Le préprint des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et de l’Université d’Oregon aux États-Unis a été publié sur le serveur arXiv. Bêta Pictoris b est environ 12 fois plus massive que Jupiter, orbite autour de l’étoile bêta Pictoris à une distance d’environ 10 unités astronomiques et effectue une révolution complète en 24 ans.
Le système se trouve à 19,6 parsecs de la Terre, et son âge est estimé à environ 23 millions d’années. En plus de cette planète, l’étoile possède au moins deux autres géantes gazeuses et un disque de poussière.
Les scientifiques ont observé le système à quatre reprises à l’aide du radiotélescope sud-africain MeerKAT en 2025 et 2026. Pour prouver la position de la source, ils ont recoupé les données avec une carte du ciel basée sur des quasars lointains et ont montré que le signal coïncide avec la position de bêta Pictoris b ; l’étoile et la planète voisine peuvent être exclues comme source avec une forte probabilité statistique.
La planète émet de brèves et puissantes rafales d’ondes radio, entre lesquelles se produit un rayonnement continu plus faible. D’après la nature du signal, les chercheurs ont conclu qu’il naît de la même manière que le rayonnement radio des aurores de Jupiter et des naines brunes, et que sa fréquence indique un champ magnétique d’au moins 1,25 kilogauss.
Les auteurs associent de telles aurores à la rotation rapide de la planète : les jours y durent environ neuf heures, et l’intervalle entre la première et la troisième rafale a été d’environ huit heures. Selon leur estimation, cela peut signifier que le signal change avec la rotation de la planète.
Les chercheurs estiment également que des causes externes, comme le vent stellaire ou l’interaction avec un satellite hypothétique, produisent un rayonnement trop faible. Ils supposent que le faible rayonnement X auparavant attribué à l’étoile pourrait en réalité provenir de la planète, et que de futures observations aideront à préciser la position de son champ magnétique.
Les auteurs ajoutent que sept autres géantes gazeuses dans cinq autres systèmes situés à moins de 45 parsecs se trouvent à une distance de leurs étoiles telle que la même méthode leur conviendrait. Pour capter leurs signaux radio, la sensibilité des instruments doit être multipliée par cinq à sept ; selon les chercheurs, cela deviendra possible avec les radiotélescopes de nouvelle génération.
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