árbol. En los parientes modernos de estos insectos, la probóscide está orientada hacia atrás y es demasiado rígida, mientras que en los antiguos su punta podía curvarse hacia delante y entrar en una grieta de la corteza.
Los autores también escriben que la punta de la probóscide, al extenderse las cerdas, se abría como un taco bajo un tornillo y, probablemente, fijaba al insecto en la corteza. Hoy en día, los pulgones del género Stomaphis se alimentan de forma similar, y este tipo de alimentación, según la hipótesis de los investigadores, pudo haberse formado en los bosques del Cretácico, donde los árboles coníferos ardían con frecuencia y por ello se desarrollaba una corteza más gruesa en los troncos. Los autores rechazan la versión del néctar: no se encontraron acumulaciones notables de polen en los cuerpos, y órganos bucales corrugados parecidos surgieron de forma independiente también en otros insectos del Cretácico, incluidas las antiguas moscas escorpión de probóscide larga.
Además, los científicos propusieron unir dos familias extintas —Neazoniidae, conocida principalmente por las larvas, y Mimarachnidae, descrita sobre todo por los adultos-, ya que ambas группы tienen la probóscide inusual. En el mismo trabajo se describe una nueva especie, Cretodorus noonoo: la longitud del cuerpo del macho adulto alcanza 8,7 mm, y su probóscide es dos veces más larga.
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