Los científicos de la Universidad de Osaka, en Japón, probaron el nuevo enfoque en muestras del meteorito Murchison, hallado en Australia, y en muestras de suelo de la parte chilena del desierto de Atacama. Según el profesor de la universidad Masateru Taniguchi, en ambos casos la metodología mostró una precisión comparable a la de los métodos ya existentes para analizar la composición y la estructura de los aminoácidos.
El desarrollo está pensado para buscar en muestras de otros planetas moléculas de aminoácidos «retorcidas», que pueden indicar rastros de vida o sus análogos terrestres.
Los científicos recuerdan que las proteínas de los organismos vivos en la Tierra están formadas solo por aminoácidos con «retorcimiento» izquierdo, mientras que los azúcares tienen el derecho.
Para distinguir estas moléculas, los químicos japoneses combinaron una metodología de túnel a través de nanogrietas, creada anteriormente, con inteligencia artificial. En el trabajo se utilizaron nanoelectrodos de oro, entre cuya separación se hacen pasar las moléculas estudiadas.
El profesor asociado de la Universidad de Osaka Takahito Oshiro informó que el enfoque permite distinguir correctamente, con una probabilidad del 80%, los aminoácidos con «retorcimiento» izquierdo y derecho. Según él, este es el primer caso en que se logra obtener este tipo de información para moléculas individuales, y la principal ventaja de la tecnología es que, en teoría, puede instalarse en un pequeño dispositivo a bordo de un rover marciano o de una nave espacial.
En el futuro, según resumieron los investigadores, este mismo método podrá utilizarse para analizar partículas de polvo y muestras de asteroides y cometas, con los que las estaciones interplanetarias se irán acercando en los próximos años y décadas.
