Operación «Opera». Cómo en 1981 Irán e Israel juntos (!) dejaron al dictador iraquí sin bomba atómica

La operación israelí en curso «El pueblo como león» ha conmocionado al mundo entero. Tras muchos años de juegos de fuerza, guerras por intermediarios y operaciones de espionaje, el Estado judío atacó directamente a Irán por primera vez. Y mientras tanto, da la impresión de que la república islámica, a pesar de toda su beligerancia ostentosa, no estaba preparada para un enfrentamiento real con la «entidad sionista». Si el conflicto no da un giro, Teherán corre el riesgo, como mínimo, de quedarse sin sus altos oficiales, científicos nucleares clave y los principales objetivos del programa atómico.

Y este desenlace no puede considerarse sin precedentes. Hace 44 años, Israel ya privó de armas nucleares a otra dictadura que no cesaba de declarar su deseo de arrojar a los judíos al mar, y además en un país con un nombre parecido: Irak en tiempos de Saddam Hussein. Estos acontecimientos pasaron a la historia como la operación «Opera» (también conocida como «Babilonia»).

Bomba para un imperio que no llegó a ser

En 2025 es difícil imaginar que hace apenas 40-45 años Irak aspiraba a liderar todo el mundo árabe. A finales de los años 70, la vida política local —que hasta entonces había sido casi 20 años de golpes sangrientos y dictaduras efímeras— encontró estabilidad. El país tenía un autócrata «permanente», el conocido Saddam Hussein Abd al-Majid al-Tikriti.

Por entonces Saddam estaba muy lejos de su imagen final: un anciano miserable abandonado por todos, con barba desordenada y mirada semiloca. Era un político joven (nacido en 1937), enérgico y carismático, respetado tanto en Oriente Medio como fuera de él. Recordemos que durante la Guerra Fría Irak era una república secular, proclamaba la construcción del «socialismo árabe» y era considerado un aliado importante de la URSS en su región.

Pues bien, Saddam deseaba para su país una grandeza imperial. Veía a Bagdad como líder de todo el mundo árabe y parecía tener todas las cartas en la mano para lograrlo. El anterior aspirante, Egipto, debido a los Acuerdos de Camp David con Israel en esos mismos años se convirtió en un paria para Oriente Medio, y tras la crisis mundial de 1973 Irak, rico en petróleo, recibió miles de millones de dólares. En consecuencia, las autoridades locales no dejaban de expresar su profundo odio al sionismo, patrocinaban diversas organizaciones de militantes palestinos y, finalmente, decidieron convertirse en la primera potencia nuclear del mundo musulmán.

El socio más obvio, la Unión Soviética, no se apresuró a ayudar concretamente aquí. Ya en 1975, en el Kremlin dejaron claro a Saddam que Moscú solo apoyaría un programa de energía nuclear pacífica para Bagdad bajo control del OIEA. Saddam no se ofendió y decidió buscar nuevos amigos, especialmente porque su país seguía recibiendo petrodólares sin cesar. En otoño de 1975 el primer ministro francés Jacques Chirac ofreció a los árabes el reactor Osirak con una potencia de 70 MW, el laboratorio de investigación Isis y un suministro anual de uranio enriquecido. El precio era de apenas tres mil millones en moneda estadounidense.

Formalmente, se trataba otra vez de energía nuclear estrictamente pacífica. Sin embargo, a diferencia de la URSS, los franceses eludieron hábilmente los mecanismos de supervisión internacional, dando indirectamente luz verde a sus socios para desarrollos militares. Pero también París negó a los iraquíes una serie de materiales y equipos necesarios para la producción del plutonio crítico. Los asesores de Saddam pensaron que la coquetería francesa no era crítica: el uranio faltante y los dispositivos como la cámara caliente podían comprarse puntualmente en otros países, desde Brasil hasta Alemania Occidental. Con su ayuda, la república árabe tendría su plutonio.

Conviene aclarar: en la ciencia occidental aún no hay consenso sobre cuán sincero fue París en sus juegos con los iraquíes. En 2005, el profesor de Harvard Richard Wilson afirmó que los ingenieros parisinos fueron astutos. Supuestamente diseñaron el Osirak con un defecto intencionado, que impediría a los ingenieros de Saddam obtener plutonio de la calidad requerida.

«El reactor Osirak, que Israel bombardeó en junio de 1981, no podía producir bombas [atómicas]. El ingeniero francés Yves Girard claramente lo diseñó para que no sirviera para ese propósito. Eso me quedó claro durante mi visita [a Irak] en 1982.»

- Richard Wilson

Sin embargo, esta evaluación se hizo 24 años después de la operación «Opera». A principios de los años 80, los observadores extranjeros consideraban a Irak de Saddam como una potencia nuclear a punto de serlo. Por ejemplo, el orientalista soviético Valery Yaremenko afirmaba: en primavera de 1981 los expertos de Moscú pronosticaban que para 1983-1985 los nucleares de Saddam podrían producir 3-5 bombas anuales. En ese momento, los especialistas soviéticos no detectaron rastros de la astucia francesa.

Para la URSS, el nuevo estatus de Irak era solo un factor más de tensión en la Guerra Fría. Pero otro país veía en las armas letales de Saddam una amenaza para su propia existencia. Por supuesto, Israel, al que el dictador iraquí no cesaba de denunciar como el principal enemigo de todos los musulmanes.

La capa con daga ya no ayudarán

Desde finales de los años 70, la cooperación franco-iraquí causaba creciente preocupación en Jerusalén. Al principio, los israelíes intentaron resolverlo diplomáticamente, pero París se mantuvo firme: nuestra energía nuclear es pacífica, no tienen nada que temer. Entonces Israel revisó su enfoque al problema. Por suerte, en verano de 1977 el gobierno pacifista de izquierda de Yitzhak Rabin fue reemplazado por ministros de derecha mucho más duros bajo Menachem Begin.

Tras el cambio de gobierno en Israel, se sucedieron una serie de incidentes misteriosos en Europa que afectaron el programa nuclear iraquí. Algunos científicos árabes enviados a Occidente fueron encontrados en hoteles con la garganta cortada, otros murieron repentinamente por enfermedades desconocidas. La policía no encontró pruebas, y la casi única testigo (una trabajadora sexual parisina llamada por uno de los iraquíes antes de morir) murió poco después en un accidente de tráfico. Paralelamente, empresas europeas que trabajaban con árabes recibían amenazas anónimas de supuestos terroristas y enfrentaban oleadas de despidos repentinos.

El 5 de abril de 1979, el clímax de esta diabólica campaña fue una explosión en Toulon, Francia. En un almacén del puerto marítimo volaron por los aires los cuerpos del Osirak que esperaban ser enviados a los árabes. Equipos costosos quedaron reducidos a un montón de metal, mientras que otras cargas en el almacén no sufrieron daños. Oficialmente, la culpa del «Mossad» en estos episodios no ha sido probada hasta hoy, pero el veterano de los servicios secretos Víctor John Ostrovski, que se mudó a Canadá en los años 90, aseguró en sus memorias que todo fue obra de sus colegas bajo la dirección del jefe de inteligencia de entonces, Yitzhak Hofi, ayudados por sayanim, judíos europeos simpatizantes de Israel.

«La policía francesa no informó nada sobre su investigación [de la explosión del 5 de abril de 1979], y los periódicos comenzaron a presentar diversas versiones. «France Soir creía que la policía sospechaba de la ultrizquierda, «Le Matin afirmaba que fueron los palestinos por encargo de Libia, y la revista semanal «Le Point apuntaba al FBI. Otros periódicos acusaban al «Mossad», pero un representante del gobierno israelí rechazó esas acusaciones como antisemitas.»

- Víctor John Ostrovski

Estas operaciones, sin duda, pueden infundir terror a los pusilánimes, pero Saddam no era uno de ellos. El dictador iraquí pagó a sus socios franceses otra suma redonda en dólares, y ellos comenzaron a construir un segundo Osirak.

Para finales de 1980, el reactor estaba listo y esta vez ninguna mística lo dañó. En el plazo previsto, la unidad llegó al centro nuclear iraquí de At-Tuwaitha cerca de Bagdad. Allí recibió un nuevo nombre: Tammuz («Julio»), en honor al mes en que el partido baasista de Saddam tomó el poder en 1968.

Según recordaron periodistas israelíes, Yitzhak Hofi en conversaciones con Begin se encogía de hombros: no se puede destruir todo solo con una capa y una daga. Decía que era ingenuo pensar que un par de eliminaciones y una explosión detenerían garantizadamente a los iraquíes. Y como las capacidades de los servicios secretos resultaron insuficientes, el asunto debía encomendarse al ejército.

El enemigo de mi enemigo

En ese mismo otoño de 1980, el mecanismo para destruir el «Tammuz» fue activado involuntariamente por Saddam Hussein. El 22 de septiembre, el dictador ordenó a su ejército invadir el vecino Irán, donde un año antes habían derrocado la monarquía y había llegado al poder el clero chií encabezado por el radical ayatolá Ruhollah Jomeini.

Saddam quería arrebatar a los persas Juzestán, una rica región petrolera costera con población parcialmente árabe, y al mismo tiempo elevar el prestigio de Irak en el mundo árabe sunita como su guardián confiable contra la revolución chií. Los generales de Bagdad confiaban en el caos revolucionario del enemigo y por eso esperaban una guerra corta y victoriosa. Pero su invasión se estancó rápidamente: a costa de enormes pérdidas, los iraníes encerraron al agresor en la zona fronteriza.

En Teherán, como en Jerusalén, eran conscientes de que tenían enfrente a una potencia nuclear casi hecha. Apenas una semana después de la invasión enemiga, el 30 de septiembre de 1980, la Fuerza Aérea iraní llevó a cabo la operación «Espada Ardiente». Una escuadrilla de F-4 Phantom estadounidenses conseguidos aún en tiempos del sha sobrevoló At-Tuwaitha y lanzó bombas sobre el reactor. Sin embargo, los persas lograron un éxito limitado. «Tammuz» sobrevivió, aunque su puesta en marcha se retrasó aproximadamente tres meses.

Es irónico que la propaganda de Saddam ya entonces hablara de un complot de su enemigo con los «sionistas». Decían que los ayatolás habían puesto en los mandos de los F-4 a mercenarios judíos, quienes hicieron todo el trabajo sucio por los jomeinistas. Al parecer, la propaganda de Bagdad no daba mucha importancia a esta falsedad: las acusaciones mutuas de vínculos con Israel eran un viejo entretenimiento de las dictaduras del Medio Oriente. Pero concretamente los propagandistas de Bagdad parecían haber atraído el desastre sobre el juguete favorito de su gobernante.

No se sabe con certeza cuándo y bajo qué circunstancias Jomeini y sus allegados decidieron confiar la destrucción del «Tammuz» a los israelíes — odiados pero claramente más experimentados en asuntos militares. Lo que sí es seguro es que los pilotos israelíes se preparaban para atacar At-Tuwaitha desde 1979, y en otoño de 1980 el gabinete de Begin aprobó definitivamente el plan de la «Opera». Al mismo tiempo, muchos miembros del gobierno, incluido el ministro de Defensa Ezer Weizman, consideraban hasta el último momento que la idea era demasiado arriesgada. Se pensaba que la Fuerza Aérea y la defensa antiaérea iraquíes, equipadas con tecnología soviética de última generación, eran demasiado fuertes, que Israel solo podría lograr el éxito a costa de la vida de sus pilotos, y que en cualquier caso Jerusalén enfrentaría problemas diplomáticos posteriores.

Sin embargo, la mayoría de ministros consideró que una nueva oleada de condena internacional era un mal menor comparado con la bomba nuclear en manos de Saddam. Además, a nadie le molestó la cooperación con los persas. Durante el sha, Israel mantenía excelentes relaciones con Irán, por lo que tras 1979 muchos en Jerusalén esperaban que la república islámica «jugara» un poco y gradualmente volviera al menos a una paz precaria con el Estado judío.

«Israel [en 1980] intentó advertir a Teherán de que Irak planeaba invadir, pero en Irán reinaba tal caos que solo unos pocos funcionarios y líderes militares vieron o leyeron completamente el mensaje. Y apenas unas horas después de que Irak comenzara la invasión el 22 de septiembre, llegó a las oficinas del gobierno iraní un télex de Israel que comenzaba con las palabras: «¿En qué podemos ayudar?«

- Tom Cooper, historiador estadounidense

En diciembre de 1980, los pilotos iraníes, aprovechando antiguos contactos, entregaron en secreto a los israelíes las cintas con las últimas fotografías aéreas de At-Tuwaitha. Según afirmó posteriormente el historiador sueco-iraní Trita Parsi, en febrero-marzo de 1981 oficiales de la Fuerza Aérea de ambos países se reunieron confidencialmente en Francia. Por parte de los persas, la negociación la llevó personalmente el coronel comandante de aviación Jawad Fakouri. El oficial compartió la experiencia de la «Espada Ardiente», garantizó a sus aliados secretos un aeródromo de reserva en Tebriz, Irán, por si acaso, y prometió reducir la aviación iraquí antes del ataque de los aliados secretos.

Los persas cumplieron su palabra. El 4 de abril de 1981, los pilotos de Fakouri realizaron un ataque súper exitoso a la base aérea iraquí N-3. Según los iraníes, destruyeron hasta 48 unidades de equipo de fabricación soviética y francesa, incluidos varios cazas interceptores. Ahora era el turno de los israelíes.

Un golpe y «Tammuz» desaparece

Irónicamente, pero técnicamente la «Opera» fue posible no a pesar, sino gracias a la Revolución Islámica en Irán. La operación implicaba condiciones muy duras: volar más de 1000 kilómetros sobre el desierto, atravesando el espacio aéreo de dos países entonces hostiles (Jordania y Arabia Saudita), y luego enfrentarse a pilotos iraquíes y a la defensa antiaérea. Todo esto hacía arriesgada la repostación aérea y ponía otras limitaciones.

La tecnología moderna, como los estadounidenses F-16 Fighting Falcon, permitía sortear estos obstáculos, pero Israel ni siquiera estaba en la lista de espera para recibirlos cuando se diseñó la operación. Y aquí los jomeinistas ayudaron accidentalmente a los judíos. La Revolución Islámica detuvo las entregas aprobadas por EE. UU. de los nuevos «halcones» a Teherán, y el ministro de Defensa israelí Weizman las consiguió inmediatamente de los socios transatlánticos. Luego los israelíes prepararon el ataque durante varios meses, violando un buen número de normas del derecho internacional.

Al menos una vez, el 8 de mayo de 1981, la operación fue cancelada en el último momento. La oposición de izquierda se enteró inesperadamente del audaz plan, Begin se puso nervioso y pospuso la «Opera» para tiempos mejores. La orden final relámpago para ejecutar la operación llegó a los pilotos el 7 de junio de 1981. A las 15:55, una escuadrilla de ocho F-16A del coronel Zeev Raz y seis F-15A de escolta despegó del aeródromo Etzion.

El vuelo comenzó con un percance. Por una ruta trazada descuidadamente, los pilotos sobrevolaron la densamente poblada costa del golfo de Aqaba. Según una leyenda urbana, los israelíes pasaron justo sobre el yate del rey jordano Hussein I. Y el monarca, confundido —él mismo piloto militar de formación—, supuestamente entendió quién y a dónde volaban en los F-16. Se dice que Hussein incluso ordenó informar a Bagdad sobre lo visto. Por razones desconocidas, ninguno de sus súbditos logró comunicarse con los vecinos, y el grupo de Raz continuó su incursión tranquilamente.

Los pilotos israelíes conocían muy bien a sus enemigos y dominaban varios dialectos árabes a la perfección. Tras pasar Aqaba, el escuadrón «operístico» se hizo pasar por saudíes perdidos ante los controladores locales por radio, y sobre territorio árabe se hicieron pasar por jordanos de la misma manera. Gracias a la inteligencia, Raz sabía de zonas ciegas para la defensa antiaérea enemiga en la frontera saudí-iraquí y las atravesó con éxito rumbo al objetivo.

Como recordaban los especialistas militares soviéticos que trabajaban en Irak en 1981, los oficiales de Saddam en At-Tuwaitha no esperaban un ataque sionista. Sí, los árabes estaban acostumbrados a la amenaza desde el este por parte de los persas, pero no esperaban un engaño desde el oeste. Según una versión, hacia las 18:30 del 7 de junio, la mayor parte de los defensores del estratégico objetivo se fue a cenar y algunos radares quedaron sin vigilancia.

Por supuesto, Raz y su equipo ni siquiera soñaban con tanta suerte. Por eso cumplieron su parte con máxima precisión. A 20 kilómetros del objetivo, los bombarderos que volaban bajo los radares entraron en picado y luego salieron rápidamente, justo sobre el codiciado «Tammuz». El desenlace de la operación duró menos de dos minutos: en ese tiempo los israelíes lanzaron 16 bombas estadounidenses sobre el reactor, de las cuales entre ocho y trece impactaron justo en el blanco.

«El comandante de la Fuerza Aérea David Ivri se comunicó con nosotros durante el regreso: «Recuerden que el vuelo termina solo en el hangar. Tengan cuidado al aterrizar«. Pero por su voz se notaba que estaba orgulloso y satisfecho con nosotros. Y nosotros mismos estábamos muy orgullosos: logramos ese resultado sin ninguna pérdida.»

- Amos Yadlin, piloto israelí

Solo después del bombardeo los militares iraquíes se dignaron a disparar contra los atacantes. Tenían a su disposición sistemas antiaéreos modernos como el soviético «Kub», pero los valiosos minutos ya se habían perdido: el grupo de Raz tomó rumbo oeste. Las características técnicas no pudieron compensar la simple negligencia humana.

Una guerra no ganada, lecciones no aprendidas

La primera consecuencia de la «Opera» fue una purga despiadada al estilo estalinista entre los oficiales de la defensa antiaérea iraquí. Decenas de oficiales de distintos rangos fueron enviados a prisiones y a las cámaras de fusilamiento.

Esta hecatombe no pudo resucitar el programa nuclear de Saddam. El dictador inflexible intentó reiniciar el proyecto en otros sitios, pero esos esfuerzos no llevaron a nada: los precios del petróleo caían y la guerra con Irán consumía cada vez más recursos. El ansiado armamento nunca llegó en los 22 años restantes de su mandato.

Quizás fue esta baza la que Irak no tuvo en la guerra contra Irán. La contienda duró hasta 1988, costó alrededor de un millón de vidas en ambos bandos y no movió ni un centímetro la frontera estatal. Los servicios secretos y el ejército israelíes ayudaron secretamente a Teherán hasta el final del conflicto (con inteligencia, suministros puntuales de equipos y municiones), pero los ayatolás nunca revisaron su odio oficial hacia el Estado judío.

La sociedad israelí recibió la «Opera» como una victoria nacional. El 30 de junio de 1981, el partido Likud de Begin y sus aliados ganaron las elecciones parlamentarias. El primer ministro en funciones formó nuevamente gobierno, cuyo desempeño fue, sin embargo, ambiguo. En particular, bajo su mandato el propio Tsáhal encontró su «operación especial», interviniendo imprudentemente en el prolongado conflicto libanés.

A nivel internacional, el ataque israelí a Irak fue casi universalmente condenado. El Consejo de Seguridad y la Asamblea General de la ONU criticaron predeciblemente el ataque a un Estado soberano, expresaron preocupación y alarma profunda. Voceros de izquierda en todo el mundo tacharon a Israel de estado terrorista, y muchos políticos de derecha se solidarizaron con ellos.

«El mundo en general se indignó por el ataque de Israel del 7 de junio de 1981. «Un ataque armado en tales circunstancias no puede justificarse. Constituye una grave violación del derecho internacional«, proclamó Margaret Thatcher. Jean Kirkpatrick, embajadora de EE. UU. en la ONU, fue igual de dura, comparando el hecho con la invasión soviética de Afganistán. Los periódicos estadounidenses no escatimaron calificativos. «El ataque sorpresa de Israel fue un acto de agresión imperdonable y miope« declaró el New York Times»

- Jordan Steele, periodista británico

La «Opera» complicó notablemente las relaciones de Jerusalén con París. A pesar de que los israelíes atacaron un domingo, contando con que los especialistas europeos en At-Tuwaitha estarían descansando, un ingeniero francés de 25 años, Damien Chaussepied, murió junto con diez iraquíes en el lugar. Un año después, Israel pagó silenciosamente una compensación a su familia, pero el incidente dejó mal sabor de boca en muchos franceses.

No obstante, en la sociedad israelí desde entonces se consolidó la «doctrina Begin»: en casos extremos es posible violar la soberanía ajena si está en juego el destino de Israel como tal. Y la posesión de armas nucleares por un posible enemigo es claramente la primera amenaza en la lista. Incluso resulta extraño que 44 años después se haya olvidado esto en ese mismo país que ayudó a Israel con la operación «Opera».

En la foto principal: un F-16A del piloto Ilan Ramon, participante del ataque a At-Tuwaitha y posteriormente el primer astronauta israelí. Foto: Wikipedia / KGyST