Der Preprint der Forscher des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics und der Oregon State University in den USA wurde auf dem Server arXiv veröffentlicht. Beta Pictoris b ist etwa 12-mal schwerer als Jupiter, umkreist den Stern Beta Pictoris in einer Entfernung von etwa 10 astronomischen Einheiten und vollendet eine vollständige Umlaufbahn in 24 Jahren.
Das System befindet sich 19,6 Parsec von der Erde entfernt, und sein Alter wird auf etwa 23 Millionen Jahre geschätzt. Neben diesem Planeten gibt es um den Stern mindestens zwei weitere Gasriesen und eine Staubscheibe.
Die Wissenschaftler beobachteten das System viermal mithilfe des südafrikanischen Radioteleskops MeerKAT in den Jahren 2025 und 2026. Um die Position der Quelle zu belegen, glichen sie die Daten mit einer Himmelskarte entfernter Quasare ab und zeigten, dass das Signal mit der Position von Beta Pictoris b übereinstimmt; den Stern und den benachbarten Planeten kann man als Quelle mit hoher statistischer Wahrscheinlichkeit ausschließen.
Der Planet sendet kurze, starke Radiowellen-Ausbrüche aus, zwischen denen eine schwächere kontinuierliche Strahlung auftritt. Anhand des Signals kamen die Forscher zu dem Schluss, dass es auf dieselbe Weise entsteht wie die Radioemission der Polarlichter von Jupiter und Braunen Zwergen, und dass seine Frequenz auf ein Magnetfeld von mindestens 1,25 Kilogauss hinweist.
Die Autoren führen solche Polarlichter auf die schnelle Rotation des Planeten zurück: Ein Tag dort dauert etwa neun Stunden, und der Abstand zwischen dem ersten und dem dritten Ausbruch betrug etwa acht Stunden. Ihrer Einschätzung nach könnte das bedeuten, dass sich das Signal mit der Rotation des Planeten verändert.
Die Forscher sind außerdem der Ansicht, dass äußere Ursachen wie der Sternwind oder die Wechselwirkung mit einem hypothetischen Mond eine zu schwache Strahlung liefern. Sie vermuten, dass die schwache Röntgenstrahlung, die früher dem Stern zugeschrieben wurde, tatsächlich vom Planeten stammen könnte, und dass weitere Beobachtungen helfen werden, die Lage seines Magnetfelds genauer zu bestimmen.
Die Autoren fügen hinzu, dass sich noch sieben Gasriesen in fünf anderen Systemen innerhalb von 45 Parsec in einem solchen Abstand zu ihren Sternen befinden, dass dieselbe Methode für sie geeignet wäre. Um ihre Radiosignale aufzufangen, muss die Empfindlichkeit der Instrumente um das Fünf- bis Siebenfache erhöht werden; nach Einschätzung der Forscher wird dies mit Radioteleskopen der nächsten Generation möglich sein.
Quellen
