Así lo informa The Insider con referencia a un estudio publicado en Science Advances. Los autores del trabajo analizaron datos de la sonda «Cassini», que captaba partículas individuales del anillo E de Saturno y determinaba su composición.
Bajo la corteza helada de Encélado se esconde un océano global de agua salada, y a través de grietas en el polo sur el satélite expulsa fuentes de vapor y granos de hielo. De más de 7300 partículas, los investigadores seleccionaron 961 granos con un alto contenido de sales y encontraron entre ellos al menos cinco grupos: con sal de mesa, soda, fosfatos y compuestos de potasio.
Las distintas sales casi no aparecían juntas. Los cloruros y los carbonatos solo se detectaron simultáneamente en 12 partículas de 858, aunque al mezclarse al azar se esperaban unas 88.
Para comprobar la causa, los científicos congelaron en el laboratorio gotas de una solución cercana en composición a las aguas de Encélado. Determinaron que las sales se agrupan en conjuntos separados si la gota es lo bastante grande —más de una decena de micrómetros- y se enfría lentamente, a no más de 20 grados por minuto. Según los cálculos de los autores, primero, aproximadamente a menos un grado, cristalizan los fosfatos; luego, a partir de menos cuatro grados, los carbonatos; y alrededor de menos 23 grados, los cloruros.
Sobre esta base, los investigadores propusieron una nueva imagen de las emisiones de Encélado: en el fondo de las grietas estallan burbujas de gas, salpicando gotas de agua oceánica de cientos de micrómetros de tamaño, que ascienden junto con el flujo de vapor y se congelan durante no menos de un minuto. Más cerca de la superficie, el flujo acelera hasta cientos de metros por segundo, los trozos de hielo chocan con las paredes de las grietas y se fragmentan en pedazos de unos pocos micrómetros. La mayoría de esos fragmentos contiene solo una sustancia, y los autores creen que los compuestos orgánicos también podrían separarse de la misma manera.
En su opinión, las futuras misiones a Encélado, que estudiarán la posible habitabilidad del satélite, deben analizar las partículas por separado. Si se estudia toda la emisión de una vez, los compuestos separados volverán a mezclarse y sus rastros podrían ser más difíciles de distinguir.
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