Les leçons non apprises de la Première Guerre mondiale

La sanglante Première Guerre mondiale s’est achevée par la victoire sans appel de la France, de la Grande-Bretagne, des États-Unis et de leurs alliés. À l’été 1919, le traité de Versailles a été signé. Selon ses termes, Berlin s’engageait à verser d’énormes réparations. Il était interdit à l’Allemagne de posséder des chars, des avions, de l’artillerie lourde et des sous-marins. Les effectifs de l’armée allemande, qui après la démobilisation massivePendant la Première Guerre mondiale, l’armée allemande comptait plusieurs millions d’hommes. Cependant, après l’armistice de Compiègne du 11 novembre 1918, une démobilisation massive a commencé. étaient d’environ 400 000 hommes, devaient être réduits à 100 000 soldats. Il semblait que les Allemands étaient brisés, ruinés et ne représentaient plus aucun danger pour leurs voisins.

Mais en 1939, la Seconde Guerre mondiale a commencé. La machine de guerre allemande a ressurgi sous une forme encore plus terrifiante. Le nombre de victimes (tant militaires que civiles) s’est révélé bien plus élevé. Quelle erreur fatale les vainqueurs ont-ils donc commise ?

Le wagon sacré dans la forêt de Compiègne

Au moment de la signature de l’armistice, l’Allemagne ne représentait déjà plus aucun danger pour ses ennemis. Le front s’était effondré et les Allemands battaient en retraite partout. Parfois, cette retraite se transformait en fuite chaotique. À l’intérieur du pays, la révolution faisait rage. Karl Liebknecht annonça la création d’une république soviétique en Allemagne. Le Kaiser Guillaume II s’enfuit aux Pays-Bas neutres (où il abdiqua peu après). La délégation allemande venue pour les négociations fut contrainte de reconnaître les exigences ultimatums formulées par les pays de l’Entente. Les détails de la capitulation effective ne furent pas discutés dans de vastes bureaux, mais dans un petit wagon de quartier général. À Berlin, ce détail fut bien retenu. Nous y reviendrons.

Cependant, à l’intérieur de l’Allemagne, la guerre elle-même se faisait très peu sentir. Toutes les opérations militaires se déroulaient dans d’autres pays. Personne ne voyait les soldats ennemis. Il n’y avait aucun bombardement des villes allemandes. En revanche, jusqu’en novembre, les propagandistes affirmaient avec assurance que tout allait bien et que l’armée impériale était invincible. Après tout, dès le printemps 1918, la Russie avait reconnu sa défaite totale. Par le traité de Brest-Litovsk, les Allemands obtenaient d’immenses territoires et une énorme contribution. Il ne restait plus qu’à tenir encore un peu et à écraser les ennemis sur le front occidental.

En un mot, des millions de citoyens n’ont jamais vraiment compris pourquoi ils avaient soudain dû accepter les conditions humiliantes du traité de Versailles. N’était-ce pas une trahison perfide de la part de la «  cinquième colonne  » ?

Le poids de l’humiliation

Le plus souvent, on explique l’arrivée au pouvoir des nazis par les conditions excessivement dures du traité de Versailles. On dit que les Allemands n’ont pas pu accepter leur humiliation, les paiements excessifs et les nouvelles frontières tracées de manière injuste. C’est précisément pour cela qu’en Allemagne, des millions de personnes ont voté pour Adolf Hitler et lui ont confié le pouvoir. Et si les vainqueurs avaient fait preuve d’humanisme, s’ils n’avaient pas été avides, alors aucune nouvelle guerre n’aurait eu lieu.

Comme l’a montré la triste expérience de la transformation de la République de Weimar en Troisième Reich, pour empêcher la renaissance de puissances agressives, il faut non seulement des traités de paix, mais aussi d’autres mesures. Or, c’est précisément à celles-ci que l’Entente a renoncé.

Cependant, au milieu de 1919, rien n’annonçait encore la catastrophe. Lorsque les délégués allemands tentèrent d’assouplir les conditions du traité de Versailles, les représentants de la France et de la Grande-Bretagne menacèrent d’envahir les régions intérieures de l’Allemagne. De plus, les hommes politiques arrivés au pouvoir à Berlin réussirent eux-mêmes à réprimer les soulèvements marxistes et commencèrent à mener des réformes radicales. Tout cela créait l’illusion de l’irréversibilité des changements démocratiques.

Seulement, des centaines de milliers d’anciens combattants, à qui personne ne pouvait expliquer pourquoi ils avaient versé leur sang, pourri pendant des années dans les tranchées et, au final, n’avaient rien obtenu, n’avaient pas disparu. Et, bien sûr, aucun réveil soudain ne s’est produit chez des millions d’Allemands ordinaires. Avant la Première Guerre mondiale, l’Allemagne enchaînait les victoires. L’unification de royaumes et de principautés dispersés en une puissante puissance avait eu lieu. Jusqu’en 1914, les conquêtes coloniales s’étaient étendues. En conséquence, les bourgeois ne pouvaient ni ne voulaient comprendre pourquoi il fallait soudain accepter les conditions léonines du traité de Versailles.

Des garanties pour une paix durable ?

Bien sûr, à Londres et à Paris, on craignait la renaissance de l’Allemagne et une nouvelle guerre. L’une des options les plus raisonnables pour affaiblir l’empire allemand aurait pu être sa division en États indépendants. En réalité, l’Allemagne unifiée est apparue sur les cartes relativement peu de temps avant la Première Guerre mondiale. Au milieu du XIXe siècle existaient en toute indépendance les royaumes de Bavière, de Saxe, de Prusse, de Wurtemberg et de Hanovre, ainsi que plus de deux douzaines de duchés et principautés souverains. Et dans certaines régions, les sentiments séparatistes étaient très forts. Pourquoi ne pas rétablir les anciennes frontières ?

Cependant, un argument décisif s’opposait à ce plan. Comment prélever les réparations sur différents États ? Comment déterminer les proportions selon lesquelles il fallait répartir le fardeau des paiements ? En fonction de la population ? Du potentiel économique ? Finalement, on renonça au démembrement de l’Allemagne. Il est bien plus simple d’exiger la totalité de la somme d’un seul endroit. Ainsi, Berlin restait la capitale d’un pays unifié.

À Paris, on imagina toutefois un autre plan pour sa sécurité. Pour empêcher une nouvelle invasion allemande de la France, il ne fallait pas seulement obtenir la démilitarisation de la rive gauche du Rhin, mais aussi créer sur ce territoire une entité étatique distincte, placée sous le contrôle de l’Entente. Mais ce plan eut aussi ses opposants. À Londres, on s’inquiétait beaucoup d’un renforcement excessif de la France. En Grande-Bretagne, on n’avait pas oublié les guerres napoléoniennes ruineuses. Les Français ne risquaient-ils pas de retrouver leurs anciennes ambitions conquérantes ? Ainsi, aucune République rhénane de la rive gauche n’apparut non plus.

L’Allemagne est restée unie. Mais c’était une république démocratique, connue sous le nom de République de Weimar (du nom de la ville où s’est tenue l’Assemblée constituante de l’Empire allemand réformé). Des personnes tout à fait raisonnables, qui ne voulaient pas d’un nouveau bain de sang, se sont retrouvées au pouvoir. Tout cela créait l’illusion d’une paix stable et durable en Europe.

Coups d’État et victoire de la république

Dès mars 1920, un putsch éclata en Allemagne, appelé putsch de Kapp du nom de l’un de ses organisateurs. Les généraux, soutenus par des milliers d’anciens combattants, prirent la tête de la mutinerie militaire. Les putschistes s’emparèrent du quartier gouvernemental de Berlin. Une partie des députés du Reichstag quitta la capitale dans la panique. Cependant, parmi les dirigeants du soulèvement, il n’y avait pas d’unité sur la suite des événements. La plupart des fonctionnaires refusèrent d’exécuter les ordres des mutins. Des grèves massives commencèrent. Finalement, le putsch échoua. Ses dirigeants s’enfuirent à l’étranger ou se cachèrent dans la campagne profonde.

En novembre 1923, un nouveau putsch éclata. Il entra dans l’histoire sous le nom de «  putsch de la brasserie  ». Cette fois, le centre du soulèvement revanchard fut Munich. Parmi les dirigeants de l’insurrection se trouvait un ancien combattant peu connu, Adolf Hitler. Il y eut des affrontements armés avec des victimes des deux côtés. Cependant, cette fois encore, les autorités de la République de Weimar réussirent à garder la situation sous contrôle. La mutinerie fut réprimée et ses dirigeants arrêtés. Adolf Hitler fut accusé de haute trahison et condamné à cinq ans de prison.

En 1923, un autre événement important se produisit. Berlin ne parvint pas à payer à temps les réparations convenues. À Paris, on considéra cela comme un acte délibéré du gouvernement allemand visant à faire échouer la paix. En conséquence, un important contingent de soldats français et belges entra dans la région de la Ruhr afin de s’emparer par la force du charbon, du bois et de l’acier au titre des réparations. Les militaires allemands n’osèrent pas leur opposer de résistance. La région se retrouva de fait occupée. À Berlin, on appela les ouvriers à la résistance passive, c’est-à-dire à la grève. Mais cela plongea l’économie allemande dans un désordre total. Une hyperinflation déchaînée commença. Finalement, le Reichstag fut contraint de faire un compromis (le soi-disant «  plan Dawes  »). Le gouvernement de la République de Weimar reprit le paiement des réparations (y compris en ressources). Ce n’est qu’après cela que les soldats de l’Entente quittèrent la Ruhr.

Des personnes comme Adolf Hitler en tirèrent aussi leurs conclusions. Il décida qu’il fallait accéder au pouvoir par des moyens légaux.

En prison, le chef des nazis ne passa que quelques mois et fut libéré par amnistie. Dès 1924, il s’engagea activement dans la lutte politique à la tête du parti NSDAP.

La victoire des revanchards

Dans sa propagande, Adolf Hitler commença à exploiter le thème du «  coup de poignard dans le dos  ». Selon lui, la victoire dans la Première Guerre mondiale était proche, mais à cause de la trahison de la «  cinquième colonne  », tout s’était terminé par l’humiliation de l’Allemagne. Le chef nazi désignait les Juifs et les communistes comme principaux responsables de la capitulation. Les discours enflammés d’Hitler trouvèrent un écho dans le cœur d’un grand nombre d’Allemands. Beaucoup appréciaient aussi sa biographie. Cet homme avait combattu honnêtement, avait été blessé, puis avait été emprisonné pour ses convictions. Au final, la popularité du NSDAP commença à croître. Dès 1924, les membres du parti entrèrent au Reichstag à la suite des élections.

La rhétorique ouvertement revancharde d’Hitler n’inquiéta d’abord pas beaucoup les dirigeants de la France et de la Grande-Bretagne. On voulait croire que la majorité des Allemands ne souhaitait pas une nouvelle guerre. En particulier, en 1929, le roman d’Erich Maria Remarque, À l’Ouest, rien de nouveau, fut publié. Ce livre connut un immense succès et devint le plus vendu de l’histoire du pays. Les révélations de l’auteur sur les horreurs de la guerre des tranchées devinrent un manifeste éclatant des idées pacifistes.

Les dirigeants de l’Entente avaient aussi d’autres raisons de considérer la montée en popularité des nazis comme un mal moins dangereux. Par exemple, lors des élections parlementaires de 1928, les représentants du NSDAP n’obtinrent que moins de 3 % des voix. En revanche, plus de 10 % des électeurs votèrent pour les communistes. À cet égard, les politiciens de Paris et de Londres étaient bien plus nerveux à l’idée de voir les marxistes arriver au pouvoir. De plus, ce sont les sociaux-démocrates qui arrivaient en tête en nombre de voix, et ils condamnaient fermement le militarisme et le revanchisme. Cela permettait d’espérer qu’un nouveau Reich agressif ne pourrait pas renaître en Allemagne.

Il est probable que le grand tournant des événements ultérieurs ait été provoqué par la crise économique de grande ampleur. La Grande Dépression a ébranlé toutes les grandes puissances. Mais en Allemagne, contrainte de payer d’énormes réparations, la situation était particulièrement critique.

Hitler et ses partisans accusaient les Juifs de tous les malheurs et promettaient de rétablir rapidement la situation. La popularité du NSDAP recommença à croître fortement. Parallèlement, la déception des Allemands envers les sociaux-démocrates, incapables de résoudre les problèmes économiques, augmentait.

Le parti nazi n’a jamais réussi à obtenir la majorité lors des élections au Reichstag. Pourtant, Hitler parvint à se faire nommer chancelier du Reich. Une fois investi de pouvoirs importants, il se mit immédiatement à construire une dictature. L’activité de tous les partis, à l’exception du NSDAP, fut interdite. Les violations des conditions du traité de Versailles commencèrent aussitôt. Les effectifs de l’armée commencèrent à croître rapidement. La production de chars et d’avions militaires démarra. En 1935, Hitler déclara publiquement la dénonciation du traité de Versailles. Un an plus tard, il envoya des troupes dans la zone démilitarisée de Rhénanie.

Les conséquences sont bien connues. Le 1er septembre 1939, des unités de la Wehrmacht ont envahi la Pologne. La France et la Grande-Bretagne ont été contraintes de déclarer la guerre à l’Allemagne. Certes, à Londres et à Paris, personne ne se doutait qu’en août déjà, l’Union soviétique était devenue l’alliée de fait du Reich ressuscité.

Au printemps 1940, les Allemands contournèrent la ligne Maginot par le territoire belge et envahirent la France par le nord. En peu de temps, l’armée anglo-française fut battue. Sur l’insistance d’Hitler, on retrouva le même wagon dans lequel l’armistice de Compiègne avait été signé. Pour humilier les Français, on les força à accepter la capitulation précisément dans ce wagon. Et devant eux s’ouvraient de longues années de la guerre la plus sanglante de l’histoire de l’humanité.

Les leçons apprises

En mai 1945, les alliés de la coalition antihitlérienne ont réussi à écraser l’armée hitlérienne. Après l’assaut de Berlin, les représentants de la Wehrmacht ont accepté de signer la capitulation sans conditions. Après cela, beaucoup de choses se sont répétées selon le modèle du traité de Versailles. L’Allemagne a été privée d’une partie de ses territoires, s’est vu interdire de posséder une armée complète et a été obligée de verser d’énormes réparations.

Les conséquences des décisions prises en 1945 sont aujourd’hui bien visibles. Du moins sur le territoire de l’ancien Troisième Reich où la RFA a été créée. Sous le contrôle strict des administrations d’occupation, qui contrôlaient tous les aspects de la vie de la société allemande d’après-guerre, il a été possible, en quelques décennies, de changer radicalement l’état d’esprit des vaincus. Les idées de revanchisme, d’impérialisme et de supériorité nationale ont été définitivement écartées.

Cette expérience est très importante à prendre en compte aujourd’hui. Il ne faut pas répéter les erreurs du traité de Versailles après la défaite militaire de la Russie de Poutine dans la guerre contre l’Ukraine.

Des centaines de milliers d’anciens combattants ne disparaîtront pas non plus (et, en réalité, de mercenaires, de tueurs, de pillards et de sadistes). Il n’y aura pas non plus de prise de conscience soudaine dans la société russe. Des millions de citoyens de l’empire de Poutine sont empoisonnés par la propagande de la grandeur et de la mission particulière du monde russe. Après la défaite, ils croiront facilement à l’ancien combattant d’hier (un Strelkov-Girkine hypothétique), selon lequel la victoire était proche et que la défaite a été la conséquence des actions de la «  cinquième colonne  » (agents étrangers et autres traîtres).