Des paléoanthropologues ont décrit un fragment de crâne d’un Homo erectus adulte provenant de la grotte de Drimolen en Afrique du Sud et ont estimé l’âge de la découverte à environ 2 millions d’années. Le travail de l’équipe dirigée par Jesse Martin de l’Université La Trobe en Australie a été publié dans la revue Annals of Human Biology.
L’échantillon a reçu la désignation DNH 127 et a été extrait dès 2008, mais il n’a été décrit en détail que maintenant. Il se compose de parties de l’os temporal droit, de l’os pariétal et de l’os occipital.
Selon les chercheurs, le fragment a pu se détacher d’un affleurement rocheux où, en 1994, on a trouvé un crâne presque complet de paranthrope, DNH 7 ; la découverte est donc considérée comme étant approximativement du même âge. DNH 127 se distingue des paranthropes par un processus mastoïde peu développé et une suture droite entre les os pariétal et temporal — un trait que les auteurs associent à Homo erectus.
Jusqu’à présent, le principal témoignage de la présence précoce de cette espèce dans la région était considéré comme le crâne d’enfant DNH 134 provenant du même site de Drimolen : il a environ 2,04 millions d’années, et il s’agit actuellement de la plus ancienne apparition incontestable d’Homo erectus dans les archives paléontologiques. Il n’existe pas, dans les collections sud-africaines, de crânes bien conservés d’adultes Homo erectus, et les autres découvertes du genre Homo provenant des grottes voisines sont trop fragmentaires pour être attribuées avec certitude à l’espèce.
La nouvelle découverte a fait partie de l’analyse de 18 os de crânes et de mâchoires inférieures provenant de Drimolen : deux d’entre eux étaient auparavant considérés comme des restes d’animaux, 14 ont été attribués par les auteurs au paranthrope massif, et trois n’ont pas pu être attribués avec certitude à un genre quelconque. DNH 127 est devenu le deuxième spécimen du genre Homo provenant de Drimolen pour lequel il a été possible de déterminer l’espèce, mais les chercheurs qualifient cette attribution de préliminaire.
Le fragment ressemble le plus au crâne D2700 de Dmanisi, en Géorgie. Les auteurs écrivent également qu’après DNH 134, l’apparition de nouveaux restes d’Homo erectus à Drimolen était attendue, bien qu’il n’existe pas encore de preuves univoques de la coexistence de plusieurs espèces du genre Homo sur ce site. Les chercheurs appellent en outre à publier tous les restes de hominines découverts, et pas seulement les mieux conservés, car même des fragments permettent de tester des hypothèses scientifiques.
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