Wissenschaftler der Universität Osaka in Japan haben den neuen Ansatz an Proben des Murchison-Meteoriten, der in Australien gefunden wurde, sowie an Bodenproben aus dem chilenischen Teil der Atacama-Wüste getestet. Nach Angaben von Professor Masateru Taniguchi von der Universität zeigte die Methode in beiden Fällen eine mit bereits bestehenden Verfahren zur Analyse der Zusammensetzung und Struktur von Aminosäuren vergleichbare Genauigkeit.
Die Entwicklung ist darauf ausgelegt, in Proben von anderen Planeten «gewundene» Aminosäuremoleküle zu finden, die auf Spuren von Leben oder dessen irdische Entsprechungen hinweisen können.
Die Wissenschaftler erinnern daran, dass die Proteine lebender Organismen auf der Erde nur aus Aminosäuren mit linker «Windung» bestehen, während Zucker eine rechte haben.
Um solche Moleküle zu unterscheiden, kombinierten japanische Chemiker eine zuvor entwickelte Methode des Tunnelns durch Nanospalten mit künstlicher Intelligenz. In der Arbeit wurden Gold-Nanoelektroden verwendet, durch deren Spalt die untersuchten Moleküle geleitet werden.
Der außerordentliche Professor der Universität Osaka, Takahito Oshiro, teilte mit, dass der Ansatz mit einer Wahrscheinlichkeit von 80 % Aminosäuren mit linker und rechter «Windung» korrekt unterscheiden könne. Seinen Worten zufolge ist dies der erste Fall, in dem solche Informationen für einzelne Moleküle gewonnen werden können, und der größte Vorteil der Technologie besteht darin, dass sie theoretisch in einem kleinen Gerät an Bord eines Marsrovers oder Raumfahrzeugs untergebracht werden kann.
Perspektivisch, so fassten die Forscher zusammen, könne dieselbe Methode auch zur Analyse von Staubpartikeln und Proben von Asteroiden und Kometen verwendet werden, denen sich interplanetare Stationen in den kommenden Jahren und Jahrzehnten nähern werden.
