Une méduse dans une eau trouble, ou l’opération « L’otage japonais »

L’île d’Itouroup relève administrativement du district urbain des Kouriles, dans l’oblast de Sakhaline. De facto et de jure, conformément à l’accord de Yalta du 11 février 1945 et au traité de paix de San Francisco du 8 septembre 1951, Itouroup se trouve sous souveraineté russe. Le Japon, avec lequel la Russie n’a jamais signé de traité de paix, conteste l’appartenance de l’île et la considère comme faisant partie du district de Nemuro, dans la préfecture de Hokkaido. La visite de la délégation chinoise sur l’île a été perçue à Tokyo comme un défi politique.

Les relations entre le Japon et la Chine sont aujourd’hui tendues à l’extrême, leur vieux différend territorial n’est pas réglé. C’est pourquoi le rapprochement brutal entre Moscou et Pékin suscite à Tokyo une grande inquiétude – le Kremlin joue trop ouvertement dans le camp de son nouvel allié. Certes, le rôle de Moscou dans cet ensemble politique est celui du second violon.

Le nom de l’île d’Itouroup remonte au mot «  etorop  », qui signifie «  méduse  » en langue aïnoue. La méduse, qui s’est discrètement immiscée dans les relations entre Moscou et Tokyo, a nagé paisiblement jusqu’à la mer Jaune depuis Pékin.

Première version : «  l’espion japonais  »

Selon la version du FSB russe, le journaliste de Hokkaido Shimbun, Yuki Imai, agissait sur instruction des services spéciaux japonais pour recueillir des informations sur le nombre de participants à la guerre en Ukraine originaires des îles Kouriles. Le tribunal de Lefortovo à Moscou l’a placé en détention jusqu’au 12 décembre. Il se trouve actuellement dans un centre de détention provisoire, et les représentants de l’ambassade du Japon n’ont toujours pas été autorisés à le rencontrer. Le lendemain de l’arrestation du journaliste, Kimitake Nakamura a déclaré que Moscou n’avait pas fourni à Tokyo les détails de l’affaire ni la moindre explication. Comme tous les documents du dossier de Yuki Imai sont strictement classifiés, les responsables politiques et diplomates japonais doivent s’en tenir à deux versions logiques.

La première version est la suivante : Imai a bel et bien recueilli des informations sur les participants à la guerre dans les Kouriles, soit pour les services spéciaux, soit pour un sujet journalistique, ce qui, d’ailleurs, entre dans le cadre professionnel de son travail. Même si l’on suppose qu’Imai a été pris en flagrant délit d’espionnage, son arrestation sort du cadre d’une tradition tacite bien établie. Aujourd’hui, les actions des autorités japonaises comme russes diffèrent fortement de l’épisode de 2019, lorsque la Russie avait arrêté pour la dernière fois un journaliste japonais pour espionnage.

Le 25 décembre 2019, le correspondant de l’agence Kyodo a été arrêté à Vladivostok. Après un interrogatoire de cinq heures, les services spéciaux russes l’ont relâché, mais ont exigé qu’il quitte la Russie dans les 72 heures. Le ministère russe des Affaires étrangères n’a annoncé publiquement cet incident qu’à la fin janvier 2020. Le moment avait été choisi à dessein :

la déclaration du ministère des Affaires étrangères a été faite deux jours après que le japonais SoftBank a annoncé l’arrestation de son ancien employé, qui transmettait contre rémunération des informations secrètes à la représentation commerciale russe.

La rédaction de Kyodo a qualifié la détention de son journaliste en Russie de «  vengeance pour SoftBank  ». Le ministère japonais des Affaires étrangères est alors resté silencieux, étouffant diplomatiquement le scandale dès son début.

De tout temps, l’URSS/la Russie et le Japon ont essayé d’atténuer les «  malentendus d’espionnage  ». En janvier 1980, la police de Tokyo a arrêté l’ancien général de division des Forces terrestres d’autodéfense du Japon, Yukihisa Miyanaga, ainsi que deux officiers en service, par l’intermédiaire desquels il recevait des documents secrets sur le déploiement et l’armement des unités à Hokkaido et les transmettait à l’attaché militaire de l’ambassade d’URSS, le colonel Iouri Kozlov. Miyanaga avait établi le contact avec les militaires soviétiques dès 1973, lorsqu’il leur avait demandé de l’aider à trouver un emploi après sa retraite. Kozlov, que le ministère japonais des Affaires étrangères avait prié de se présenter pour un interrogatoire, a pris, le lendemain de l’arrestation de son «  collègue  », un vol d’Aeroflot pour Moscou avec son épouse. Au final, Miyanaga n’a pas été jugé pour espionnage, mais pour violation du secret professionnel en vertu de la loi sur les forces d’autodéfense. Il n’a écopé que d’un an de prison ferme.

Aujourd’hui, Yuki Imai, détenu par le FSB, risque jusqu’à 20 ans de prison en Russie.

Après le début de la guerre contre l’Ukraine, la délicatesse de l’espionnage a cédé la place à une dureté militaire.

Le consul aux affaires politiques du consulat général du Japon à Vladivostok, Tatsunori Motoki, a été arrêté en Russie le 22 septembre 2022. Selon le FSB, Motoki a été «  pris en flagrant délit  » lorsqu’il a reçu des informations classifiées sur la coopération de la Russie avec «  l’un des pays de la région Asie-Pacifique  » ainsi que des données sur l’impact des sanctions occidentales sur l’économie de l’Extrême-Orient. Une séquence de l’interrogatoire a été conservée dans une vidéo d’archive : la traductrice demande à Motoki s’il comprend qu’il a recueilli des informations secrètes contre rémunération, et il répond : «  Maintenant, j’ai compris.  » Motoki a été déclaré «  persona non grata  » en Fédération de Russie et a quitté le pays. Comme l’a déclaré alors le ministre des Affaires étrangères Yoshimasa Hayashi, le consul a été interrogé les yeux bandés, les mains plaquées contre la tête au point de ne pouvoir bouger, et intimidé pendant l’interrogatoire. Le secrétaire général du cabinet, Matsuno, a qualifié la «  tactique du FSB  » de violation de la Convention de Vienne sur les relations consulaires. Le 4 octobre, le Japon a riposté en expulsant du pays le consul de Russie à Sapporo. À Moscou, on a promis de ne pas l’oublier.

Deuxième version : «  la piste chinoise  »

Le 9 septembre, au Japon, on célèbre la fête des chrysanthèmes, l’une des cinq plus anciennes fêtes sacrées de l’État. Le 4 septembre 2026, un monument a été érigé à Khabarovsk en l’honneur d’un soldat soviétique brisant avec la crosse de son fusil un poteau frontalier japonais portant l’image d’un chrysanthème, symbole principal de la maison impériale japonaise. Moscou a délibérément et ostensiblement infligé une insulte publique à son voisin, et c’était la deuxième du mois – en août, Vladimir Poutine avait effectué pour la première fois une visite sur la même île des Kouriles du Sud, Itouroup. Pourquoi le Kremlin agit-il aujourd’hui de cette façon ?

Au premier semestre 2026, le commerce entre le Japon et la Russie a augmenté pour atteindre 4,1 milliards de dollars – soit 15 % de plus que l’an dernier. Le Japon continue d’acheter du charbon et du GNL en Russie, et le projet Sakhaline-2 a été exclu des sanctions. En juin, les exportations du Japon vers la Russie ont augmenté de 52,3 %, les importations de 50,2 % (par rapport au mois correspondant de l’année précédente). Le Japon continue d’exporter vers la Russie des voitures particulières et des motos, et achète du palladium, des métaux non ferreux, du fer et de l’acier. Cet été, le secrétaire général du cabinet japonais, Minoru Kihara, a esquivé diplomatiquement une question sur l’éventualité pour Tokyo de fournir à l’Ukraine des systèmes de défense antimissile et des missiles Patriot : «  À ce stade, nous ne pensons pas à effectuer de telles livraisons.  »

La Russie n’est pas aujourd’hui dans une situation lui permettant de perdre ses derniers marchés. Alors pourquoi insulter un voisin qui, jusqu’au bout, a maintenu sa neutralité à propos de la guerre en Ukraine ?

Les changements ont commencé à l’automne. Le 8 septembre 2026, les forces armées du Japon, des États-Unis et de l’Australie ont lancé les exercices conjoints Orient Shield avec la participation de 3 700 militaires. Ils se déroulaient sur l’île japonaise de Hokkaido, au nord, limitrophe de la Russie, où se trouve le plus grand terrain d’entraînement militaire du pays. Au cours des exercices, les lanceurs terrestres américains Typhon ont été testés ; ils sont destinés au lancement de missiles de croisière Tomahawk d’une portée de 1 600 km et de missiles SM-6, capables de frapper des navires et des cibles terrestres jusqu’à 500 km.

Le puissant voisin, qui est aussi la plus grande puissance de la région, la Chine, a suivi de très près le déroulement des exercices militaires. Au printemps de l’année dernière, lorsque Tokyo a commencé pour la première fois à discuter publiquement de la création de son propre arsenal nucléaire, Pékin a compris qu’avec le soutien des États-Unis, le Japon pouvait défier la Chine non seulement sur le plan économique et financier. Afin de créer un maximum de désagréments à son voisin, Pékin a décidé d’abord d’entraîner Tokyo dans un conflit politique avec son allié.

La Russie, dans ce scénario, n’est qu’un partenaire junior de Pékin. Il n’est pas avantageux pour le Kremlin de se faire un nouvel ennemi, mais à Moscou, on ne peut pas refuser Pékin.

L’otage comme atout dans la manche du Kremlin

Le prétexte informationnel à un nouveau conflit a été trouvé rapidement. Le 2 octobre, la Haute Cour de Tokyo a pris la décision d’extrader vers l’Allemagne un citoyen russe de 28 ans, que l’Europe considère comme l’un des membres clés du groupe Qilin, l’une des équipes de cyberextorsion les plus actives au monde. Les services spéciaux allemands le recherchaient pour une attaque contre une entreprise logistique allemande, à laquelle des pirates avaient volé des données en septembre 2024 et réclamé une rançon d’environ 165 000 dollars en cryptomonnaie. Pendant plusieurs mois, les enquêteurs allemands ont discrètement surveillé le réseau Qilin et ont réussi à pénétrer dans l’ordinateur de l’un des principaux suspects, connu sous le pseudonyme de snake. Sa correspondance a révélé que l’escroc prévoyait de se rendre au Japon avec sa petite amie. Tokyo avait aussi son propre compte à régler avec Qilin à ce moment-là : le groupe avait revendiqué l’attaque contre les sociétés Asahi et Nissan en 2025. Ensuite, la police de Tokyo, d’Osaka et de Kyoto est entrée en action.

Le criminel s’est avéré être citoyen de Russie et, le 2 octobre, a été extradé vers les autorités allemandes. Les premiers articles à ce sujet dans la presse japonaise ne sont parus que le 6 octobre seulement. L’Agence nationale de police a officiellement confirmé l’extradition le 8 octobre, et dès le 13 octobre, le FSB a arrêté Yuki Imai.

Tout otage, quel qu’il soit – espion ou simple journaliste tombé au mauvais moment au mauvais endroit – est un instrument entre les mains des politiciens pour entamer des négociations, dont l’ordre du jour peut inclure n’importe quel sujet – de la levée des sanctions à de nouveaux accords commerciaux. Les gens sont devenus une marchandise entre les mains des services spéciaux, qui alimentent leurs «  fonds d’échange  ». Quelle que soit l’issue de l’histoire de Yuki Imai, elle a repoussé de nombreuses années la conclusion d’un accord de paix entre Moscou et Tokyo. Il n’y a qu’un seul vainqueur dans cette histoire policière. Tout problème des voisins est, pour Pékin, une victoire politique.