Proxies de Teherán, socios del Kremlin. Cómo los hutíes yemeníes pasaron de ser una banda de harapientos a un factor de la política internacional

A comienzos del otoño, en Oriente Próximo despertó un viejo punto de dolor: el crónicamente turbulento Yemen, una república pobre y semidesintegrada en el suroeste de la península Arábiga. La principal de las facciones locales enfrentadas, el movimiento «Ansar Alá», más conocido como los hutíes, tomó el control de varios puertos e islas en el estrecho de Bab el-Mandeb y el mar Rojo. Con ello, los hutíes complicaron seriamente el transporte marítimo cerca de la península Arábiga y, como consecuencia, dispararon los precios mundiales del petróleo: los analistas occidentales ya pronostican un aumento de las cotizaciones hasta 150 dólares por barril.

Y es que se trata de uno de los corredores clave del comercio mundial. Bab el-Mandeb y el mar Rojo, a través del canal de Suez, conectan el Mediterráneo con el océano Índico, lo que ofrece a los marinos la ruta más corta entre Europa y la parte oriental de Asia. Precisamente esta ruta desempeña un papel crítico en el transporte de carga en contenedores, gas natural licuado, petróleo y productos petrolíferos. El desvío por la costa occidental de África supone alrededor del 15 % del comercio marítimo mundial en valor y cerca del 30 % del tráfico mundial de contenedores.

Sin embargo, la ruta a través del mar Rojo es tan importante como vulnerable. El mencionado Bab el-Mandeb es un clásico cuello de botella de apenas 30 kilómetros de ancho. Una fuerza militar de tamaño medio puede dificultar el tránsito por él. Y en los últimos años precisamente eso son los hutíes yemeníes. La nueva ofensiva del grupo puede eclipsar sus hazañas anteriores y dañar seriamente toda la economía mundial. Entonces, ¿de dónde salieron estos combatientes, en qué creen, por qué luchan y quién los respalda?

El ángulo de la mala suerte

Lo principal que hay que saber sobre Yemen es que es la oveja negra de la península Arábiga. Aquí todo es distinto a los vecinos. En lugar de monarquía, república; en lugar de rascacielos futuristas, chozas de adobe; en lugar de lujo y gadgets, indicadores «africanos» en la economía, viejos AK y la droga «qat», que casi todos los hombres locales mastican de la mañana a la noche.

Hace tres o cuatro generaciones, una imagen parecida se observaba también en el resto de los países de Arabia. Pero luego las monarquías del Golfo despegaron, mientras Yemen siguió estancado, y aquí surge inevitablemente la pregunta: ¿por qué? Los demás Estados de la región pueden resumirse en una fórmula aproximada: autoridad incuestionable de la dinastía gobernante, coexistencia pacífica de distintas tribus y clanes, una población relativamente pequeña con reservas relativamente grandes de hidrocarburos. Y en Yemen todo es al revés.

Empecemos por la monarquía: con los reyes de la dinastía Rassid se acabó en el país ya en 1962. La república se proclamó entonces, pero la nueva forma de gobierno no adquirió instituciones funcionales. ¿Unidad nacional? Con eso la situación es aún peor: históricamente, las distintas comunidades del territorio de Yemen existían separadas unas de otras y obedecían a distintos conquistadores. Incluso en el siglo XX, cuando se puso fin a la dependencia de los imperios británico y otomano, el norte y el sur del país se convirtieron en Estados separados. Solo en 1990 apareció por primera vez en el mapa político un Yemen unificado.

¿Demografía y recursos? Aquí otra vez todo es distinto a los vecinos. Ahora en Yemen viven unos 35 millones de personas, lo mismo que en Arabia Saudí o una vez y media más que en las otras cinco monarquías del Golfo. Sí, los yemeníes también tienen su petróleo y su gas, pero sus reservas son modestas en comparación con las de otros países de la región. Incluso a comienzos de los años 2000, su mejor momento, Yemen extraía materias primas, en términos de las petromonarquías árabes, en dosis de farmacia.

Así se forma un círculo vicioso. La falta de recursos impide garantizar una renta de materias primas a un país superpoblado. Quizá unas instituciones políticas funcionales podrían corregir algo, pero ni siquiera una autocracia «normal» al estilo del Irak de Sadam permite construir aquí la patológica desunión de la población. Por eso la corrupción política y las negociaciones constantes con las élites locales en Yemen fueron el único modo de supervivencia para el poder central.

«La mayor parte de la ayuda que Yemen recibió de las principales potencias mundiales se centró en la »seguridad« y la lucha contra el terrorismo, y no en resolver los muy graves problemas socioeconómicos y ambientales del país. Como resultado, gran parte del apoyo, de hecho, aunque de manera indirecta, contribuyó a la inestabilidad en el país y al agravamiento de la pobreza»

Helen Lackner, orientalista británica

En resumen, en Yemen se fue gestando durante décadas un caldo de cultivo para un movimiento radical de masas: pobreza, analfabetismo, corrupción, debilidad del poder central, libre posesión de armas de fuego. Al final, fueron precisamente los hutíes quienes se dieron a conocer al mundo desde aquí.

El norte recuerda

A finales del siglo XX, la agrupación «Ansar Alá» («Los que ayudan a Alá») surgió en la gobernación montañosa de Saada, la región más septentrional de Yemen. Históricamente, el norte del país sirvió de bastión de los zaidíes, la rama local de la versión chií del islam. En otro tiempo, los habitantes de Saada eran considerados el sostén de la mencionada monarquía Rassid, pero tras el derrocamiento de los reyes pasaron de ser un grupo privilegiado a tribus periféricas.

En la década de 1990, Hussein al-Houthi, procedente de la élite clánica local, comenzó a predicar entre sus paisanos. En su momento, su familia permitió al joven estudiar con correligionarios chiíes en Irán. Al regresar a casa, al-Houthi comenzó a predicar y, a través de intermediarios, formó el movimiento «Ash-Shabab al-Mumin» («Juventud creyente»).

Al principio, el líder no llamaba a la yihad armada ni organizaba atentados. Al contrario, los seguidores de al-Houthi se presentaban como defensores de Yemen frente al salafismo, la versión ortodoxa del sunismo, tradicionalmente asociada con la vecina Arabia Saudí.

El islamólogo estadounidense Bernard Haykel, al reflexionar sobre el houthismo como cosmovisión, subrayaba la vaguedad e incluso la contradicción de sus postulados. El movimiento tiene varias matrices ideológicas que pueden aparecer en distintas combinaciones. Esto resulta muy útil para atraer a potenciales simpatizantes y aliados. De forma aproximada, pueden dividirse en tres bloques:

• el houthismo es un movimiento regional por los derechos del norte de Yemen;
• el houthismo es un movimiento popular contra la corrupción, el nepotismo y la incompetencia de las autoridades en la capital, Saná;
• el houthismo es la vanguardia revolucionaria del mundo islámico, combatientes intransigentes contra el imperialismo estadounidense y el sionismo israelí.

Durante los primeros diez años de su historia, «Ash-Shabab» evitó los conflictos con el poder central, cooptó partidarios y acumuló recursos para la futura lucha. Año tras año, los hutíes, cada vez más fuertes, se sentían más incómodos con la política del inamovible presidente yemení Ali Abdullah Saleh. Por un lado, el político también procedía del norte y profesaba el chiismo zaidí. Por otro, en política interna Saleh se orientaba más hacia la mayoría suní de los yemeníes, y en asuntos internacionales tendía a una orientación proestadounidense y prosaudí.

Entre la agrupación del norte y Saná se estaba gestando un conflicto. Ya en 2003, los hutíes adoptaron un emblema deliberadamente belicoso, como insinuando que no querían quedarse para siempre en sus tristes montañas. Se trata de una inscripción caligráfica en árabe: «Alá es grande, muerte a Estados Unidos, muerte a Israel, maldición a los judíos, victoria para el islam». Y al cabo de un año, estalló la tormenta.

En el verano de 2004, los intentos de las autoridades de desarmar al grupo y cerrar sus campamentos de entrenamiento provocaron una insurrección de los norteños. Durante la campaña de tres meses, las fuerzas gubernamentales infligieron una serie de derrotas a los rebeldes. El 10 de septiembre de 2004, el ejército yemení eliminó a al-Houthi junto con un grupo de sus colaboradores más cercanos.

Sin embargo, el foco del movimiento, la provincia norteña de Saada, siguió fuera del control de Saleh. Y la propia agrupación «Ash-Shabab» sobrevivió: el liderazgo fue heredado por el padre y el hermano del fallecido, Badr al-Din y Abdul-Malik al-Houthi. Al propio Hussein se le declaró mártir, digno de una lucha heroica en su memoria.

El despertar de primavera

Entre 2004 y 2010 hubo otros cinco conflictos armados locales entre los norteños y Saná. Los sucesores de al-Houthi acusaban a las autoridades centrales de la brutal ejecución de su líder, así como de haberse vendido supuestamente a sionistas, saudíes y estadounidenses al mismo tiempo. Pero todas las sublevaciones hutíes no duraban más de 4-5 meses y terminaban inevitablemente en treguas.

En febrero de 2010, los líderes de «Ash-Shabab» firmaron incluso una paz plena con el gobierno, más parecida a una capitulación honorífica. Los rebeldes prometieron entregar todas las armas, liberar a los rehenes, devolver los edificios gubernamentales capturados anteriormente y retirar por su cuenta todas las minas colocadas. Los partidarios de Saleh celebraron entonces la victoria; el portavoz del partido presidencial «Congreso General del Pueblo», Sultan al-Burkani, llegó a declarar que «los rebeldes volvieron al camino correcto».

Pero el regreso resultó ser muy breve. Apenas un año después, Yemen fue sacudido por la Primavera Árabe. Y los hutíes se descubrieron como la principal fuerza del país capaz de tomar el poder. El movimiento dejó temporalmente en segundo plano la agenda pro-norte y prochií, presentándose simplemente como yemeníes honestos que se alzaban por el pueblo contra Saleh y sus secuaces, hartos de todos.

En 2011, la agrupación pasó a llamarse «Ansar Alá» («Auxiliadores de Alá») y entró en la Conferencia de Diálogo Nacional creada con mediación internacional. Se suponía que esta estructura ayudaría a reconciliar a las autoridades en funciones y a sus opositores. En la práctica, los delegados hutíes hacían todo lo posible para que no hubiera ninguna reconciliación. Así, rechazaron la idea de federalizar Yemen, porque les dejaba a ellos la ya de por sí controlada Saada, mientras que la agrupación claramente quería todo el norte yemení con salida al mar Rojo.

«Rechazamos el plan [de federalización] porque divide Yemen en regiones pobres y ricas. Saada tiene vínculos culturales, sociales y geográficos más sólidos con [las costeras] Hajjah y Al Jawf».

- Muhammad al-Bakhiti, representante del movimiento

Mientras se prolongaban unas negociaciones estériles, Yemen se hundía en el caos. En el país aparecieron también otros grupos armados con agendas distintas. Por ejemplo, en Adén y Hadramaut comenzaron a luchar por la restauración de una república del sur separada, existente hasta 1990. En las periferias del país en descomposición, las células locales de Al Qaeda tomaban el poder.

«Ansar Alá», en este contexto, aumentó fácilmente su influencia. Sus unidades, endurecidas en las rebeliones de 2004-2010, ganaban batalla tras batalla. Para el verano de 2012, los hutíes, además de su Saada natal, ya controlaban varias provincias vecinas del norte con salida al mar. Para septiembre de 2014, su «república» había llegado a los barrios gubernamentales de la capital, Saná.

Para entonces, en Yemen ya no existía un poder legítimo y operativo. Ya en el invierno de 2012, el presidente Saleh se vio obligado a dimitir tras 33 años en el poder, pero no renunció a sus ambiciones políticas, y eso le pasó factura rápidamente.

El hambre como arma

En 2017, Saleh decidió reconciliarse con los hutíes y regresar a Saná sobre sus bayonetas. Luego el político pensó en deshacerse de sus paisanos con ayuda de los saudíes, ya que a los vecinos no les gustaban en absoluto los chiíes belicosos en sus fronteras meridionales.

«Los ciudadanos yemeníes han intentado soportar la insensatez de los hutíes durante dos años y medio, pero ya no me quedan fuerzas. Hago un llamamiento a los hermanos de los países vecinos [Arabia Saudí] para que detengan la agresión, levanten el bloqueo. ¡Pasemos página!»

- Ali Abdullah Saleh, 2 de diciembre de 2017

En «Ansar Alá» no apreciaron esa maniobra. El 4 de diciembre de 2017, los combatientes tendieron una emboscada a Saleh a la salida de Saná. Primero, el vehículo del expresidente fue alcanzado por un lanzagranadas y luego un francotirador hutí lo remató con un disparo en la cabeza.

La ejecución impune de Saleh se convirtió para la agrupación en un hito simbólicamente importante. Consolidó definitivamente que los hutíes en Yemen ya no eran solo rebeldes de la periferia, sino una especie de Estado de sustitución. A finales de 2017 controlaban con seguridad todo el noroeste del país: aproximadamente un tercio del territorio constitucional del Estado y más del 60 % de su población.

Ya el 28 de julio de 2016, los hutíes proclamaron en Saná su propio «Consejo Político Supremo» encabezado por el político cercano al clan al-Houthi, Mahdi al-Mashat. En los territorios controlados, el CPS desplegó una red de «comités populares» con la participación de representantes del antiguo régimen de Saleh. Los hutíes empezaron a presentarse como patriotas tecnócratas. Es decir, no fuimos nosotros quienes iniciamos todo este caos, fue el viejo poder podrido; nosotros, en cambio, mantenemos el orden y cuidamos de nuestros compatriotas.

En la práctica, eso no siempre funcionaba. Por ejemplo, los territorios controlados por los combatientes sufrían epidemias. En 2018-2019, el Estado desintegrado se enfrentó a la llegada del cólera. Solo entre los fallecidos, el número se contaba por miles, y los esfuerzos de las organizaciones internacionales ayudaban poco, porque el sistema sanitario de Yemen había dejado de existir plenamente hacía mucho. Además, los hutíes utilizaron a su favor la crisis humanitaria continua.

Ya en 2018, funcionarios de la ONU acusaron a «Ansar Alá» de apropiarse sistemáticamente de la ayuda humanitaria. A través de organizaciones pantalla, los combatientes se quedaban con los alimentos enviados a Yemen. Una parte la utilizaban para sus propias necesidades, otra la revendían a sus paisanos por dinero. Y además reclutaban activamente niños soldados en sus filas.

«Prácticamente les arrancan la comida de la boca a los hambrientos. Y eso mientras en Yemen mueren niños por falta de alimentos. Es indignante, es criminal, debe detenerse de inmediato».

- David Beasley, director del Programa Mundial de Alimentos

Sin embargo, tanto el mundo árabe suní como la comunidad internacional en general permanecieron indiferentes ante los problemas de los yemeníes bajo el dominio del clan al-Houthi y sus combatientes. El factor clave para la percepción de «Ansar Alá» en el mundo fue otro: al grupo se le pegó firmemente la etiqueta de «proxies iraníes en la región».

Talento y admiradores

La conexión con Teherán atraviesa como un hilo rojo toda la historia de los hutíes. Basta recordar que su fundador, Hussein al-Houthi, comenzó a predicar tras regresar de sus estudios en Irán. Y los lemas del emblema del movimiento —los mismos, con la glorificación del islam y las maldiciones contra Estados Unidos y los judíos- son un resumen condensado de lo que el establishment político iraní ha lanzado al público desde 1979.

No obstante, hasta comienzos de la década de 2010 las autoridades de la república islámica más bien observaban a sus imitadores yemeníes. La asociación sistemática comenzó después de que «Ansar Alá» tomara de facto el poder en el noroeste del país árabe. En la primavera de 2015, los hutíes demostraron además su valor para Irán: el grupo apoyó las protestas separatistas de las tribus del sur de Arabia Saudí, el principal enemigo de los ayatolás en la región. A finales de la década de 2010, el conflicto saudí-hutí entró en una fase prolongada, lo que se ajustaba por completo a los intereses de Teherán.

La alianza entre «Ansar Alá» y la República Islámica de Irán adoptó un carácter asimétrico. Los persas empezaron a suministrar armas a sus socios: desde lanzagranadas RPG hasta misiles tierra-aire, sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes y drones. Oficiales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica comenzaron a entrenar a los hutíes y a coordinar sus acciones. Por último, Teherán se puso a brindar apoyo financiero y económico a los combatientes. A cambio, los ayatolás obtuvieron una herramienta de presión relativamente barata y bastante fiable en el estratégico sur de la península Arábiga, junto al mar Rojo y el estrecho de Bab el-Mandeb, clave para el comercio mundial.

La importancia de los hutíes para la política mundial solo creció tras el ataque de los terroristas palestinos contra Israel el 7 de octubre de 2023. «Ansar Alá» expresó su solidaridad con otro proxy iraní, Hamás, e intentó ayudar a sus compañeros en la práctica. Es cierto que casi todos los intentos de los yemeníes de golpear a Israel con misiles y drones no causaron daños importantes. Pero cuando en 2024 el Estado judío inició ya la operación de represalia «Brazo Extendida», los resultados para los hutíes fueron desagradables. Las FDI destruyeron en la parte de Yemen controlada por los combatientes centrales eléctricas, campamentos militares, instalaciones portuarias y otra infraestructura. Murieron varias figuras de primer nivel del grupo, incluido el «primer ministro» Ahmed Ghaleb al-Rahawi.

Mucho más eficaz fue «Ansar Alá» no en el aire, sino en el mar. En octubre de 2023, los combatientes se dedicaron a la piratería, atacando buques de carga con el pretexto de su conexión real o supuesta con Israel. En respuesta, el 18 de diciembre la administración presidencial de Joe Biden en Estados Unidos, con el apoyo de socios europeos y árabes, anunció la creación de una coalición internacional. Los buques de guerra de la coalición comenzaron a patrullar las aguas alrededor de Yemen.

Tras esta decisión, las capturas exitosas de petroleros por parte de los hutíes casi cesaron. Sus ataques a los buques mercantes en tránsito pasaron a limitarse más a bombardeos simbólicos. No obstante, el efecto ya se había logrado: los negocios entraron en pánico, y el flete y los seguros se encarecieron. Los marinos empezaron a tomar con más frecuencia la ruta larga, alrededor de África, por lo que los precios del petróleo y de otras mercancías subieron. El 6 de mayo de 2025, el nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció que los hutíes supuestamente habían cesado sus ataques y detuvo la operación cerca de Yemen; por supuesto, el grupo enseguida volvió a las andadas.

«Los últimos ataques hutíes pueden caracterizarse mejor como una escalada clásica, diseñada para demostrar capacidades y agresividad con el máximo efecto. Esta vez, los hutíes evaluaron el riesgo como bajo y supusieron que no se enfrentaban a fuerzas reales de respuesta rápida, como ocurrió en ataques anteriores. La amenaza a la navegación no ha desaparecido, y era solo cuestión de tiempo que los hutíes intensificaran sus ataques, acompañados de una guerra propagandística muy bien organizada»

- Farzin Nadimi y Noam Reidan, orientalistas estadounidenses

Los éxitos marítimos de «Ansar Alá» en 2023-2025 interesaron a las autoridades rusas. Antes Moscú no prestaba especial atención a los asuntos yemeníes, pero ahora se ha convencido de la eficacia de los hutíes: con pocos recursos lograron elevar los precios del petróleo y complicar el comercio occidental con Asia Oriental. El 25 de enero de 2024, el representante del grupo, Muhammad Abdulsalam, fue recibido de forma ostentosa en el Kremlin, tras lo cual este tipo de contactos se volvió habitual.

Desde entonces, los medios occidentales han informado en repetidas ocasiones sobre la ayuda diversa de Moscú a sus nuevos amigos: armas, alimentos y datos de inteligencia. Durante un tiempo, los hutíes incluso reclutaron con engaños a compatriotas de los territorios ocupados para la guerra en Ucrania.

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Por ahora, la comunidad internacional no ha decidido realmente qué hacer con el problema de «Ansar Alá». El propio grupo no quiere en absoluto ni desintegrarse ni pasar a una coexistencia pacífica con sus vecinos. Amplía su zona de control y abre nuevos frentes de acción, tanto en su propio interés como en beneficio de sus patrocinadores externos.

Sí, ahora Arabia Saudí intenta una vez más reunir una alianza anti-hutí. Pero, al parecer, si esta iniciativa llega a buen puerto, la nueva coalición volverá a limitarse a ataques puntuales contra la infraestructura y los dirigentes de los combatientes. Difícilmente estén dispuestos a emprender una campaña a gran escala con ocupación de Yemen y el riesgo de una guerra prolongada e impopular tanto en Riad como en otras capitales árabes.

Así que, en un futuro previsible, los hutíes seguirán mandando en Yemen: la pobreza sin salida y la ruina total que los rodea aquí les sirven incluso como mejores aliados que Teherán y Moscú. Y eso es un motivo más para reflexionar sobre lo frágil que se ha vuelto el orden mundial en el planeta. La agrupación, surgida de milicias tribales en uno de los países más pobres del mundo, es capaz de perjudicar el comercio internacional, elevar artificialmente los precios del petróleo e imponer su agenda a las potencias clave. Y, lo más importante, siempre hay compradores para estos servicios de los hutíes.