Bataille inconnue dont tout le monde a entendu parler. Lénigme de Grunwald : qui a vaincu qui et au nom de quoi il y a 615 ans ?

L'histoire du Moyen Âge européen est en grande partie une histoire de guerres. Grandes et petites, courtes et longues, contre d'anciens voisins ou d'inconnus conquérants venus de nulle part. Et une seule d'entre elles est entrée dans l'histoire comme La Grande : le conflit de 1409-1411 dans le sud de la Baltique. À cette époque, le royaume de Pologne et le duché de Lituanie ont lancé un défi à l'État des chevaliers de l'Ordre Teutonique.

Mais qu'y avait-il de si grand dans cette guerre ? Elle n'a pas engendré un véritable empire grandiose, a duré à peine deux ans, et ne comprenait qu'une seule bataille véritablement majeure — la fameuse bataille de Grunwald. Pourtant, ses conséquences à long terme sont difficiles à surestimer : elle a radicalement changé l'équilibre des forces dans la région pour des siècles, et a nourri plusieurs mythologies nationales, chez les vainqueurs, les vaincus, et même chez des peuples qui n'y ont pas participé.

Bien sûr, un même événement est perçu très différemment selon les historiographies. Alors, qui a dit quoi à propos de cette bataille du XVe siècle, et comment cela s'est-il réellement passé ?

Le Maître, les frères, deux épées

Le matin du 15 juillet 1410. Une vaste plaine entre trois villages : Grunwald, Ludwigsdorf (Lodwigow) et Tannenberg (Stembark). Aujourd'hui, c'est la voïvodie de Warmie-Mazurie, à l'extrême nord-est de la Pologne, mais au début du XVe siècle, ces terres appartenaient à l'Ordre des Frères de la Maison allemande de Sainte-Marie de Jérusalem, plus connu sous le nom d'Ordre Teutonique. « Teutons », du nom d'une ancienne tribu germano-gallo-romaine autrefois en conflit avec Rome, désignaient au Moyen Âge souvent tous les Allemands.

Pendant deux siècles, les chevaliers ont mené de nombreuses campagnes de conquête en Baltique. Mais cette fois, ils défendaient leurs terres. Au sud, deux ennemis de longue date ont attaqué l'Ordre : le roi polonais Jagiełło et le duc lituanien Vytautas (Vitautas). Dévastant tout sur leur passage, les troupes de la coalition anti-teutonique avançaient confiantes vers le nord, en direction de la capitale de l'Ordre, Marienbourg (l'actuel Malbork, à la frontière polonaise avec la Russie). Cousins l'un de l'autre, Jagiełło et Vytautas espéraient clairement battre les croisés près de leur ville principale avant l'arrivée de leurs alliés.

Cependant, le grand maître de l'Ordre, Ulrich von Jungingen, âgé de 50 ans, a brisé les plans ennemis. Le commandant à la tête de l'armée teutonique est allé à la rencontre des adversaires et les a rattrapés à environ 90 km au sud-est, entre Tannenberg et Grunwald. Le message était clair : Jungingen ne voulait pas se retrancher derrière les murs de la forteresse et ne craignait pas le combat en terrain découvert. Jagiełło et Vytautas, malgré leur supériorité numérique, furent quelque peu déconcertés.

Alors, selon la tradition, le maître décida de provoquer ses ennemis. Il envoya deux parlementaires aux chefs de leurs troupes. Fait notable, ils ne représentaient pas les Teutons eux-mêmes, mais leurs vassaux polonais, les principautés de Szczecin et Oleśnica. Du point de vue médiéval, les habitants de Szczecin et d'Oleśnica ne faisaient rien de répréhensible : ils servaient simplement leur suzerain et accomplissaient leur devoir légitime.

« …Dans les rayons éclatants du soleil, on voyait clairement qu'ils arrivaient sur de grands chevaux de guerre couverts de caparaçons. L'un portait sur son bouclier l'aigle noir impérial sur fond doré, l'autre, qui était héraut du prince de Szczecin, un griffon rouge sur fond blanc. Les rangs des guerriers s'écartèrent devant eux, et, une fois descendus de cheval, les hérauts se présentèrent en une minute devant le grand roi. Baissant la tête et lui rendant ainsi hommage, ils passèrent aux affaires.

- Maître Ulrich, — dit le premier héraut, — vous appelle, Votre Majesté, ainsi que le prince Vytautas à un combat à mort. Et, pour remonter votre moral, car vous semblez manquer de courage, il vous envoie ces deux épées dégainées.

Sur ces mots, il déposa les épées aux pieds du roi. »

- Henryk Sienkiewicz, écrivain polonais (roman « Les Croisés »)

Par la suite, cet épisode du cadeau étrange de Jungingen est devenu un des détails clés dans la description de la bataille de Grunwald. Plusieurs sources en parlent : il est très probable que le maître ait vraiment envoyé deux épées à ses ennemis avant la bataille. Mais que signifiait cet acte ? L'histoire est écrite par les vainqueurs, et les chroniqueurs polonais et lituaniens — dont la tradition est poursuivie par Sienkiewicz cité plus haut — n'avaient pas deux avis. L'acte du leader teutonique était clairement une moquerie, un moyen pour l'Allemand de piquer Vytautas et Jagiełło, mais il fut finalement puni à juste titre pour son orgueil sur le champ de bataille.

Cette théorie paraît franchement forcée. Il n'était pas nécessaire d'être médiéviste pour imaginer une dizaine de façons plus évidentes et marquantes d'exprimer son mépris. Peut-être que le pieux Ulrich voulait moins provoquer ses ennemis que leur rappeler quelque chose de plus élevé ? Si tel était le cas, Vytautas et Jagiełło, tous deux chrétiens récemment convertis et pas très fervents, n'ont pas compris le message.

Par ailleurs, deux épées sont mentionnées dans l'Évangile selon Luc, à un moment clé du récit — juste avant la prière du Christ au sujet de la coupe (Lc 22:36-38). Jésus avertit alors ses apôtres : « Ce qui est écrit à mon sujet s'accomplit maintenant ». Il n'est pas exclu que le pieux Jungingen ait vu dans la plaine de Grunwald un jugement suprême sur ses hommes et sur les Polonais et Lituaniens. Et cette plaine devint finalement le Golgotha de l'Ordre Teutonique.

Le prix d'un honoraire impayé

Comment l'Ordre allemand de Jérusalem s'est-il retrouvé en Baltique ? Le lien avec le Moyen-Orient ne concerne que les premières décennies de la confrérie fondée en 1190. Les temps devenaient difficiles pour les croisés en Terre Sainte, et la direction teutonique décida bientôt de tenter sa chance ailleurs. Mais ni à Venise ni en Transylvanie, les Allemands ne réussirent à s'implanter.

Dans les années 1230, les chevaliers de l'Ordre se retrouvèrent près de leur patrie historique, en Prusse. Au début du XIIIe siècle, cette terre n'était pas considérée comme allemande, elle était peuplée par les Prussiens, une alliance de tribus baltes. Ils pratiquaient leurs croyances traditionnelles, maintenaient un ordre clanique et harcelaient leurs voisins polonais par des raids. Leur roi Conrad I invita les croisés à s'installer sur ses frontières, leur promettant en échange l'autonomie sur les terres conquises aux Prussiens.

Les Teutons répondirent à l'offre de Conrad. D'une part, ils pouvaient gouverner eux-mêmes ces nouvelles terres, d'autre part, on leur offrait une guerre incontestablement juste aux yeux d'un catholique médiéval. Quoi de plus sacré pour l'armée du Christ que de convertir de sauvages païens à la vraie foi ? Ce combat promettait honneur dans toute l'Europe chrétienne, donc afflux de volontaires et généreux dons.

Vers 1280, l'Ordre soumit les Prussiens et fonda de fait son propre État dans le sud de la Baltique. C'est à cette époque que les chevaliers bâtirent en tant que forteresses plusieurs villes modernes du nord de la Pologne et de l'oblast de Kaliningrad en Russie : Toruń, Chełmno, Elbląg, Königsberg (Kaliningrad), Pillau (Svetlogorsk), Tapiau (Gvardeysk), et bien d'autres. Mais la poussée teutonne vers l'est ne s'arrêta pas là. Les croisés rencontrèrent un nouvel adversaire : la Lituanie païenne.

Les Lituaniens représentaient un ennemi bien plus redoutable que les Prussiens. Contrairement à leurs lointains cousins pacifiés, ils avaient déjà dans les années 1230 une forme embryonnaire d'État centralisé. Ils savaient construire des forteresses, livrer des batailles rangées et, surtout, pratiquer la diplomatie : d'abord avec les principautés de la Russie du Nord-Est, puis avec leur voisin du sud, la Pologne. Il n'est donc pas surprenant que les campagnes teutoniques contre ce nouvel ennemi se soldaient souvent par de cuisants échecs, comme en 1298 à Treiden (Sigulda en Lettonie actuelle). Parfois, l'Ordre devait même stopper son expansion et, comme dans les années 1320, se défendre contre les raids des païens.

Pire encore, à cette époque, les Teutons avaient perdu un arrière-pays fiable au sud-ouest. Tout au long du XIIIe siècle, le royaume de Pologne s'était renforcé, et l'État des chevaliers passait d'un allié sûr à un obstacle gênant, compliquant l'accès aux eaux de la Baltique. En 1308, un conflit ouvert éclata entre les deux parties. La ville polonaise de Gdańsk fut attaquée par les voisins occidentaux, le margraviat allemand de Brandebourg. Les chevaliers teutoniques remplirent d'abord loyalement leurs obligations d'alliés et chassèrent les Brandenbourgeois de la ville. Mais le roi polonais Władysław Ier refusa de payer l'honoraire demandé par les croisés pour cette mission, et en représailles, les Teutons massacrèrent les Polonais locaux à Gdańsk et gardèrent la ville, la rebaptisant Dantzig.

Après l'incident de Gdańsk, les relations entre l'Ordre et le royaume se dégradèrent rapidement. D'anciens partenaires devinrent des ennemis irréconciliables.

Baptême simulé et vœu fatal

Les relations entre la Pologne et la Lituanie s'étaient, en revanche, réchauffées lentement tout au long du XIVe siècle. À la fin des années 1370, les deux États avaient réglé tous leurs différends et coopéraient de plus en plus — notamment contre l'Ordre Teutonique.

Cependant, le facteur confessionnel freinait longtemps l'union polono-lituanienne. Les princes de Vilnius craignaient de baptiser leur pays, considérant que la fidélité au paganisme était le pilier de l'indépendance lituanienne. Mais en 1385, cet obstacle tomba : la Lituanie et la Pologne conclurent l'Union de Krewo. Le traité prévoyait que le prince lituanien Jagiełło adopte le catholicisme (il prit le nom de Władysław lors du baptême) en échange du mariage avec la reine polonaise Jadwiga et, par conséquent, de sa propre couronne en tant que monarque de Pologne.

Entre 1386 et 1389, le baptême forcé mais volontaire de tout le Grand-Duché de Lituanie suivit l'union. Presque toute l'Europe exulta : le dernier grand bastion du paganisme était enfin tombé. Mais les chevaliers teutoniques furent consternés : il s'avérait que les Polonais avaient obtenu en un seul acte ce que l'Ordre n'avait pu conquérir au prix de nombreuses guerres. Et surtout, la Lituanie chrétienne rendait inutile la présence des croisés en Baltique. Contre qui, au fond, devaient-ils désormais porter leur croix ?

Désespérés, les Allemands tentèrent de convaincre le Vatican que le baptême de leurs anciens ennemis n'était qu'un stratagème, et que les Lituaniens restaient en réalité de méchants païens. On ne peut pas dire que les chevaliers aient totalement calomnié. Les aristocrates locaux avaient en effet déjà adopté le christianisme (tant catholique qu'orthodoxe) pour des raisons politiques, puis revenaient généralement au polythéisme. Mais le pape Urbain VI se souciait peu de la piété de ses nouveaux fidèles. La Lituanie était dans l'Église, point final, et plus aucune croisade contre ce pays n'était permise.

Pendant ce temps, un conflit à grande échelle se préparait en Baltique : l'Ordre Teutonique voulait contrôler toute la côte baltique. Les chevaliers cherchaient à assurer des corridors terrestres depuis la Prusse vers les principautés allemandes et leur «  enclave  » en Livonie, région à la frontière des actuelles Estonie et Lettonie. C'est pourquoi la question de Samogitie, la partie côtière de la Lituanie, qui n'était de facto sous le contrôle ni de l'Ordre ni du Grand-Duché de Lituanie, se posa avec acuité ; sa population continuait à pratiquer le paganisme après 1389. En obtenant cette région, les chevaliers auraient ouvert un nouveau champ pour la christianisation forcée et repoussé le duché vers l'intérieur du continent.

À la fin du XIVe et au début du XVe siècle, l'Ordre était dirigé par Conrad von Jungingen : loin d'être un fanatique croisé, c'était un pragmatique et un fin diplomate. En 1404, le grand maître saisit l'occasion d'imposer au duc lituanien Vytautas — cousin du roi polonais Jagiełło — un traité favorable aux Allemands. En échange de promesses alambiquées d'aide et de bon voisinage, Vytautas cédait la convoitée Samogitie. Il semblait que les Teutons suivaient leur temps et apprenaient à obtenir ce qu'ils voulaient avec la plume plutôt qu'avec l'épée.

Mais Conrad mourut dès 1407. Selon la tradition, le vieil homme souffrait d'une maladie de la vésicule biliaire, et les médecins lui avaient prescrit comme remède un rapport sexuel, mais fidèle à ses vœux de jeunesse, le moine-guerrier n'osa jamais rompre son vœu de chasteté. Le chapitre (assemblée de la haute hiérarchie) de l'Ordre élut alors son frère cadet, Ulrich von Jungingen, un homme bien plus belliqueux, comme nouveau maître.

On racontait que Conrad, sur son lit de mort, avait même ordonné à ses compagnons de ne jamais élire un membre de sa famille comme successeur. Ils ne l'écoutèrent pas — et furent bientôt sévèrement punis pour cela.

Par consentement mutuel

Au début de 1409, une révolte anti-teutonique éclata en Samogitie. La Lituanie calma officiellement l'Ordre en mode «  il n'y a personne  » : ce n'était pas leur responsabilité, les païens sauvages étaient indépendants.

Mais le jeune Jungingen n'avait aucune illusion sur ses voisins. Des espions à Vilnius lui rapportaient que Vytautas promettait publiquement à ses proches une guerre imminente contre les chevaliers — « jusqu'à ce qu'ils atteignent la mer et s'y noient eux-mêmes ». À l'été 1409, l'Ordre déclara officiellement la guerre à la Lituanie et à la Pologne, envers laquelle les Allemands avaient aussi des revendications territoriales :

« Je préfère attaquer la tête plutôt que les membres, préférer la terre peuplée à la terre déserte, et préférer villes et villages aux forêts, en tournant les armes destinées à la Lituanie contre le royaume de Pologne. Nous voyons que les dégâts que nous subissons en Samogitie sont dus au roi de Pologne et à ses intrigues, et à personne d'autre. »

- Ulrich von Jungingen

Le maître ne se faisait pas d'illusions sur l'alliance entre le roi polonais et le duc lituanien (ils officialisèrent leur union en 1409), cousins l'un de l'autre. Il faut aussi noter l'insincérité de cette amitié entre deux parents : leurs branches dynastiques lituaniennes s'étaient autrefois violemment combattues. Suffit de savoir que les parents de Vytautas furent tués sur ordre de Jagiełło. Mais en 1409, les deux souverains décidèrent clairement que leur triomphe commun sur l'Ordre valait bien plus que les rancunes de jeunesse.

Pourtant, la possibilité d'éviter une grande guerre existait encore. Les parties échangèrent d'abord des raids locaux et confièrent leurs différends territoriaux à l'arbitrage du roi tchèque Wenceslas (Václav) IV. En février 1410, le monarque tenta de sauver la situation par une décision salomonique : l'Ordre gardait la Samogitie, mais cédait à la Pologne les territoires frontaliers contestés. Les Teutons semblaient d'accord, mais leurs adversaires refusèrent ce compromis. Finalement, Vytautas et Jagiełło avaient rassemblé trop de troupes vassales et mercenaires pour simplement les renvoyer chez eux.

En juin 1410, la trêve expirée, la coalition anti-Ordre passa immédiatement à l'action. Les forces alliées envahirent les terres teutoniques et marchèrent vers la capitale ennemie, Marienbourg. Derrière eux, une armée multilingue laissait une terre brûlée, des églises pillées et des montagnes de cadavres. Même les auteurs polono-lituaniens reconnurent plus tard que les actes de leurs troupes lors de cette campagne furent d'une cruauté extrême — il paraît que plusieurs soldats lituaniens furent pendus sur ordre personnel du duc Vytautas, qui jusque-là n'avait pas montré d'intolérance envers les crimes de guerre.

Mais le matin du 15 juillet, ces jeux pour l'armée alliée prirent fin. Sur la plaine entre Grunwald, Ludwigsdorf et Tannenberg, surgit comme de nulle part l'armée de l'Ordre Teutonique. Et après l'épisode des épées mentionné au début, les deux armées s'affrontèrent.

Une bataille de tous contre tous

Avec les années, la bataille de Grunwald a subi l'inévitable exagération. Ses dimensions réelles ont été multipliées à l'envi par des historiens et écrivains ultérieurs. On trouve encore des publications affirmant la participation de centaines de milliers de soldats des deux côtés. Bien sûr, dans l'Europe chrétienne médiévale, aucun génie militaire n'aurait pu rassembler une telle masse, l'équiper et la commander efficacement sur le champ de bataille.

Cependant, même en prenant les estimations minimales, le 15 juillet 1410, deux armées exceptionnellement grandes pour leur époque s'affrontèrent. L'Ordre Teutonique alignait entre 11 000 et 15 000 guerriers, tandis que l'alliance ennemie en comptait au moins 16 000 à 24 000. Dans les deux armées, la proportion de cavalerie à infanterie était d'environ 1 pour 2, la cavalerie jouant un rôle décisif.

L'armée teutonique était un peu plus «  allemande  » sur le plan ethnique que les forces de Jagiełło et Vytautas, qui étaient «  polono-lituaniennes  ». Entre un tiers et la moitié de l'armée des deux cousins était composée de divers sujets «  russes  » du royaume de Pologne et du duché de Lituanie, c'est-à-dire les ancêtres des Biélorusses, Ukrainiens et, dans une moindre mesure, Russes modernes. En effet, l'une des quelque 90 bannières (en gros, des bataillons) de l'armée unie représentait Smolensk, qui faisait encore partie du Grand-Duché de Lituanie au début du XVe siècle. Aux côtés d'eux combattaient des mercenaires de Bohême, Valachie, Hongrie et d'autres coins d'Europe et d'Asie.

La diversité ethnique dans les armées médiévales était courante. L'armée de Jagiełło et Vytautas se distinguait par une rare diversité confessionnelle pour son époque. Bien sûr, elle était majoritairement composée de catholiques et orthodoxes, mais comptait aussi des Tatars musulmans (une unité du prince ordaine Jelal ad-Din passée au service lituanien) et des païens (Samogitiens et autres tribus baltes non baptisées).

L'armée d'Ulrich von Jungingen semblait homogène en comparaison, car elle était presque entièrement catholique. Et dans le noyau des forces teutoniques — les frères à part entière, demi-frères, chapelains et sergents de l'Ordre — servaient exclusivement des hommes venus de différentes terres germaniques. Mais les chevaliers ne pouvaient pas mener de grandes opérations sans recruter des unités de vassaux (comme les principautés polonaises de Szczecin et Oleśnica), des milices locales et des mercenaires.

Ainsi, sous les bannières blanches à croix noire sur le champ de Grunwald combattaient des Prussiens, des Lusates, des sous-ethnies polonaises, ainsi que les mêmes mercenaires hongrois et tchèques que chez l'ennemi. Enfin, parmi les Teutons, on trouvait toujours des invités de l'Ordre - des aristocrates d'Europe occidentale cherchant aventure dans ces terres alors considérées comme sauvages. En somme, c'était une bataille typique du Moyen Âge, où la motivation des participants était dictée par le sens du devoir ou la soif de gain, et non par une conscience nationale encore inconnue.

Après un brillant début, une fin impitoyable

Les actions d'Ulrich von Jungingen étaient risquées dès le départ. Son armée était environ une fois et demie moins nombreuse que celle de l'ennemi et, de plus, très fatiguée après une marche rapide vers le sud. Les légendes posthumes expliquaient l'impatience du maître par une cataracte progressive : il aurait voulu vaincre Polonais et Lituaniens tant qu'il pouvait encore voir quelque chose.

Apparemment, Jungingen avait tout de même un plan stratégique. Mieux encore, les Teutons et leurs alliés réussirent en partie à le mettre en œuvre. Vers midi, la bataille commença par une attaque de la cavalerie lituano-tatare sur le flanc gauche des forces teutoniques. Mais les Teutons avaient anticipé ce mouvement : les assaillants furent d'abord accueillis par des salves de bombes et des flèches d'arbalétriers, puis contre-attaqués par la cavalerie d'élite commandée par le maréchal de l'Ordre (« ministre de la guerre ») Friedrich von Wallenrode.

L'attaque de l'unité de Wallenrode — qui comptait d'ailleurs de nombreux « invités » d'Europe occidentale — fut couronnée de succès. Les Allemands et leurs alliés écrasèrent le flanc droit de l'ennemi et pénétrèrent profondément dans les rangs de la coalition anti-Ordre près du village de Tannenberg. La plupart des Lituaniens battirent en retraite dans la panique, tandis que les Polonais sur le flanc gauche ne se pressaient pas d'aider leurs alliés. On pense que, dans le moment critique, l'attaque teutonique fut contenue au prix de lourdes pertes par trois « bannières » venues de l'est du Grand-Duché de Lituanie : Orsha, Mstislavl et Smolensk. Ce ne fut qu'ensuite que les chevaliers polonais, accompagnés de mercenaires tchèques (selon la version populaire, parmi eux combattait le futur héros des guerres hussites, le légendaire Jan Žižka), se précipitèrent à la rencontre de Wallenrode.

« Tu assistes à la messe, mais presque tous mes seigneurs sont tués, et tes hommes ne veulent pas les aider »

- prétendue plainte du duc Vytautas adressée au roi Jagiełło

Quoi qu'il en soit, l'attaque teutonique s'étouffa. Les formations de combat des croisés s'effondrèrent, et pire encore, Wallenrode lui-même fut tué dans une des escarmouches. Son successeur fut Jungingen en personne, dont l'arrivée redonna un moment du courage aux troupes ; les chevaliers reprirent même aux Polonais l'une de leurs reliques militaires majeures, la grande bannière de Cracovie. Mais la supériorité numérique jouait inexorablement en faveur de l'alliance Jagiełło-Vytautas : leurs renforts affluaient constamment sur le lieu de la bataille, alors que les Teutons en étaient très limités.

Dans une nouvelle série de combats acharnés, les Polonais reprirent la malheureuse bannière. Bientôt, le maître Jungingen tomba, n'ayant jamais ordonné la retraite. La mort du commandant ne présageait jamais rien de bon pour une armée médiévale — d'autant plus qu'une douzaine d'autres officiers supérieurs de l'Ordre périrent dans les mêmes instants. Finalement, au lieu de battre en retraite, les chevaliers et leurs alliés durent fuir dans la désorganisation.

Le soir du 15 juillet, la bataille prit fin. La plaine de Grunwald resta aux mains de l'alliance polono-lituanienne et de leurs alliés hétéroclites. La collecte du butin, la capture des prisonniers et les funérailles des morts prirent aux vainqueurs trois longs jours.

Une victoire pour de nombreux peuples

L'importance numérique des deux armées explique les pertes gigantesques. Les forces de Jagiełło et Vytautas perdirent au moins 4 000 à 5 000 hommes tués, tandis que celles de leurs ennemis dépassèrent probablement ce chiffre d'une fois et demie. Mais le plus important est que Grunwald détruisit le tissu même de l'Ordre Teutonique.

Lors de la bataille périrent le grand maître, au moins 14 commandants de rang komture (chefs de forteresses), environ 200 frères à part entière de l'organisation, soit plus de la moitié du nombre total d'officiers effectifs de l'armée. Combler un tel vide ne pouvait se faire qu'avec un afflux colossal de volontaires venus de l'Ouest. Mais les nouvelles venues de Prusse découragèrent les recrues potentielles de s'engager auprès des vaincus.

On peut dire que ce fut un miracle que les restes des croisés sous le commandement de Heinrich von Plauen aient tenu le siège de Marienbourg. En février 1411, les Teutons obtenaient la fin de la Grande Guerre par un traité de paix honorable à Toruń : l'Ordre renonçait temporairement à ses revendications sur la Samogitie et versait une indemnité aux vainqueurs.

En réalité, les chevaliers baltes étaient déjà condamnés, bien qu'ils aient conservé leur territoire sur la carte de l'Europe. En 1466, les Teutons reconnurent définitivement leur vassalité envers la Pologne. En 1525, un autre maître, Albrecht de Hohenzollern, se déclara duc, passa du catholicisme au luthéranisme naissant, privatisant de fait les terres de l'ancienne grande organisation. L'union polono-lituanienne, elle, était alors à son apogée : il restait moins d'un demi-siècle avant la création de la République des Deux Nations.

La mémoire de Grunwald fit partie de plusieurs mythologies nationales. À l'étranger, la vision polonaise est plus répandue : la vaillante armée du grand roi Władysław-Jagiełło, malgré des alliés peu fiables, a héroïquement vaincu les hordes teutoniques et sauvé à jamais tous les Slaves et les habitants de la Baltique. La tradition lituanienne (qui, d'ailleurs, adapte le nom « Grunwald » en - Žalgiris, « la forêt verte »), accorde au contraire un rôle clé aux Lituaniens dans la bataille. Selon elle, personne ne s'enfuyait de Wallenrode, ce n'était qu'une feinte, tandis que les Polonais se cachaient dans les moments les plus difficiles. La conception allemande classique soutenait que à Tannenberg, les chevaliers teutoniques avaient défendu de leur vie l'Europe chrétienne contre les hordes de Slaves semi-sauvages et de païens baltes.

Enfin, assez récemment, les historiens ukrainiens et biélorusses ont souligné que l'armée du Grand-Duché de Lituanie sur le champ de Grunwald était principalement composée non pas d'ethniques lituaniens, mais de personnes venues de différentes principautés de la Rus' de Kiev, c'est-à-dire les ancêtres des Ukrainiens et Biélorusses modernes.

Cette approche est fondée — contrairement aux tentatives de la Société russe d'histoire militaire d'assimiler tous les « ruthènes » et « rus(s)es » du XVe siècle aux Russes dans le sens moderne de ce terme. Mais il serait étrange que cette vénérable organisation ait pu résister à une telle tentation.

Sur la photo principale — sans doute le tableau le plus célèbre sur la bataille de Grunwald — la toile épique éponyme de Jan Matejko (1877). Source : Wikipedia