«Wir werden uns vor der ganzen Welt blamieren.» Wie die Sowjetmacht versuchte, die Katastrophe von Tschernobyl zu vertuschen

«In den ersten Stunden und sogar am ersten Tag nach dem Unfall war nicht klar, dass der Reaktor explodiert war und dass eine gewaltige nukleare Freisetzung in die Atmosphäre stattgefunden hatte», erinnerte sich Jahre später der damalige faktische Chef der UdSSR, Michail Gorbatschow, an den Tschernobyl-Albtraum. Im April-Mai 1986 war er gewollt oder ungewollt eine Art «Chefliquidator» des Unfalls, und jedes seiner Worte zu den Ereignissen am AKW hatte für die Umgebung großes Gewicht.

Was das «fehlende Verständnis» betrifft, so war Michail Sergejewitsch ehrlich. Ja, nach den katastrophalen 01:23:47 in der Nacht zum 26. April am Reaktor Nr. 4 des Kernkraftwerks wurde die Tatsache des Notfalls dem Moskauer Führungspersonal schnell gemeldet. Nach Einschätzung des wichtigsten Chronisten der Tschernobyl-Tragödie, des britischen Historikers Adam Higginbotham, erfuhren die wichtigsten zivilen und militärischen Führungskräfte – trotz der späten Stunde – innerhalb einer Stunde nach der Explosion von dem Vorfall in Prypjat. Aber der Teufel steckte im Detail.

Die Mitarbeiter des AKW Tschernobyl konnten die wichtigsten Büros (genauer gesagt: Schlafzimmer) in Moskau nicht direkt erreichen. Informationen gelangten auf mehreren parallelen Wegen zu den Bewohnern des Kremls – über ukrainische Führungskräfte, Bürokraten der Unionsministerien und das in solchen Fällen unvermeidliche KGB. Jedes Glied dieser Kette schwächte dabei ungewollt das Drama in den von unten erhaltenen Meldungen ab, bevor die Information weiter nach oben ging. Zumal der kolossale Umfang der Katastrophe – paradoxerweise – selbst einer angemessenen Einschätzung im Wege stand. In den ersten Stunden nach der Explosion waren die Kraftwerksmitarbeiter aus Prypjat so schockiert, dass sie das Geschehen an ihrer Anlage kaum verständlich schildern konnten.

Die bürokratische Logik des sowjetischen Systems verlangte jedoch ein klares Dokument vom Chef vor Ort. Gegen 10:00 Uhr unterzeichnete der Direktor des AKW, Nikolai Brjuchanow, einen solchen Bericht; de facto hatten seine Untergebenen den Text schon in der Nacht verfasst. Das Dokument enthielt keine direkte Lüge, ließ aber gefährliche Auslassungen zu.

– Auf einer Seite Maschinenschrift wurden die Explosion, die Zerstörung des Daches des Reaktorsaals und ein bereits vollständig gelöschter Brand beschrieben. Eine Person galt als vermisst, eine war gestorben. Das Wort «Verstrahlung» wurde nicht erwähnt. Im Bericht hieß es, dass der Strahlungspegel 1000 Milliröntgen pro Sekunde erreichte, erträgliche 3,6 Röntgen pro Stunde. Aber es wurde nicht erklärt, dass dies die Obergrenze der verwendeten Messgeräte war.

– Adam Higginbotham, britischer Historiker

Brjuchanows Bericht überzeugte die Unionsführung, dass in Prypjat nichts Außergewöhnliches passiert war. Es gab einen Brand, das Dach stürzte ein, ein Arbeiter kam ums Leben – alles tragisch, aber so etwas passierte in der UdSSR wöchentlich. Solche Vorfälle wurden unausweichlich verschwiegen, und die Verantwortlichen wurden intern zur Rechenschaft gezogen. Diese ungeschriebene Regel galt auch für die Kernenergie. Mitte der 1980er Jahre ereigneten sich an sowjetischen AKWs – darunter auch in Tschernobyl – mehrere schwere Unfälle. Einer davon, am 27. Juni 1985 im Balakowo-Kraftwerk bei Moskau, führte zu zahlreichen Opfern. Aufgrund eines Fehlers bei Inbetriebnahme-Arbeiten wurden 14 Kraftwerker bei lebendigem Leib gekocht – von dieser schrecklichen Tragödie wusste bis zum Ende fast niemand in der UdSSR.

Deshalb reisten Vertreter zuerst der Kiewer, dann der Moskauer Führung ursprünglich mit der festen Überzeugung nach Prypjat – im AKW Tschernobyl war ein lokales Unglück passiert. Die Kraftwerker mussten zur Besinnung gebracht, der beschädigte Reaktor wieder in Betrieb genommen werden, und erst dann sollte man sich mit dem Vorfall beschäftigen.

Gib mir mein 1957 zurück

Am schlimmsten war, dass die sowjetische Führung – wie sie meinte – bereits Erfahrung mit der Vertuschung nicht nur eines AKW-Zwischenfalls, sondern einer großflächigen radioaktiven Freisetzung hatte. Gemeint ist der Vorfall von 1957 – die Kyschtym-Katastrophe, ein Unfall im Chemiekombinat «Majak» im Gebiet Tscheljabinsk.

Damals hatten sowjetische Atomtechniker im Südural eine Explosion eines Behälters mit Produktionsabfällen verursacht, woraufhin sich über mehrere Gebiete eine radioaktive Wolke ausbreitete. Die Behörden erkannten das Geschehen nicht an. In den sowjetischen Medien war das Thema Kyschtym komplett tabu, und die Umsiedlung der Bewohner aus den betroffenen Gebieten (weniger als 13.000 Menschen) zog sich über mehrere Jahre hin. Später stellte sich heraus, dass die CIA bereits Ende der 1950er über genügend Ressourcen verfügte, um im Großen und Ganzen von der Tragödie in den Steppen des Urals zu erfahren. Doch die sowjetische Führung hielt die Kyschtym-Erfahrung für ein ideales Beispiel, wie man unangenehme Wahrheiten verbergen konnte.

Augenzeugen erinnerten sich, dass am 26. April in Prypjat zunächst die Kiewer, dann die Moskauer Chefs direkt auf die Ereignisse von 1957 als rechtmäßigen Präzedenzfall verwiesen. Damals habe man es geschafft, also werde man es auch jetzt schaffen – daher keine Öffentlichkeit und keine Evakuierung aus der verstrahlten Atomstadt. Ironischerweise wurde diese Linie nicht etwa von Nomenklaturfunktionären, Sicherheitskräften oder Energieverantwortlichen, sondern von Vertretern des Unionsgesundheitsministeriums am stärksten vertreten.

Auch Mitarbeiter anderer Behörden agierten in diesem Sinne. So kappte das KGB am Morgen des 26. April die Fernverbindungen von Prypjat und ließ die Bewohner ohne besondere Ausweise nicht aus der Stadt. Der Direktor des AKW, Brjuchanow, konnte mit Mühe eine Ausreise für seine schwangere Tochter organisieren. Der Kiewer Gebietsparteikomitee gab den örtlichen Parteiorganisationen durch: Die Stadt müsse weiterleben, als sei nichts geschehen. Nicht einmal das Treffen einer Pioniergruppe einer Prypjater Schule wurde abgesagt.

Von den ranghohen Funktionären sprach sich in den ersten Stunden der Tragödie nur ein einziger offen für die Evakuierung der Bewohner von Prypjat aus: der Energieminister der Ukrainischen SSR, Witalij Sklyarow. Der Leiter der Regierungskommission aus Moskau, der stellvertretende Ministerratsvorsitzende Boris Schtscherbina – dargestellt von Stellan Skarsgård in der HBO-Serie – lehnte diese Idee zunächst scharf ab. Der Moskauer Gast nannte Sklyarow einen Panikmacher und warf ihm wütend an den Kopf: «Wir werden uns vor der ganzen Welt blamieren.»

Erst am Morgen des 27. April (etwa 30 Stunden «danach») erkannte Schtscherbina die Richtigkeit des Ukrainers an und ordnete die Vorbereitung der Evakuierung aus der Stadt an. Tatsächlich begann sie um 14:00 Uhr. Für die meisten der 50.000 Einwohner von Prypjat war diese Entscheidung ein Schock. Das Leben des Ortes war untrennbar mit dem AKW verbunden, und vom Vorfall in der Nacht zum 26. April hatten viele zumindest am Rande gehört. Selbst die Angehörigen der ersten Opfer am Reaktor Nr. 4 konnten sich das tatsächliche Ausmaß der Katastrophe und das Strahlungsniveau in der Stadt kaum vorstellen: bis zu 80 Röntgen pro Stunde an einzelnen Orten – also Hunderte Male über dem oberen Grenzwert der Norm.

Am 27. April lauschten die verblüfften Einwohner von Prypjat der Ansage des Sprechers im Stadtradio. Eine angenehme Frauenstimme auf reinem Russisch mit leichtem ukrainischen Akzent verkündete:

– Im Zusammenhang mit dem Unfall im Kernkraftwerk Tschernobyl entwickeln sich in der Stadt Prypjat ungünstige Strahlungsbedingungen. Zum Schutz der vollständigen Sicherheit der Einwohner, vor allem der Kinder, ist eine vorübergehende Evakuierung der Einwohner der Stadt in nahegelegene Ortschaften des Gebiets Kiew erforderlich. Es wird empfohlen, Dokumente, das Notwendigste und Lebensmittel für den unmittelbaren Bedarf mitzunehmen.

Später gaben Teilnehmer der Evakuierung zu, dass sie zu diesem Zeitpunkt das Ausmaß des Geschehens nicht verstanden. Kaum jemand zweifelte an den Worten der örtlichen Führung: Das sei nur eine vorübergehende Maßnahme, nach drei Tagen werde man in die geliebte junge Stadt zurückkehren dürfen.

Irgendwo bei den Schachnachrichten

Mitte der 1980er Jahre war das sowjetische System noch stark genug, um unangenehme Wahrheiten zu verschweigen oder sie für die eigenen Bürger zu verfälschen. Doch im Fall der Tschernobyl-Katastrophe gab es einen Unterschied, der sie von den Kyschtym-Ereignissen dreißig Jahre zuvor unterschied.

Das AKW Tschernobyl lag, anders als das Kombinat «Majak», nicht in der sowjetischen Provinz, die vor jeder Staatsgrenze sicher verborgen war. Ende April 1986 herrschten in der Ukraine starke Süd- und Südostwinde. Die Natur trug die Emissionen vom Kraftwerk – voll von Cäsium-, Jod-, Kobalt-, Xenon- und anderen hochgiftigen Isotopen – nach Norden.

Am Morgen des 28. April stellten schwedische Atomtechniker vom AKW Forsmark abnormale Überschreitungen fest. Bald bestätigten Kollegen aus anderen europäischen Ländern ihre Einschätzungen. Und bei keinem von ihnen gab es Störungen an den eigenen Anlagen. Noch am selben Tag wandte sich das schwedische Außenministerium mit entsprechenden Anfragen an die Ostblockstaaten und schickte eine Mitteilung an die IAEA. Das sprichwörtliche Messer stach zu deutlich aus dem Sack – die Wetterdaten wiesen auf den Südosten der Ostsee.

Zur gleichen Zeit entschloss sich das sowjetische Politbüro nach einer angespannten Sitzung doch, den Unfall am AKW Tschernobyl anzuerkennen. Aber die Sichtweise setzten Vertreter der alten Schule wie Andrei Gromyko und Jegor Ligatschow durch: «So formulieren, dass keine übermäßige Beunruhigung und Panik entsteht». Am Abend des 28. April wurde eine solche Erklärung tatsächlich im Radio und Fernsehen der UdSSR ausgestrahlt – ganz am Ende der traditionellen Nachrichtensendungen.

– Vom Ministerrat der UdSSR. Im Kernkraftwerk Tschernobyl hat sich ein Unfall ereignet. Einer der Atomreaktoren ist beschädigt. Es werden Maßnahmen zur Beseitigung der Unfallfolgen ergriffen. Den Betroffenen wird Hilfe geleistet. Eine Regierungskommission wurde gebildet.

Am nächsten Tag veröffentlichten mehrere Printmedien in Kiew den knappen Text. Die Redaktionen bemühten sich beim Setzen der Seiten, dass die Meldungen über das AKW Tschernobyl nur besonders aufmerksame Leser entdeckten. Die Texte versteckten sich auf der dritten oder vierten Seite, möglichst nahe bei den Ergebnissen von Schachpartien oder harmlosen sowjetischen «Sozialthemen», etwa wie Rentner um einen Telefonanschluss kämpfen.

Offenbar hielt das System selbst das «nicht-panikmachende» Eingeständnis für einen Hohn. Am Abend des 29. April ließ das Staatliche Fernsehen schließlich eine etwas informativere Meldung durch – mit der Anerkennung der Explosion am AKW Tschernobyl, dem Tod von zwei Mitarbeitern und der Evakuierung von Prypjat. Aber über die radioaktive Wolke, die sich über halb Europa zog, sagten die sowjetischen Medien weiterhin nichts.

«Das ist doch eine Senke, da sammelt sich die Strahlung»

Doch Gorbatschow und sein Team konnten das Tschernobyl-Problem nicht nach dem Kyschtym-Szenario lösen. Es lag nicht nur an der Windrichtung, wie oben beschrieben, sondern auch an anderen Gründen. Und es lag nicht nur daran, dass Prypjat nur wenige Stunden Fahrt von zwei Republikhauptstädten (Minsk und Kiew) entfernt lag und gleichzeitig in der Nähe des zentralen Landstrichs der RSFSR war.

Ein weiterer Grund war die Sowjetunion selbst: Es gab mehr Ausländer, sie verhielten sich immer freier, und die eigenen Bürger glaubten dem System längst nicht mehr so wie 1957.

Die im Land arbeitenden westlichen Reporter glaubten den trockenen Meldungen vom 28. und 29. April nicht. Die Journalisten versuchten, selbst zu recherchieren, doch das gelang nur bedingt. So glaubte Luther Uttington von der United Press einer zufälligen Bekannten aufs Wort – sie gab sich als Ukrainerin mit Verbindungen zu den Notfalldiensten aus – und brachte eine laute Falschmeldung. Ende April behaupteten europäische und amerikanische Medien unter Berufung auf Uttington, «2000 Menschen seien im nuklearen Albtraum gestorben». Wenige Tage später schrieb die New York Post ohne Beweise von «15.000, deren Leichen im nuklearen Begräbnisfeld verscharrt wurden».

Solche Erfindungen konnten den Kreml und Gorbatschow persönlich nicht unberührt lassen. In jenen Tagen wartete der neue Generalsekretär zwar wie üblich ab, neigte aber in Krisensituationen zur Position der orthodoxen Kommunisten. So bestand der faktische Staatschef darauf, dass in Kiew die traditionelle Parade am 1. Mai – einem der beiden wichtigsten Feiertage im offiziellen Kalender – wie gewohnt stattfand, als gäbe es keine explodierte Atomanlage 130 Kilometer von der ukrainischen Hauptstadt entfernt. Gorbatschow und die Konservativen in seinem Umfeld brauchten um jeden Preis das ideologisch richtige Bild aus der Ukraine.

Dem Willen Moskaus versuchte der erste Sekretär der Kommunistischen Partei der Ukraine, Wladimir Schtscherbizki, entgegenzutreten. Doch der erfahrene Parteifunktionär konnte Kiew nicht verteidigen. Gorbatschow wollte keine Argumente gegen den 1. Mai hören, auch nicht den veränderten Wind – der nun nicht mehr zur fernen Ostsee, sondern direkt nach Süden, also auf die Hauptstadt der Republik blies.

Mitarbeiter von Schtscherbizki erinnerten sich später daran, wie ihr für seine Pünktlichkeit bekannter Chef am 1. Mai 1986 erst zum Beginn der Demonstration erschien – früher hätte sich das der Chef der Sowjetukraine nie erlaubt. Der sonst so beherrschte Wladimir Wassiljewitsch verbarg seine Verärgerung und seinen Zorn nicht. Er sagte zu seinen Untergebenen:

– Ich ihm habe gesagt, dass man keine Demonstration auf dem Kreschtschatik abhalten darf. Das ist nicht der Rote Platz, das ist eine Senke, da sammelt sich die Strahlung. Aber er sagt: Du legst deinen Parteiausweis auf den Tisch, wenn du die Demonstration vermasselst.

Schtscherbizki nannte «ihn» weder beim Namen noch beim Nachnamen. Aber die Kiewer Apparatschiks verstanden, wer in der UdSSR als Einziger ihrem Patron mit Parteiausschluss drohen konnte. Wenige Minuten später begann die Parade, und der sich überwindende Chef der Ukraine winkte mit gequältem Lächeln den unter roten Fahnen marschierenden Menschen zu.

Der Führung der Ukrainischen SSR muss man dennoch Respekt zollen. Die Parade am 1. Mai 1986 dauerte nur halb so lange wie sonst, und es nahmen nur halb so viele Menschen teil wie üblich. Schtscherbizki und seine Leute konnten kaum mehr erreichen – zumindest nicht, ohne in offenen Konflikt mit dem System zu treten, das sie hervorgebracht hatte.

Das Tabu ist gefallen

Im Schatten der Katastrophe von Tschernobyl wie auch anderer sowjetischer Technokatastrophen bleibt die Frage: Warum tat sich die Macht der UdSSR so schwer, offensichtliche Notfälle einzugestehen? Schließlich konnten die Machtstrukturen dort nicht nur aus pathologischen Lügnern bestehen.

Ich vermute, es ist sinnvoll, drei Grundpfeiler des sowjetischen Umgangs mit der objektiven Realität zu nennen:

– Bürokratischer Charakter des Regimes. Seine Stütze waren nicht Heldenrevolutionäre, sondern nicht gewählte Funktionäre der Nomenklatura. Aufgrund ihrer Eigenheiten schätzte diese Schicht Stabilität und geordneten Ablauf und konnte jegliche Ausnahmezustände nicht ausstehen. In einem solchen System stellte das offene Eingeständnis eines größeren Notfalls die Positionen Dutzender, wenn nicht Hunderter Verantwortlicher infrage;

– Toxischer Paternalismus der sowjetischen Bürokraten. Im Laufe der Existenz der UdSSR entwickelte ihre Elite eine besondere Einstellung zum eigenen Volk. Niemand sprach das offen aus, aber in der Praxis behandelte man die Bürger wie einen schwierigen Teenager oder einen geistig labilen Menschen. Es galt als das Wichtigste in jeder unklaren Situation, diese unzuverlässigen Leute nicht in Panik zu versetzen, sie vor jeder beängstigenden Information zu schützen, sonst würden sie die Lage nur verschlimmern.

– Faktor Kalter Krieg. Der Kreml betrachtete das Inlandsgeschehen als ein weiteres Feld im Konflikt mit den USA und ihren Verbündeten. Alles lief auf ein Nullsummenspiel hinaus: Wenn die UdSSR ihren Fehler eingestand (zumal in einem so politisch wichtigen Bereich wie der Kernenergie), bedeutete das automatisch einen Punkt für den Westen.

Doch bis Mitte Mai 1986 waren die drei Grundpfeiler der sowjetischen Omertà nicht mehr so stark wie früher. Vor allem ließ sich die Wahrheit über die Explosion vom 26. April vor den Bürgern der UdSSR nicht mehr verbergen – wegen der bereits erfolgten Evakuierung von Prypjat und der Verlegung der Unfallopfer ins städtische Krankenhaus Nr. 6. Gerüchte über Tschernobyl kursierten in Moskau, in Kiew und an anderen Orten der Sowjetunion.

Was Kiew betrifft, so zeigte der 1. Mai, dass die lokale Führung durchaus über lokalen Patriotismus verfügte – im Gegensatz zu den Interessen des Kremls. Art und Ausmaß der Geschehnisse am AKW Tschernobyl waren zu gewaltig, als dass die Bürokraten die Wahrheit gehorsam verschweigen konnten wie bei einem Zugunglück oder einem Unfall in der Produktion. Auch die antiwestliche Linie im Leugnen der Realität verlor ihren Sinn: Dank wissenschaftlichem Fortschritt wusste der Westen ohnehin von der Katastrophe in der Ukraine. Mehr noch, einige Wochen nach der Explosion in Prypjat war selbst für die größten Konservativen im Kreml klar, dass die UdSSR ohne umfassende internationale Hilfe die Folgen der Tragödie nicht bewältigen würde.

Am 14. Mai 1986 manifestierte sich all dies in einem beispiellosen Ereignis: Gorbatschow sprach persönlich in der Sendung «Wremja» über die Tschernobyl-Katastrophe. Zum ersten Mal in der sowjetischen Geschichte bekannte ein Staatsoberhaupt weltweit eine technische Katastrophe. Und es lässt sich nicht sagen, dass der Auftritt des Generalsekretärs formell war. Gorbatschow erwähnte mögliche technische Ursachen der Tragödie, sprach offen von der durch Strahlung verseuchten Zone um Prypjat und räumte ein, dass bereits neun Menschen an den Folgen des Unfalls gestorben waren und etwa 300 im Krankenhaus lagen. Schließlich drückte der Politiker den Angehörigen der Opfer sein Mitgefühl aus und dankte allen, die ihren Beitrag zur Beseitigung der Katastrophe geleistet hatten, ganz menschlich.

– Ich kann mit voller Überzeugung sagen – bei aller Schwere des Geschehens wurde der Schaden entscheidend begrenzt durch den Mut und die Meisterschaft unserer Leute, ihre Pflichttreue und die Koordination aller, die an der Beseitigung der Unfallfolgen beteiligt sind.

Doch Gorbatschow konnte nicht auf einen Schlag mit dem toxischen sowjetischen Erbe brechen. Nach dem «informativ-menschlichen» Anfang und Mittelteil der Rede folgte ein hysterischer Abschnitt über die außenpolitische Dimension der Ereignisse. Der Generalsekretär warf den USA und der NATO eine «antisowjetische Kampagne» und «Lügengebäude» vor, als ob er nicht begreifen würde, dass der Kreml mit seinem Schweigen in den ersten Tagen nach der Explosion die westlichen Journalisten selbst zu den Erfindungen über Tausende Tote inspiriert hatte.

Schlimmer noch, Gorbatschow verfiel nach schlechter sowjetischer Tradition in Whataboutism und erinnerte den Westen an alles, was seine Redenschreiber finden konnten. Da war die Havarie 1979 im amerikanischen Kernkraftwerk Three Mile Island (im Vergleich zu Tschernobyl mit unbedeutenden Folgen), und die US-Bombenangriffe auf das Gaddafi-Libyen als Strafe für Terroranschläge in Europa (ebenfalls im Frühjahr 1986). Auch Gorbatschow, wie Schtscherbizki, konnte sich nur schwer gegen das System stellen, das ihn geprägt hatte.

Dennoch hob Gorbatschows Rede das Tabu vom Tschernobyl-Thema in den sowjetischen Massenmedien auf. Zeitungen berichteten mutiger über die Arbeiten in Prypjat, und noch im Mai erschienen die ersten Reportagen aus der verstrahlten Atomstadt im sowjetischen Fernsehen. Und im Sommer 1986 wurde der Tonfall der sowjetischen offiziellen Berichterstattung zur Katastrophe ganz anders: Die Teilnahme der Bürger an der Beseitigung dessen, was die Behörden erst kürzlich noch nicht anerkennen wollten, wurde zur Bürgerpflicht erklärt. Zum Kampf gegen den unsichtbaren (aber im Gegensatz zu heute existierenden) Feind in der Ukraine reisten viele Tausende Liquidatoren aus verschiedenen Gebieten und Republiken des riesigen Landes.