Dunkerque 1940 : un accord secret qui na jamais existé. Est-il vrai quHitler a délibérément laissé échapper des centaines de milliers de soldats ennemis en France ?

Après la guerre, de nombreux historiens — Sebastian Haffner, Basil Liddell-Hart, William Shirer — ont supposé qu'en mai 1940, Adolf Hitler aurait pu donner un «  ordre d'arrêt  » intentionnel à ses troupes et permettre aux Britanniques de rentrer chez eux pour ses propres raisons. Au XXIe siècle, cette théorie est souvent perçue presque comme un fait avéré. On affirme que le Führer comptait sur l'opinion publique au Royaume-Uni : que les Anglais le verraient comme un pacificateur et accepteraient une paix honorable. Mais ce calcul a échoué — la fin de la Seconde Guerre mondiale et le destin personnel d'Hitler sont connus de tous. Mais est-ce vraiment la soudaine crise de compassion qui a perdu le dictateur ?

Gamelin, qui ne chassait pas les souris

Avant tout, il faut comprendre pourquoi, fin mai 1940, les Alliés dans le nord de la France se sont retrouvés face à un choix sombre : capitulation, mort ou fuite ? Un regard superficiel ne révèle aucun mystère ici.

D'un côté, on voit les colonnes entraînées de la Wehrmacht : une machine de blitzkrieg parfaite avec ses «  Panzer  » irrésistibles, les impitoyables «  Stukas  » Ju-87 et autres fruits du génie sombre allemand. De l'autre, les troupes britanniques, françaises et alliées prises au dépourvu, en tous points non préparées à une grande guerre. Il semble que leur confrontation au printemps-été 1940 ne pouvait se terminer autrement.

Cependant, la réalité est bien plus complexe que les idées reçues. Il existe différentes évaluations du rapport de forces entre la Wehrmacht et ses adversaires (les armées de France, Belgique, Pays-Bas et le Corps expéditionnaire britannique), mais nul part les auteurs ne donnent aux Allemands un avantage absolu ni en effectifs, ni en matériel. On ne peut pas non plus dire que l'Allemagne possédait une arme miraculeuse.

Par exemple, le char français S-35 surpassait les Pz-III et IV allemands sur tous les paramètres clés. Mais la Troisième République, comme le rappelait plus tard Charles de Gaulle, y plaçait des équipages composés de cavaliers à peine réentraînés, que leurs chefs ne gâtait pas toujours avec des «  détails  » comme la radio ou les obus perforants. Il n'est donc pas surprenant que les champs de bataille fussent généralement dominés par les tankistes allemands, et non français. En somme, le Reich surpassait ses victimes non pas en ressources, mais en savoir-faire.

La France était particulièrement inefficace, elle qui jouait un rôle particulier dans la première coalition anti-hitlérienne. Son armée dépassait largement en forces ses alliés, et les batailles clés de la campagne ne pouvaient éviter les lignes françaises. Le pays déclara la mobilisation, transforma son économie en économie de guerre, mais ne trouva pas de leaders capables de mener ses citoyens et alliés au combat. Le Premier ministre Paul Reynaud incarnait le politicien stéréotypé, capable de belles paroles mais impuissant à les réaliser. Quant au commandant en chef de l'armée, Maurice Gamelin, il était la personnification vivante de la remarque sur les généraux préparant les guerres passées.

La stratégie de Gamelin reposait entièrement sur la conviction que la Seconde Guerre mondiale serait un remake de la Première, qu'il connaissait bien. Le général comptait que les Allemands, comme 26 ans plus tôt, tenteraient d'envahir son pays via la Belgique. Par conséquent, les forces principales de l'armée devaient veiller au nord du pays et être prêtes à venir en aide aux voisins. En attendant, les Français devaient attendre et compter sur la forteresse bien connue de la ligne Maginot — un complexe fortifié le long de la frontière franco-allemande, nommé d'après le défunt ministre de la Défense.

«  La ligne Maginot est l'une des plus grandes illusions de l'histoire […]. Les Français pensaient que cette ligne de fortifications, construite selon les principes de l'ingénierie moderne, avec un personnel profondément enterré, et des canons couvrant toutes les approches, pourrait arrêter l'ennemi pendant un temps assez long.  »

- David Divine, historien britannique

Cependant, le 10 mai 1940, les nazis firent tout autrement. Après huit mois de Drôle de guerre, ils lancèrent le plan Gelb («  Jaune  ») conçu par le principal idéologue du blitzkrieg, le général Erich von Manstein. Au nord, le groupe d'armées auxiliaire «  B  » avançait, tandis que la principale formation «  A  » frappa soudainement du sud-est, dans les Ardennes, une région vallonnée à la jonction des frontières de la France, de la Belgique et du Luxembourg.

Gamelin et ses officiers avaient surestimé le relief des Ardennes et jugé impossible une offensive à travers elles. La situation de la coalition devint très rapidement désespérée.

Front effondré et alliance fracturée

Le 13 mai, les Allemands — en particulier la 7e division du légendaire Erwin Rommel — franchirent la barrière d'eau clé dans la zone des combats, la rivière Meuse. D'autres unités de la Wehrmacht répétèrent l'exploit, se rejoignant à Sedan. Les troupes alliées se dispersèrent en retraite dans différentes directions.

Dans le nord de la France s'est formé un «  enclavé  » composé de la 1re armée française, du corps britannique et des restes des forces belges — qui s'éloignait chaque jour davantage de la ligne de front principale. Le 14 mai, un allié de moins : l'armée néerlandaise déposa les armes. Le 16 mai, le nouveau Premier ministre britannique Winston Churchill arriva en urgence à Paris. On conseilla rapidement à l'étranger d'abandonner tout espoir.

«  Alors j'ai demandé : « Où est la réserve stratégique ? » et, passant au français, j'ai répété : « Où est la masse de manœuvre ? » Le général Gamelin s'est tourné vers moi, a secoué la tête, haussé les épaules et a répondu : « Aucune » [«  Il n'y en a pas  »].  »

- Winston Churchill

Le 19 mai, le commandement de l'armée française passa au général Maxime Weygand. Le remplacement de Gamelin semblait offrir un espoir de repousser les Allemands — le nouveau chef militaire, selon l'opinion générale, surpassait son prédécesseur en compétences. Mais, premièrement, la situation stratégique pour la coalition empirait exponentiellement (au 20 mai, les Allemands étaient déjà arrivés à la Manche près d'Amiens). Deuxièmement, les opinions politiques de Weygand — ultra-droite anti-républicaine et antisémite notoire — suscitaient des doutes.

Au début, ce général tenta de renverser le cours de la guerre. Weygand comptait stabiliser le front sur la Somme et espérait que les troupes encerclées au nord pourraient rejoindre les leurs. Les 21-22 mai, Français et Britanniques contre-attaquèrent près d'Arras au nord et repoussèrent même la 7e division de Rommel mentionnée plus tôt.

Cependant, ce succès tactique ne se traduisit pas en victoire stratégique, en partie à cause des Anglais. Au moment crucial, le général John Gort, commandant des Britanniques, craignit d'être encerclé. Il ordonna de se replier d'Arras vers le nord, plus près de la mer et de la patrie, le Royaume-Uni. On peut seulement imaginer les sentiments de Weygand à ce moment : «  La situation empire, les Anglais ne progressent pas vers le sud, mais se replient vers les ports  ».

Les Français reprochaient aux Britanniques leur calcul froid, tandis que ceux-ci se plaignaient du désordre de leurs alliés continentaux. Les préjugés mutuels s'accentuaient. Et le général Gort ne voulait pas se battre jusqu'à la mort pour la France. Officier honnête, il n'était pas un génie militaire et après la percée de la ligne Maginot, il pensait moins au devoir allié qu'à ramener ses hommes chez eux.

Dès le 19 mai, Gort décida de se rendre à Dunkerque et informa le commandement de son île de son intention de quitter la France condamnée via la Manche. Sa pensée fut globalement approuvée. Au plus tard le 22 mai, le vice-amiral Bertram Ramsay commença de facto à préparer l'évacuation. Officiellement, les Anglais annoncèrent le lancement de l'opération «  Dynamo  » le 26, et seulement alors informèrent leurs alliés français — ce retard n'améliora évidemment pas la confiance entre Londres et Paris.

Le troisième allié, la Belgique, fut complètement tenu à l'écart. Pourtant, Bruxelles agonisait clairement — sa capitulation fut acceptée par les nazis le 28 mai.

«  Notre tâche est de détruire  »

Entre ces préparatifs eut lieu l'événement qui donna naissance à la légende de la «  bonne volonté d'Hitler  ». Le 23 mai, le commandant du groupe allemand «  A  », le général Gerd von Rundstedt, ordonna à ses subordonnés de suspendre l'offensive autour de Dunkerque.

Rundstedt ne voulait pas épargner les ennemis dispersés autour. Le général suivait une logique militaire normale :

1) le terrain marécageux autour de Dunkerque était peu adapté à la guerre blindée mobile ;

2) le groupe «  A  » avait combattu environ 350 kilomètres en deux semaines, de la Ardennes à la Manche, et avait besoin de repos et de réorganisation ;

3) les pertes en blindés dans certaines unités atteignaient 30-50 %.

Le 24 mai, Hitler soutint personnellement la décision de Rundstedt. Le dictateur, en tant que commandant en chef de l'armée allemande, se rendit au quartier général du général à Charleville-Mézières, prit connaissance de la situation et signa la directive suprême n° 13. Des années plus tard, les historiens interpréteront ce document comme salvateur pour les hommes de Gort, bien que le Führer, à ce moment-là (comme toujours), ne pensait à aucune clémence envers l'ennemi.

Le premier point du document était clair militairement et affirmait :

«  Notre tâche opérationnelle immédiate est de détruire par une attaque concentrique l'aile nord encerclée dans l'Artois et la Flandre [deux régions historiques du nord de la France] les forces franco-anglo-belges, ainsi que d'atteindre la côte de la Manche dans la zone précisée et de s'y établir.  »

Mais le diable se cachait dans les détails. Hitler et son entourage estimèrent que la formation de Gort et les restes démoralisés et désorganisés des forces franco-belges n'étaient pas une menace sérieuse. Les écraser ne serait pas une tâche difficile, des fantassins et artilleurs avec le soutien de l'aviation suffiraient. En revanche, les unités motorisées et blindées, bien plus précieuses pour le blitzkrieg, devaient être préparées pour percer en profondeur en France, directement vers Paris (c'était le second point, plus détaillé, de la directive).

Le Führer était visiblement hanté par le spectre de la Marne de 1914. Au début de la Première Guerre mondiale, les Allemands avaient également envahi avec succès la France, occupé ses régions du nord, mais n'avaient pas pu exploiter leur succès ni vaincre définitivement l'ennemi. En 1940, Hitler voulait donc aller vers le sud, et considérait le nettoyage de l'Artois et de la Flandre comme secondaire. Les généraux allemands approuvaient cette idée. On considérait que l'ennemi était condamné : une évacuation maritime en temps de guerre était impossible, malgré les 75 kilomètres trompeurs jusqu'à l'Angleterre à travers la mer. En somme, les «  Tommies  » n'avaient d'autre choix que la reddition.

Le 30 mai, le chef d'état-major allemand Franz Halder nota dans son journal avec joie que dans le chaudron de Dunkerque, les troupes ennemies commençaient à se décomposer, et que seule une petite partie du groupe tenait encore la défense. Mais les événements ultérieurs sur la côte de la Manche démentirent les attentes de Halder et de ses collègues.

Neuf jours pour «  Dynamo  »

Il est important de comprendre : pendant qu'Hitler et ses généraux ajustaient leurs plans, les soldats allemands en première ligne ne se livraient pas à une oisiveté agréable. L'«  ordre d'arrêt  » de Rundstedt était local, les combats reprirent dès le lendemain.

Par exemple, le 24 mai, la 10e division blindée de la Wehrmacht approcha du port de Calais, à seulement 42 kilomètres de Dunkerque. Le brigadier Claude Nicholson, commandant une garnison britannique minuscule, refusa dans cette situation désespérée de livrer la ville et engagea le combat. Le 27 mai, Nicholson capitula, mais il gagna 2-3 jours précieux pour les organisateurs et participants de l'opération «  Dynamo  ».

Tous les officiers anglais autour du périmètre du chaudron de Dunkerque agissaient de manière similaire. Ils résistèrent avec acharnement, si bien que le «  sac  » des Alliés se refermait beaucoup plus lentement que prévu par les Allemands. La bureaucratie militaire nazie jouait aussi en faveur des Britanniques. L'Artois et la Flandre passaient de la responsabilité du groupe d'armées «  A  » à celle du groupe «  B  », plus faible — un détail qui rééquilibra un peu les forces près de Dunkerque. Enfin, avant l'été, le temps était très couvert dans le nord de la France, ce qui gênait les raids de la Luftwaffe sur les encerclés.

Cependant, le facteur clé de cette histoire fut le travail de l'Amirauté britannique — avec l'aide active d'une partie de la marine française. L'amiral Ramsay rassembla à la fin de l'opération environ 400 navires militaires et autant de transports civils pour sauver ses compatriotes. Leurs équipages, malgré les attaques des sous-marins et de l'aviation ennemis, s'approchaient courageusement des jetées de Dunkerque et du second point d'évacuation, la plage de Malo-les-Bains, et embarquaient des soldats incrédules.

Au départ, le commandement britannique espérait que la Wehrmacht leur accorderait deux jours pour «  Dynamo  », le temps pour les marins d'évacuer 45 000 soldats. Mais tout ne se passa pas comme prévu : en raison de nombreuses difficultés (notamment la faible profondeur devant les plages de Dunkerque), les Anglais sauvèrent les 26-27 mai deux fois moins que prévu. Mais cette déconvenue fut largement compensée par deux bonnes surprises. La Royal Air Force livra un combat à peu près égal à la Luftwaffe dans un ciel de facto ennemi, et sur terre, un des commandants de corps sous Gort, le général Alan Brooke — futur maréchal et chef d'état-major — renforça d'urgence le périmètre fissuré de Dunkerque.

Au final, au lieu des deux jours prévus, les marins bénéficièrent de neuf jours entiers. Ce cadeau de l'aviation royale et du général Brooke eut un impact décisif sur le résultat de l'opération. Les dizaines initiales de navires se transformèrent en flottes comptant des centaines de transports, des croiseurs aux chalutiers de pêche. En conséquence, le nombre de soldats sauvés de Dunkerque monta rapidement de milliers à dizaines de milliers.

«  Les transports militaires, spécialement conçus pour naviguer dans la Manche, avaient la vitesse et la capacité nécessaires. Par exemple, le « Royal Sovereign » s'est amarré au môle est à 4h45, est parti chargé à pleine capacité à 5h45, est arrivé à Margate à 12h15, s'est libéré en une heure quinze et est revenu [à Dunkerque] à 17h30. À 18h20, le capitaine rapportait déjà avoir commencé à embarquer les troupes depuis la rive.  »

- David Divine, historien britannique

Au total, du 26 mai au 4 juin, les Alliés évacuèrent environ 338 000 soldats : environ 200 000 Britanniques, plus de 120 000 Français et environ 20 000 Belges, Néerlandais et autres alliés.

Le prix de ce sauvetage fut surtout des trophées abondants pour la Wehrmacht qui avait pourtant pénétré Dunkerque. Les Allemands récupérèrent environ 600 chars, plus de 2300 pièces d'artillerie et près de 64 000 véhicules militaires et camions. Le total des munitions, carburants et équipements saisis s'élevait à des milliers de tonnes. Et les pertes de «  Dynamo  » ne s'arrêtèrent pas là.

Colère française, indifférence allemande et espoir britannique

Un des principaux paradoxes de l'évacuation de Dunkerque est qu'elle n'a pas renforcé, mais affaibli encore davantage l'alliance franco-britannique déjà fragile. Les Anglais informèrent le commandant allié Maxime Weygand de l'opération «  Dynamo  » seulement après son lancement, et certains commandants l'apprirent encore plus tard. Les officiers français ne pouvaient que percevoir cette évacuation comme une fuite lâche des «  roastbeefs  » derrière le dos de leur armée amie saignant.

D'autant plus que jusqu'au 30 mai, les Anglais eux-mêmes — à quelques exceptions près — ne montaient pas les étrangers sur leurs navires à Dunkerque. Après l'ordre personnel de Churchill, ce malentendu fut corrigé, mais les jours précieux étaient déjà perdus. Au final, au moins 40 000 Français ne purent embarquer et furent faits prisonniers par les Allemands. Ainsi, «  Dynamo  » creusa un autre fossé entre Paris et Londres, et cela contribua à la montée des sentiments défaitistes et anti-britanniques en France durant l'été 1940 (d'ailleurs, le général Weygand deviendra une figure notable du régime collaborationniste de Vichy).

«  Les Anglais nous cachaient leurs plans d'évacuation, bien que nous soyons en contact étroit avec eux. Bien sûr, à Paris, on ne pouvait pas les ignorer entièrement. Et cela a largement détérioré les relations entre les deux gouvernements pendant cette période tragique de notre guerre encore commune.  »

- capitaine de 1re classe Ofan, officier d'état-major de la Marine française

Quant au commandement allemand, il accueillit calmement les événements dans la Manche et sur ses côtes. La fuite des restes des forces ennemies pâlissait face à l'entrée triomphale de la Wehrmacht à Paris et à la capitulation de fait de la France le 22 juin 1940. Comme l'admettait plus tard le maréchal de la Luftwaffe Albert Kesselring, les nazis ne se rendaient tout simplement pas compte «  que l'Angleterre et la France avaient réussi à évacuer plus de 300 000 personnes. Selon nos calculs, un nombre même trois fois moindre aurait été impossible.  »

Il faut préciser que c'était justement la Luftwaffe qui faisait tout pour réduire ce chiffre. Pendant les jours de «  Dynamo  », les pilotes allemands bombardèrent et mitraillèrent avec acharnement les soldats ennemis attendant leur sort, ainsi que les navires les accueillant. Plus de 2000 soldats alliés périrent sous les attaques de l'aviation nazie, et environ 100 transports furent endommagés, y compris des hôpitaux flottants marqués de la Croix-Rouge. Tout cela est incompatible avec la théorie de la «  bonne volonté  » d'Hitler, prétendument désireux d'amadouer les Britanniques et de les pousser à la paix.

Oui, à cette époque, le Führer parlait longuement de l'absence de revendications envers la Grande-Bretagne et de la possibilité d'une paix entre les deux empires — à condition que les Anglais fassent le premier pas. Mais ces discours ne contredisaient en rien sa vision spécifique du monde à la manière hitlérienne et ne signifiaient aucunement un renoncement conscient à écraser l'ennemi à Dunkerque. Simplement, au moment opportun, Hitler et son commandant des forces terrestres, Walter von Brauchitsch, virent la priorité stratégique dans l'offensive en profondeur en France — un calcul qui s'avéra juste.

En Grande-Bretagne, le succès de l'opération «  Dynamo  » fut la première bonne nouvelle depuis le début de la guerre. Il n'est pas étonnant que la population de Sa Majesté ait accueilli la nouvelle du sauvetage de centaines de milliers de soldats presque comme un triomphe. Bien que même Churchill, qui rapportait la situation à Dunkerque, se soit permis une rare franchise en temps de guerre. «  Il ne faut en aucun cas considérer ce qui s'est passé comme une victoire. On ne gagne pas une guerre par des évacuations  », déclara le politicien à la Chambre des communes le 4 juin 1940.

Le gouvernement de Churchill et le peuple qui ne l'avait pas officiellement choisi s'apprêtaient à affronter l'une des épreuves les plus dures de leur histoire nationale. Le Royaume-Uni allait devoir tenir seul pendant un an contre l'empire nazi apparemment invincible. Mais ce sera une toute autre histoire.

Sources principales de l'article :

Dashichev V. «  Que disent les sources sur les événements de Dunkerque ?  » ;

Divine D. «  Neuf jours à Dunkerque  » ;

Dourandina E. «  Le début de la fin pour les Français : chronique de l'opération de Dunkerque  » ;

Kotov A. «  Les Britanniques ont-ils abandonné les Français ? 8 idées fausses « scolaires » sur l'évacuation de Dunkerque  » ;

Liddell-Hart B. «  La Seconde Guerre mondiale  » ;

Shirer W. «  L'ascension et la chute du Troisième Reich  »

Sur la photo principale — des soldats évacués de Dunkerque déjeunent dans une gare londonienne, 31 mai 1940. Photo : Wikipedia / Saidman (Mr), photographe officiel du War Office