L’étude a été publiée dans la revue Antiquity. La mine se trouve près de Granja de Torrehermosa, dans la province de Badajoz, et correspond à un affleurement de minerai de cuivre d’environ 300 mètres de long.
Des fouilles systématiques sur ce site sont menées depuis 2020. Selon les chercheurs, les anciens mineurs ont creusé une tranchée de 2 à 4 mètres de large le long du filon, et les forages ont montré que les travaux descendaient à une profondeur de 7 à 16,5 mètres.
Avec le temps, les excavations ont été entièrement comblées par des déblais rocheux. Des accumulations de charbon au fond de l’une des tranchées indiquent que le minerai était probablement fracturé au feu : sous l’effet de la chaleur, la roche se fissurait.
L’analyse radiocarbone du charbon provenant de la tranchée minière et de la zone d’habitation a fourni 17 datations qui se situent approximativement entre 1300 et 800–700 av. J.-C. À titre de comparaison, on ne connaissait jusqu’ici que 11 datations de la fin de l’âge du bronze provenant de cinq sites pour l’ensemble de la péninsule Ibérique, et seuls six mines de la région ont été attribuées avec certitude à cette période.
Les archéologues ont également trouvé 892 outils en pierre, dont 735 marteaux munis d’une rainure pour fixer le manche. Près des excavations, ils ont découvert les vestiges d’une hutte circulaire, que les auteurs considèrent comme faisant partie d’un campement saisonnier de mineurs.
Des gouttes de cuivre et environ 300 kilogrammes de scories montrent, selon les auteurs, que le métal n’était pas seulement extrait ici, mais aussi fondu, bien qu’une partie des découvertes dans la zone de fusion appartienne déjà aux périodes romaine et islamique. Les scientifiques estiment que la mine a pu produire entre 49 et 738 tonnes de cuivre au total.
Cette estimation est comparable à celle de la plus grande mine préhistorique du pays de Galles, Great Orme, où entre 1600 et 1400 av. J.-C. on a extrait entre 202 et 756 tonnes de cuivre, même si Las Minillas est loin d’atteindre le district autrichien de Mitterberg, qui a fourni environ 23 000 tonnes de cuivre entre 1700 et 1300 av. J.-C. Pour comprendre où allait ce métal, les chercheurs ont comparé les isotopes du plomb et la composition chimique du minerai, des scories et des gouttes de cuivre avec les données de plus de 300 objets en bronze de la fin de l’âge du bronze provenant de Scandinavie et ont trouvé des correspondances avec 11 objets, dont sept datent de 900 à 700 av. J.-C.
Une comparaison préliminaire a également montré des correspondances avec certains objets en bronze de Grande-Bretagne, de Pologne, d’Espagne et du Portugal. Les auteurs considèrent Las Minillas comme faisant partie d’un réseau de plus de 100 anciennes mines du sud de la péninsule Ibérique et supposent que le cuivre du sud de l’Ibérie pouvait être acheminé par mer vers l’Europe atlantique, la Scandinavie et la Méditerranée occidentale, mais de nouvelles datations et analyses sont nécessaires pour vérifier ce modèle.
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