La Crimée n’est plus à nous. Il y a 105 ans, deux Russies se disaient adieu pour toujours

Ayant perdu la bataille de Perekop-Tchongar face aux Rouges en avance, le « baron noir » à la tête de l’Armée blanche ne tenta pas le destin et partit en exil avec ses partisans. Derrière cette décision, y avait-il une défaite purement militaire ou un effondrement politique du projet Wrangel ? Pourquoi la « restructuration » du mouvement blanc, qui avait essayé de se tourner vers les peuples de Russie, n’a-t-elle pas sauvé le général ? Enfin, tout aurait-il pu se passer autrement ?

Il est temps de dire adieu

À la mi-novembre 1920, une panique régnait dans les villes de Crimée. Quelques semaines auparavant, les habitants se rassuraient en pensant que la guerre se déroulait loin, dans les steppes du Dniepr, et que la péninsule restait un arrière profond pour l’armée de Wrangel. Hélas, en quelques jours, la Béatifiée Tauride partagea le sort d’autres bastions autrefois sûrs du mouvement blanc — l’Oural, la Sibérie, le Don et le Kouban. La chute du front fut suivie par la perte de l’arrière.

Le 11 novembre 1920 — 29 octobre selon l’ancien calendrier (les Blancs du Sud de la Russie utilisaient délibérément le calendrier julien, ne reconnaissant pas la réforme calendaire des bolcheviks) — l’armée rouge fit irruption sur la péninsule. Ce même jour, le baron Wrangel ordonna l’évacuation des troupes et « de tous ceux qui partageaient avec l’armée son chemin de croix, des familles des militaires, des fonctionnaires civils avec leurs familles, ainsi que des personnes susceptibles de courir un danger en cas d’arrivée de l’ennemi ».

Selon les témoins, l’évacuation de Crimée se déroula de manière relativement organisée. Elle fut bien plus ordonnée que la fuite mémorable de Novorossiisk en mars 1920. À ce moment-là, c’était vraiment la panique : on se battait à mains nues pour une place sur les navires, et des régiments entiers de soldats étaient abandonnés sur la rive. Certes, il y eut du désordre en Crimée ; par exemple, une division ayant atteint Féodossia pouvait découvrir que les navires pour elle se trouvaient à Kertch. Mais le commandement accomplit l’essentiel :

les 146 000 militaires et civils souhaitant fuir les bolcheviks avec Wrangel quittèrent la péninsule. Les navires prirent la direction de la partie de la Turquie occupée par l’Entente.

Bien sûr, les participants à cette « exode russe » ne pensaient guère à ce moment-là au génie organisationnel de leur chef suprême. La plupart des blancs et de leurs sympathisants savaient que la guerre était perdue, qu’ils n’avaient pas de place dans la nouvelle Russie soviétique, et que l’avenir était une inconnue totale. C’est pourquoi les journaux intimes et mémoires d’émigrés reflètent une tonalité sombre commune. Caractéristique est la note d’un certain N.I.K.

30 octobre [12 novembre]. La ville [Sébastopol] est méconnaissable. Les rues principales sont littéralement encombrées de monde, des charrettes chargées d’effets et d’affaires s’étendent le long de Nakhimovski et Ekaterininska, escortées par des militaires armés. L’ordre d’évacuation est tombé comme un coup de tonnerre. Tous avancent avec des visages préoccupés, tous se hâtent vers les quais pour embarquer. Sur Nakhimovski, un corps ensanglanté gît sur le trottoir, entouré d’une foule. « Qui a été tué ? Pourquoi ? » Personne ne sait...

Des images et intonations similaires traversent d’autres témoignages sur l’évacuation de Crimée. Chevaux abandonnés, voitures renversées, dépôts pillés, feux de documents, enfants en pleurs, femmes hurlantes… Pourtant, même dans ce contexte sombre, il y avait place pour des anecdotes. Le chauffeur personnel du général de brigade Anton Turkul — l’un des meilleurs commandants de Wrangel, chef de la division d’élite Drozdov — confessa à bord du vapeur qu’il ne suivrait pas son chef en exil. Sous les Soviets, disait-il, il ne risquait rien car il était lui-même bolchevik.

« Cette confession ne m’a pas vraiment surpris : à quoi s’étonner quand tout a bougé, tout s’est mêlé en Russie », philosopha plus tard Turkul en exil. À ce moment-là, en 1920 en Crimée, il remercia son chauffeur pour le service et ordonna de le débarquer. Deux Russies se disaient adieu pour toujours.

« Une telle armée ne pouvait pas créer la Russie »

La Crimée est entrée dans l’histoire comme le dernier bastion des Blancs dans la partie européenne de l’ancienne empire russe. Ce n’était pas lié à des raisons profondes — simplement les circonstances s’étaient ainsi combinées. La guerre civile réserva à la péninsule une histoire particulièrement complexe.

Entre novembre 1917 et juin 1919, le pouvoir y changea sept fois. La Crimée connut deux républiques soviétiques, le règne des nationalistes tatares de Crimée, l’occupation allemande, et la première brève arrivée des Blancs. À l’été 1919, le débarquement naval du général de brigade Iakov Slatchiov rétablit le contrôle des Forces armées blanches du Sud de la Russie sur le territoire. La direction bolchevique s’enfuit après de légers affrontements.

De janvier à mars 1920, Slatchiov marqua à nouveau l’histoire de Crimée. Cette fois, il défendit la péninsule lors d’une série de batailles défensives contre les Rouges venant du nord. Le général blanc, avec les forces d’un seul corps, retint l’avancée d’une force rouge supérieure en nombre. Les victoires de Slatchiov sur ce théâtre isolé de Crimée furent d’autant plus précieuses qu’elles tombèrent durant un hiver globalement catastrophique pour les Blancs en 1920.

Après l’échec de l’offensive précipitée sur Moscou — idée fixe du commandant en chef de l’époque, le lieutenant-général Anton Denikine — le front des Forces armées du Sud de la Russie s’effondra. Sous la pression des Rouges, les troupes se replièrent rapidement vers le sud, perdant même le Don et le Kouban. Les 25-26 mars 1920, la débâcle blanche fut couronnée par une évacuation panique de Novorossiisk. Cherchant à tout prix à rejoindre la Crimée, les fuyards abandonnèrent aux bolcheviks des milliers de camarades d’armes, des troupeaux de chevaux militaires et des montagnes de matériel.

La catastrophe de Novorossiisk sapa le prestige de Denikine auprès des troupes, et le commandant ne chercha pas à conserver son poste. Les 3-4 avril 1920, il réunit un conseil militaire composé des généraux blancs les plus respectés pour choisir son successeur. Après de brèves délibérations, les officiers recommandèrent à Anton Ivanovitch de nommer lieutenant-général Piotr Wrangel, absent de Crimée à ce moment-là et expulsé en exil par Denikine seulement six semaines auparavant.

L’ironie voulait que, tout comme la Crimée ne devint « blanche » qu’à la fin des événements, son futur dirigeant rejoignit les Blancs en cours de guerre. Wrangel, longtemps hésitant, entra dans l’armée de Denikine seulement en août 1918, lorsque celle-ci était devenue une force politico-militaire réelle. Grâce à son diplôme de l’Académie de l’État-major général, ses mérites durant la Première Guerre mondiale et ses talents indéniables, Piotr Nikolaïevitch gravit rapidement les échelons dans le camp anti-bolchevique. Le 30 juin 1919, il remporta un succès culminant en prenant la ville réputée imprenable de Tsaritsyne (Volgograd).

Mais après la victoire sur la Volga, une mésentente éclata entre Wrangel et Denikine. Le subordonné, issu d’une ancienne famille ossète, critiqua publiquement son commandant : pour la mauvaise organisation de l’arrière et pour avoir renoncé à une campagne plus profonde dans la région de la Volga. Plutôt que de rejoindre les armées de l’amiral Alexandre Koltchak, le chef des Forces armées du Sud de la Russie préféra une aventure risquée sur Moscou. Tout se termina par un échec complet, au sommet duquel les deux généraux échangèrent des lettres dures, et le 21 février 1920, Denikine renvoya Wrangel. À peine un mois et demi plus tard, le commandant vaincu dut de facto nommer son adversaire comme successeur.

Une armée élevée dans l’anarchie, le pillage et l’ivresse, menée par des chefs qui corrompaient à la fois eux-mêmes et les troupes — une telle armée ne pouvait pas créer la Russie. N’ayant pas d’arrière organisé, n’ayant préparé aucune ligne fortifiée, aucun point de résistance, et reculant sur un territoire où la population avait appris à la haïr, l’Armée des volontaires recula sans retenue

— accusation de Wrangel dans une correspondance ouverte avec Denikine, février 1920

La situation semblait étrange aussi pour l’autre camp. Wrangel avait certes remporté la lutte contre son chef détesté, mais il prit sa place alors que le mouvement blanc avait presque perdu toute chance de renverser la guerre — il ne lui restait plus que la Crimée parmi ses anciennes conquêtes.

Le phénix blanc

La nomination de Wrangel au poste de commandant en chef fut facilitée par un épisode remarquable sur la péninsule de la mer Noire. Le 3 février 1920, à Yalta, le capitaine d’infanterie Nikolaï Orlov déclencha une mutinerie, déclarant la guerre à la mauvaise direction et aux voleurs de l’arrière. Sa « marche de la justice » fut rapidement réprimée par le général Slatchiov, mais Orlov eut le temps d’exiger dans son manifeste que « notre jeune chef » Piotr Wrangel prenne la tête des restes des Forces armées du Sud de la Russie. Apparemment, cela impressionna les autres généraux ; après tout, qui d’autre pouvait corriger les erreurs de Denikine que son critique le plus virulent ?

La mutinerie d’Orlov est révélatrice du désordre qui régnait dans les arrières de Denikine. Presque tous les vétérans blancs se rappellent avec amertume comment des officiers coquets, rattachés à des services inconnus, flânaient dans leurs arrières, tandis que les dépôts débordaient d’équipement qui manquait tant au front. Certains auteurs reconnaissent à contrecœur l’arbitraire de la contre-espionnage des Forces armées du Sud de la Russie, qui sous prétexte de lutte contre les bolcheviks commettait pillages et extorsions.

Wrangel tenta de mettre fin à cette anarchie. Le baron réorganisa en urgence les restes démoralisés des troupes en une armée unie de 40 000 hommes au nom simple de Russie. Le nouveau commandant ne laissa pas entrer beaucoup de commandants turbulents à la réputation douteuse. Ceux pris en flagrant délit de pillage, si répandu sous Denikine, furent désormais fusillés après de courts procès. Le nouveau commandement réprima strictement aussi les pogroms antisémites, également prisés par les Blancs du Sud.

À Sébastopol, j’ai dû faire fusiller deux soldats de la division Drozdov [division d’élite nommée d’après le général mort Mikhaïl Drozdovski]. Pour pillage. Deux soldats de la 6e compagnie, bons soldats, avaient volé à une dame une montre en or avec chaîne et médaillon. […] Je me souviens de la vieille dame grisonnante qui pleurait, déchirait son voile noir, suppliant d’épargner les « petits soldats ». Trop tard. Les soldats furent fusillés

— Anton Turkul, général blanc

La reformation de l’armée permit aux troupes de Wrangel de renaître de leurs cendres et de porter des coups inattendus aux Rouges, alors embourbés dans leur guerre contre la Pologne. Dès le printemps 1920, les Blancs réussirent des débarquements en Tauride du Nord. Le 6 juin, ils lancèrent une offensive complète hors de la péninsule. Près de Melitopol, le corps d’infanterie du général Fiodor Abramov, avec le soutien aérien, anéantit un groupe entier de cavalerie de l’Armée rouge — les troupes, auparavant battues, avançaient désormais vers le nord avec assurance. En septembre 1920, les Blancs prirent successivement Alexandrovsk (Zaporojié), Volnovakha, Marioupol et plusieurs villes plus petites. Ils contrôlaient déjà un vaste territoire dans le sud de l’Ukraine actuelle.

Malgré tous leurs revers sur le front polonais, les bolcheviks ne pouvaient ignorer les succès des généraux criméens. Le 21 septembre, les Rouges créèrent à contrecœur un Front du Sud distinct pour Wrangel. Son commandant, Mikhaïl Frunze — révolutionnaire professionnel qui révéla un talent de stratège pendant la guerre — devait stopper l’ennemi, le repousser en Crimée puis nettoyer son repaire. La question se posa alors : l’« État » de Wrangel serait-il politiquement plus stable que l’anarchie de Denikine ?

Un maître pour le peuple russe

Dans sa politique, Wrangel renonça à deux concepts douteux qui avaient auparavant ruiné les gouvernements de Denikine et Koltchak. Il s’agissait de « la Russie unique et indivisible » et du « non-réglage préalable ». Le premier point supposait que l’empire effondré devait être restauré dans ses frontières d’origine selon un principe unitaire strict. Ainsi, tout mouvement pour l’indépendance ou l’autonomie de peuples devait apparaître aux yeux du défenseur de la « Russie unique et indivisible » comme aussi mauvais que les bolcheviks.

[Sous Denikine] on se battait contre les bolcheviks, contre les Ukrainiens, contre la Géorgie, contre l’Azerbaïdjan, et il ne manquait plus que de se battre contre les cosaques… En fin de compte, en proclamant une Russie unique, grande et indivisible, on a divisé toutes les forces russes anti-bolcheviques et partagé la Russie en plusieurs entités ennemies

- Piotr Wrangel

Le « non-réglage préalable » nuisait tout autant aux Blancs — c’était un refus conscient de toute réforme politique jusqu’à la victoire sur les Soviets et la convocation d’une Assemblée constituante. Cette approche empêchait les Blancs de gagner la guerre car elle les privait de soutien populaire. Les paysans, groupe social clé de la Russie de l’époque, voyaient les forces anti-bolcheviques comme une « armée de maîtres » et sabotaient toute aide aux armées blanches, de la mobilisation aux livraisons de céréales. Étrangement, l’aristocrate et propriétaire terrien Wrangel comprenait cela mieux que Koltchak, issu de la noblesse sans terre, ou Denikine, petit-fils d’un serf.

À l’été 1920, les autorités de Wrangel tentèrent de résoudre ce vieux problème. Le gouvernement de Sébastopol d’Alexandre Krivosheïn adopta des lois sur la réforme agraire et l’autonomie paysanne. Il était prévu que les cultivateurs puissent devenir propriétaires des parcelles achetées, y compris celles prises pendant la révolution. Les paysans devenaient ainsi autonomes dans la gestion des affaires locales. L’État jouait le rôle d’intermédiaire dans les transactions entre anciens et nouveaux propriétaires.

Le projet semblait globalement attrayant pour le public potentiel. Cependant, Krivosheïn et son gouvernement avaient besoin de temps pour mettre la réforme en œuvre, et leurs politiciens civils ne pouvaient garantir que des victoires militaires, face à un ennemi manifestement supérieur en force. On ne peut que deviner ce qu’aurait été l’issue de la guerre civile si les Blancs avaient adopté ces lois dès la première année du conflit, et non la troisième.

Parallèlement, Wrangel tenta de construire des ponts avec les petites nations. Il comprenait que l’indépendance de la Pologne et de la Finlande était un fait accompli. Il persuadait les représentants d’autres peuples d’entrer dans la future Russie rénovée sur une base fédérative. Il s’agissait des régions cosaques, des montagnards du Caucase du Nord, et de l’Ukraine.

La question ukrainienne préoccupait particulièrement Wrangel. Dans son armée dite Russe, les Ukrainiens ethniques constituaient jusqu’à la moitié des soldats. Les agents bolcheviks rapportaient à Moscou que même dans la division d’élite Kornilov, jusqu’à la moitié du personnel venait des régions de Kharkov, Poltava et des provinces voisines. Il était affirmé que beaucoup avaient combattu auparavant pour la République populaire ukrainienne autoproclamée (RPU).

Wrangel interdit dès le départ dans son État les toponymes chauvinistes tels que « Petite Russie » et « Région du Sud-Ouest », si chers à Denikine, idéologue ukrainophobe. Le pays devait désormais s’appeler uniquement Ukraine, et ses habitants — uniquement Ukrainiens. À l’été 1920, au sommet de leurs succès militaires, les Blancs à la rive gauche du Dniepr coopéraient activement avec les insurgés locaux anti-bolcheviques, héritiers de la RPU. L’exception était les anarchistes de Nestor Makhno, idéologiquement hostiles aux Blancs et refusant toute coopération. Les makhnovistes éliminèrent de manière spectaculaire les parlementaires criméens et renouèrent leur alliance militaire avec l’Armée rouge.

Wrangel confirma l’été 1920 le statut officiel de la langue ukrainienne sur les territoires contrôlés et reconnut la RPU quasi disparue, avec une allusion à son intégration dans la « belle fédération du futur ». Mais, comme pour la réforme paysanne, la plupart des contemporains perçurent ces mesures comme forcées, peu sincères et tardives. Beaucoup furent déconcertés dès mai 1920 par le manifeste programmatique de Wrangel « Pourquoi nous combattons ». Le texte se terminait par une étrange phrase : « Pour que le peuple russe choisisse lui-même son MAÎTRE ». Certains y virent un appel à restaurer une monarchie loin d’être souhaitée par tous, d’autres une allusion au fait que le baron voulait être lui-même ce « MAÎTRE », c’est-à-dire dictateur.

Trop peu de chimie

Le gouvernement de Wrangel ne faisait pas confiance seulement aux paysans et aux nationalistes divers. Ses perspectives étaient peu crédibles aussi pour les partenaires étrangers de l’Entente — la Grande-Bretagne et la France. Après l’échec de la campagne de Moscou, les Anglais exhortèrent directement les Blancs à négocier avec les Soviets et à capituler honorablement.

Le gouvernement britannique interdit la livraison de cargaisons militaires en Crimée sur ses navires. Lorsque nous avons acquis avec beaucoup de difficulté des avions pour l’armée en Bulgarie, la commission de contrôle anglaise les a détruits, prétendument par erreur

— Vladimir Khardjevsky, général blanc

La position française était à peine meilleure pour les Blancs russes. Ce n’est qu’en août 1920 que Paris reconnut officiellement le gouvernement de Sébastopol et accepta de fournir une aide militaire à ses partenaires. Le journal de gauche anglais Daily Herald assurait que la faveur française reposait sur un accord secret aux conditions abusives : reconnaissance par Wrangel des anciennes dettes de la Russie tsariste, paiement d’intérêts sur les nouveaux emprunts, et cession de concessions à l’allié après une victoire hypothétique sur les bolcheviks. On ignore encore si ce document existait réellement, et si oui, quels points il contenait précisément.

Quoi qu’il en soit, les généraux blancs avaient besoin de nouveaux théâtres d’opérations pour restaurer leur prestige. Le Kouban recelait un grand potentiel, où, après la « libération » soviétique du printemps 1920, les habitants connurent rapidement les plaisirs du nouvel ordre : réquisition alimentaire, chasse à tous ceux qui avaient combattu contre l’Armée rouge et tyrannie sévère des comités révolutionnaires. Les restes des détachements blancs, n’ayant pas eu le temps d’évacuer, furent dirigés par le général de brigade Mikhaïl Fostikov. L’officier baptisa pompeusement son armée « Armée de la renaissance de la Russie », établit un lien avec la Crimée et lança une guerre de partisans contre les Soviets.

À l’été 1920, Fostikov remporta plusieurs victoires locales, son « armée » atteignait environ 5 000 combattants. Les habitants sympathisaient avec les partisans blancs, mais ne rejoignaient pas massivement leurs rangs — la majorité silencieuse considérait la victoire des communistes comme acquise. Le 14 août, Wrangel tenta de remonter le moral des habitants du Kouban en envoyant un débarquement de cosaques natifs sous le commandement du charismatique général Sergueï Oulagaï. Mais les Rouges concentrèrent rapidement d’importantes forces, et Oulagaï dut revenir en Crimée après trois semaines de combats. Peu après, les partisans de Fostikov suivirent — une révolte d’envergure au Kouban ne se produisit jamais.

En parlant du débarquement d’Oulagaï, on ne peut ignorer un détail caractéristique. En pleine bataille, le chef d’état-major du groupe blanc, le lieutenant-général Daniil Dratsenko, demanda au commandement suprême… d’être remplacé immédiatement. Il expliqua qu’il ne s’entendait pas avec Oulagaï, que celui-ci ne le laissait pas travailler, et demanda à retourner en Crimée. Ce scénario scandaleux pour toute armée démontrait une fois de plus que la « chimie » entre les Blancs restait mauvaise.

On peut aussi évoquer Iakov Slatchiov, sauveur de la Crimée en hiver 1920. Le héros des batailles précédentes devint accro à la cocaïne, d’abord utilisée comme anesthésique après de nombreuses blessures. Ses ambitions croissantes provoquèrent des conflits avec d’autres officiers, et Wrangel préféra envoyer ce général perturbateur en retraite honorifique. Cependant, cette manœuvre ne stoppa pas la déchéance de Iakov Alexandrovitch. En 1921, l’officier émigré rejoindra la RSFSR et servira les bolcheviks.

Plus la force de tenir

Les succès initiaux des généraux Wrangel s’expliquaient en grande partie par le fait que les communistes étaient distraits par la guerre difficile contre la Pologne dans le sud de l’Ukraine. Mais en octobre 1920, les bolcheviks reconnurent leur défaite et signèrent la paix avec Varsovie, refusant d’alliance aux Blancs. Cette décision permit au commandement rouge de se concentrer davantage sur le Front du Sud.

Le 14 octobre 1920, la 2e armée de cavalerie rouge battit les Wrangelistes à la bataille d’Alexandro-Nikopol. Parallèlement, les Blancs échouèrent à prendre Kakhovka. Même l’utilisation massive — pour la guerre civile — de chars ne les aida pas. Les assaillants engagèrent une douzaine de chars britanniques restants, dont au moins cinq furent capturés intacts par les défenseurs de Kakhovka.

Les plans des Blancs pour pénétrer en profondeur en Ukraine de la rive droite s’effondrèrent. Dans la guerre civile ultra-manuvrière, l’échec d’une offensive ouvrait presque toujours la voie à une contre-offensive ennemie. Ce fut le cas cette fois encore. Le 28 octobre, la formation renforcée de 140 000 hommes du commandant Frunze commença à repousser l’ennemi vers le sud. En novembre, les forces en retraite perdirent tous leurs gains sur le continent. Par les isthmes de Perekop et les ponts de Tchongar, ils se replièrent en Crimée pour défendre la péninsule.

L’ambiance [en novembre 1920] était globalement morose. La plupart se taisaient, se plaignant de l’étroitesse, du froid et du manque de nourriture. Certains secouaient la tête : un ou deux combats et nos forces céderont sous la pression ennemie. D’autres pensaient que les Rouges ne feraient pas irruption en Crimée d’un coup, et que notre lutte pourrait durer longtemps

— extrait du journal de Georgi Orlov, capitaine d’état-major de l’Armée russe

Les pessimistes cités avaient raison. Les 8-9 novembre, les troupes de Frunze et leurs alliés makhnovistes percèrent la défense ennemie à l’isthme de Perekop et pénétrèrent en Crimée. Leur succès s’explique par des actions non conventionnelles (notamment le passage inattendu par la baie asséchée de Sivach), leur supériorité numérique quadruple, et le moral brisé des défenseurs. Après leur retraite précipitée de la Tauride du Nord, ces derniers furent laissés à grelotter dans des positions mal équipées — beaucoup perdirent leur volonté de combattre jusqu’à la mort.

Les vainqueurs eux-mêmes insistaient ensuite sur les facteurs immatériels de la bataille de Perekop. Vladimir Triandafillov, ancien capitaine d’état-major de l’armée tsariste et membre de l’état-major de Frunze, écrivait : « Seule une rupture générale de la volonté de l’ennemi peut expliquer la prise des positions de Perekop, et non notre succès tactique ».

Son dernier salut

Après la prise de Perekop, la chute du gouvernement blanc en Crimée devint inévitable. Ayant reçu de mauvaises nouvelles, Wrangel, comme indiqué au début de l’article, ordonna l’évacuation. Le baron avait à l’esprit l’expérience douloureuse de Novorossiisk et ordonna à temps la préparation de la flotte pour ce scénario.

En parlant du départ des Blancs de la péninsule, on ne peut éviter la critique devenue courante contre Wrangel. Ces dernières années, on affirme souvent que le baron ignora criminellement une offre bolchevique de capitulation honorable et la cacha à ses subordonnés. Sa hauteur aurait soi-disant provoqué les répressions massives des Rouges en Crimée. Mais ce mythe correspond-il à la réalité ?

Premièrement, l’idée de reddition honorable ne vint pas de la direction politique soviétique, mais de Frunze lui-même. Il proposa effectivement à l’ennemi de déposer les armes en échange d’une amnistie complète et du droit d’émigrer pour tous ceux qui le souhaitaient. Mais le commandant agissait clairement de sa propre initiative — il avait déjà agi ainsi lors des campagnes en Sibérie et en Asie centrale. Vladimir Lénine, lui, n’apprécia pas (« Extrêmement surpris par la clémence excessive des conditions »). Il déclara clairement qu’il ne pouvait être question de laisser partir librement les Blancs. Il n’y avait aucune garantie que les autres conditions ne subiraient pas le même sort.

Si l’ennemi accepte [vos conditions], il faut garantir la prise de la flotte et empêcher la sortie d’un seul navire. Si l’ennemi refuse, alors, à mon avis, on ne doit plus répéter les conditions et il faut agir impitoyablement

— télégramme de Lénine à Frunze, 12 novembre 1920

Deuxièmement, il est absurde de penser que Wrangel devait répondre des actions des Rouges, alors que les habitants de Crimée auraient dû porter la responsabilité du général blanc. Non, la Tchéka en 1920-1921 nettoya la péninsule conquise strictement selon les ordres de sa hiérarchie. Selon les estimations minimales, la terreur rouge en Crimée coûta la vie à au moins 15-20 000 personnes — aussi bien liées à Wrangel que victimes de leur origine sociale non prolétarienne. À titre de comparaison, c’est des ordres de grandeur plus que les mesures similaires des Blancs en 1919-1920 (environ 300 exécutions).

Ainsi, si Wrangel avait rendu public le texte de Frunze à ses hommes, la statistique des victimes rouges en Crimée aurait probablement augmenté — beaucoup de Blancs auraient cru aux promesses rouges et attendu leur exécution. Il semble que la seule chose que le général pouvait faire était d’emmener avec lui 150 000 personnes refusant de vivre sous le bolchevisme. Renverser ce régime détesté était hors de portée : ses prédécesseurs avaient trop gaspillé.

Tout au long de 1920, les troupes de Wrangel durent combattre comme à crédit — en attendant que le Kouban et l’Ukraine se soulèvent, que les alliés interviennent sérieusement, que les bolcheviks s’entretuent. Mais le temps passa, aucun miracle ne se produisit, et la foi dans le projet criméen s’évanouit peu à peu. C’est pourquoi la fin triste de l’épopée de Wrangel paraît profondément logique.

Et pourtant, pour conclure, on ne peut s’empêcher d’être sarcastique : le sort de la plupart des vaincus à Kakhovka et Perekop fut meilleur que celui de beaucoup de leurs vainqueurs. Presque tous les généraux de Wrangel — Chatilov, Turkul, Fostikov, Khardjevsky — commencèrent une nouvelle vie à zéro en exil et moururent à un âge avancé. Tandis que les héros rouges furent emportés soit par une épidémie mystérieuse dans l’Armée rouge dans les années 1920 (Slatchiov, passé chez les rouges, ne fut pas épargné), soit par la Grande Terreur stalinienne.