En un artículo publicado el 23 de julio de 2026 en Journal of Experimental Biology, investigadores de la Universidad de St Andrews en Escocia y la Universidad de Neuchâtel en Suiza describieron el mecanismo que permite a los cachalotes dormir en una posición casi vertical cerca de la superficie; la publicación está disponible en PubMed. Los autores escriben que los cachalotes son las únicas ballenas en las que se conoce esta postura de descanso.
Según el estudio, este modo ayuda a los animales a dormir mientras permanecen protegidos de la ola superficial y sin gastar energía en un descenso más profundo. Hasta ahora no estaba claro cómo los cachalotes se mantenían justo por debajo de la superficie y no flotaban hacia arriba.
Para comprobar la hipótesis, los investigadores colocaron en cachalotes frente a las costas de Noruega pequeños sensores con ventosas que registraban el sonido y los movimientos tridimensionales del cuerpo. En las grabaciones se oyeron sonidos claros de burbujas, y luego el equipo construyó un modelo teniendo en cuenta la densidad de los tejidos, la resistencia del agua y el volumen de gas en el cuerpo.
El modelo mostró que la expulsión de burbujas reduce la flotabilidad positiva y ayuda a los animales a permanecer sumergidos durante el descanso. Esto es importante porque los cachalotes, debido a la gran cantidad de aceite de espermaceti en la cabeza, tienen de entrada flotabilidad positiva, y al dormir el gas de los pulmones se expande a medida que ascienden lentamente hacia la superficie.
Los autores también señalan que, antes de descansar, los cachalotes comienzan el descenso con una reserva de gas respiratorio menor que antes de las inmersiones profundas de alimentación. Sugieren que las burbujas podrían estar relacionadas con la eliminación del exceso de dióxido de carbono (CO2) o nitrógeno (N2) de los tejidos hacia los pulmones, por lo que el mecanismo también podría tener importancia para el intercambio de gases. Según Patrick J. O. Miller, de la Sea Mammal Research Unit de la Universidad de St Andrews, esto confirma un control fino de la flotabilidad y resulta especialmente sorprendente porque estos ajustes ocurren durante el sueño, mientras que en los mamíferos terrestres no son posibles.
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