Le paradoxe des Kouriles. Pourquoi Poutine a-t-il volé jusqu’à Itouroup

La vidéo de Poutine à Itouroup, où il écoute, sur fond de deux carcasses de thon, les récits bureaucratiques sur les affaires des pêcheurs locaux, semble à première vue extrêmement aberrante. Pourquoi voler littéralement à l’autre bout du monde, à près de 7 000 kilomètres en ligne droite de Moscou, en pleine guerre existentielle pour son régime, alors que des drones ukrainiens frappent le territoire de la Fédération de Russie, vers de minuscules îles qui, en plus, sont un territoire disputé ? Pour gâcher définitivement les relations avec le Japon, qui a toujours considéré ces îles comme siennes ?

Le ministère japonais des Affaires étrangères a, comme prévu, et sans délai, exprimé une protestation ferme, et l’ambassadeur du Japon à Moscou a ignoré à deux reprises les exigences du ministère russe des Affaires étrangères de se rendre à la place Smolenskaïa.

Poutine viole le droit international depuis la prise de l’Ossétie du Sud en 2008. Cependant, il est évident que son voyage aux Kouriles n’est aujourd’hui tout simplement pas avantageux pour Moscou. On peut se demander pourquoi il a fallu aggraver ainsi de manière démonstrative les relations russo-japonaises et se faire un nouvel adversaire potentiellement dangereux ?

Un pays avec lequel il vaut mieux ne pas se brouiller

Depuis 2022, le Japon a fait son choix et soutient la restauration de la souveraineté de l’Ukraine sur ses territoires occupés par Moscou. Cependant, jusqu’à présent, cela relevait surtout d’une position diplomatique. Le Japon n’a pas fourni d’armes à l’Ukraine et n’a pas envoyé ses conseillers à la guerre.

Le Japon est aujourd’hui la quatrième économie mondiale en PIB nominal (données du FMI pour 2025), derrière les États-Unis, la Chine et l’Allemagne. La population du Pays du Soleil-Levant est de 124 millions d’habitants. C’est comparable à la population de la Russie (environ 140 millions dans les frontières internationalement reconnues de la Fédération de Russie).

Le Japon est l’un des quelque dix pays au monde capables de créer leur propre arme nucléaire en quelques mois. Il dispose de tout le nécessaire pour cela : des réacteurs nucléaires, des centrifugeuses pour enrichir l’uranium au niveau du plutonium militaire, ainsi que d’autres technologies correspondantes.

À ce jour, le Japon respecte les dispositions de sa Constitution, selon lesquelles ses dépenses militaires ne peuvent pas dépasser 1 % du PIB. Toutefois, compte tenu de son potentiel économique et scientifique et technique, le pays peut, s’il le souhaite, les augmenter rapidement.

Pourquoi les îles Kouriles sont-elles si importantes pour le Japon

L’île d’Itouroup, avec les îles Kounachir, Shikotan et le minuscule archipel des Habomai, est appelée en Russie les Kouriles du Sud. Pour le Japon, ce sont les Territoires du Nord. En 1945, les îles ont été occupées par l’Armée rouge et rattachées à l’URSS.

Le Japon n’a jamais reconnu cette prise de contrôle, car Itouroup, Kounachir, Shikotan et Habomai n’ont jamais fait partie ni de l’Empire russe ni de l’URSS avant 1945.

Au cours de toute l’histoire des relations bilatérales entre le Japon et la Russie, plusieurs traités ont été signés :

- le traité de Shimoda de 1855,

- le traité de Saint-Pétersbourg de 1875,

- le traité de Portsmouth de 1905 (à l’issue de la guerre russo-japonaise),

- le traité de Pékin de 1925.

Selon aucun de ces traités, Itouroup, Kounachir, Shikotan et Habomai n’ont été reconnus comme territoire de la Russie ou de l’URSS avant 1945 et ont toujours été considérés comme japonais.

Mieux encore. Selon le traité de Saint-Pétersbourg, les 56 îles Kouriles sont revenues au Japon, qui, en contrepartie, a renoncé à ses droits sur Sakhaline au profit de la Russie. Et ce traité a été conclu sur une base d’égalité, sans aucune guerre.

Dans la déclaration du Caire du 1er décembre 1943, dans laquelle les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine définissaient les objectifs de la guerre contre le Japon, il est dit qu’ils consistent à priver le Japon de toutes les îles du Pacifique qu’il a occupées depuis le début de la Première Guerre mondiale, ainsi qu’à le priver des autres territoires qu’il a saisis par la force. Ces derniers désignaient alors la Corée et Taïwan.

Il n’était pas question d’Itouroup, de Kounachir, de Shikotan et d’Habomai dans la déclaration du Caire pour la simple raison que ces îles ont toujours été reconnues par toutes les parties comme étant historiquement japonaises.

Et pourquoi la Russie a-t-elle besoin des Kouriles du Sud ?

Pourquoi Staline a décidé d’occuper ces minuscules îles — le mystère est grand. Elles n’avaient et n’ont aucune importance stratégique pour la Russie. Les arguments russes expliquant pourquoi nous ne devons pas les céder sont ridicules.

Par exemple, certains «  experts  » soutiennent très sérieusement qu’on peut y... pêcher. Comme si, sur les 52 autres îles Kouriles appartenant à la Russie et non contestées par le Japon, il n’y avait pas de poisson.

Un autre argument des ultrapatriotes : il existe entre les îles Kouriles un détroit non gelé vers l’océan. Il est clairement destiné à des personnes peu versées dans la géographie de la région. Le détroit de Friza, entre l’Itouroup contestée et l’île d’Ouroup, incontestablement russe et sur laquelle le Japon ne revendique rien, ne gèle pas non plus à aucune période de l’année. Bien entendu, en cas de transfert des îles au Japon, Tokyo et Moscou pourraient facilement s’entendre sur l’utilisation commune de ce détroit.

Les arguments «  historiques  » des patriotes russes ne sont pas moins ridicules. Ils s’adressent eux aussi à ceux qui ont une idée très vague de l’histoire et de la géographie de la région.

L’un des principaux arguments de ce type consiste à dire que les membres de l’expédition de 1697 dirigée par le célèbre bandit, meurtrier et pillard Vladimir Atlasov, après avoir traversé le Kamtchatka du nord à son extrémité sud, auraient eu «  la possibilité d’observer les îles Kouriles alors inconnues  ».

Il convient de noter que depuis l’extrémité sud du Kamtchatka, où l’expédition d’Atlasov est parvenue, on ne peut observer à travers le détroit que l’île la plus septentrionale de l’archipel des Kouriles — Choumchou, sur laquelle le Japon ne revendique aujourd’hui en aucune manière de droits.

Quant à Itouroup, Kounachir, Shikotan et Habomai, au sujet desquels le différend avec le Japon porte, Atlasov et ses hommes ne pouvaient certainement pas les observer. De l’extrémité sud du Kamtchatka et du nord de l’archipel des Kouriles jusqu’aux Kouriles du Sud, il y a plus de 1 000 kilomètres. C’est loin...

En 1956, le Japon et l’URSS ont adopté la Déclaration de Moscou, qui constatait l’existence d’un problème territorial entre les deux pays, ainsi que la disposition de Moscou à faire des concessions.

En particulier, le gouvernement soviétique acceptait de transférer au Japon la plus petite partie du territoire contesté, à savoir l’île de Shikotan et le minuscule archipel (en réalité, quelques rochers) des Habomai. Toutefois, seulement après la conclusion d’un traité de paix entre les deux pays.

Au passage, la position japonaise est que Shikotan et Habomai ne font même pas géologiquement partie des Kouriles. À Tokyo, on les considère comme le prolongement de la plus grande île japonaise du nord, Hokkaidō.

Selon la version russe, Tokyo a refusé de signer le traité avec l’URSS sous la pression des Américains, qui ont menacé de ne pas rendre dans ce cas aux Japonais Okinawa, sur laquelle se trouve une base militaire américaine. Dans la version japonaise de l’histoire, ce passage n’est pas mentionné.

En avril 1991, lors de sa visite au Japon, le dirigeant soviétique de l’époque, Mikhaïl Gorbatchev, est revenu sur la question des îles. Cependant, à la fin de cette même année, l’Union soviétique a disparu de la scène historique.

En 1993, la nouvelle Russie, en tant qu’État successeur de l’URSS, a confirmé qu’elle était prête à remplir les obligations prises par le pays dans la Déclaration de Moscou de 1956. La Déclaration de Tokyo a été signée, dans laquelle était consignée la volonté des parties de régler la question de l’appartenance territoriale des quatre îles des Kouriles du Sud. Cependant, cela n’est pas allé au-delà des mots généraux.

Pourquoi les Kouriles sont-elles nécessaires à Poutine ?

Notons que Poutine, durant ses 26 années de pouvoir de facto, jusqu’au 13 août 2026, date à laquelle il est apparu de manière inattendue à Itouroup, n’était jamais allé sur les îles disputées. Medvedev, en tant que président de façade de la Fédération de Russie, les a visitées en novembre 2010, mais, compte tenu des particularités de la politique russe, il n’a pu le faire que sur instruction du véritable dirigeant du pays, c’est-à-dire Poutine.

Par son voyage ouvertement provocateur à Itouroup le 13 août et les propos insolents du ministre des Affaires étrangères Lavrov et du même Medvedev à l’adresse du ministère japonais des Affaires étrangères, qui avait convoqué l’ambassadeur russe pour des explications sur cette question, Poutine a en fait brûlé de manière démonstrative les ponts entre Moscou et Tokyo.

Certains collègues, à mon avis à tort, ont estimé que Poutine avait décidé ainsi de montrer sa force à la Chine.

«  La tournée de Poutine devait démontrer que la Russie reste une puissance asiatique avec ses propres intérêts. Le Kremlin tente de montrer au monde entier, mais surtout à Xi Jinping, que la Russie n’est pas un vassal de la Chine. C’est aussi un « signal » à cette partie de la bureaucratie russe qui est mécontente de la dépendance croissante de la Fédération de Russie à l’égard du régime de Pékin : « Pas de panique, tout est sous contrôle ! Nous sommes toujours grands », a écrit Konstantin Eggert dans une chronique pour DW.

Cependant, la réaction du ministère chinois des Affaires étrangères aux actions de ses homologues japonais, qui, après la visite de Poutine à Itouroup, ont convoqué l’ambassadeur russe à Tokyo au ministère japonais des Affaires étrangères, témoigne d’autre chose : les autorités de la RPC sont du côté de la Russie.

Répondant à une question du correspondant de Yomiuri Shimbun sur le voyage de Poutine à Itouroup, le porte-parole officiel du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré : « La partie chinoise a toujours estimé que les résultats de la victoire de la Seconde Guerre mondiale devaient être dûment respectés et préservés. La Chine appelle la partie japonaise à respecter l’ordre international d’après-guerre établi par des documents de droit international tels que la Déclaration du Caire et la Déclaration de Potsdam« .

Comme indiqué plus haut, la Déclaration du Caire et la Déclaration de Potsdam ne disent pas un mot des quatre îles des Kouriles du Sud. Les camarades chinois partagent donc pleinement la position russe dans le long différend avec le Japon.

Pourquoi cela intéresse-t-il la Chine ?

Pékin se prépare au «  retour dans le giron de la patrie  » de Taïwan. Pour cela, il lui faut un allié et un partenaire subalterne connaissant sa place. En la personne de la Russie, il en a un.

Pour Xi Jinping, le geste de défi de Poutine contre le Japon à Itouroup est extrêmement important.

Le fait est qu’en cas d’attaque de la Chine contre Taïwan, Tokyo, à en juger par tout, ne compte pas rester à l’écart. Historiquement, le Japon a considéré Taïwan comme une garantie de sa sécurité. N’oublions pas que cette île a été sous administration japonaise pendant 50 ans, de 1895 à 1945.

L’actuelle cheffe du gouvernement japonais, la conservatrice Sanae Takaichi, a clairement déclaré le 7 novembre 2025 qu’en cas d’attaque de la Chine contre Taïwan, situé à 100 kilomètres des côtes japonaises, son pays pourrait recourir à la force militaire, car cela pourrait être reconnu comme une «  situation menaçant la survie  » de l’État..

Notons que Takaichi est également favorable à la révision de l’article 9 de la Constitution japonaise, qui stipule que « ... le peuple japonais renonce à jamais à la guerre en tant que droit souverain de la nation, ainsi qu’à la menace ou à l’emploi de la force comme moyen de règlement des différends internationaux  ».

Poutine, quant à lui, s’est visiblement déjà habitué au rôle de vassal de la Chine. En échange du soutien militaro-technique à sa guerre criminelle contre l’Ukraine, il est prêt à suivre le sillage de la politique mondiale de la Chine. Ce que prouve aussi son voyage à Itouroup.