Dans un article publié le 23 juillet 2026 dans le Journal of Experimental Biology, des chercheurs de l’Université de St Andrews en Écosse et de l’Université de Neuchâtel en Suisse ont décrit un mécanisme qui permet aux cachalots de dormir dans une position presque verticale à la surface ; la publication est disponible sur PubMed. Les auteurs écrivent que les cachalots sont les seuls cétacés chez lesquels une telle position de repos est connue.
Selon l’étude, ce mode de repos aide les animaux à dormir tout en restant protégés de la vague de surface et sans dépenser d’énergie pour plonger plus profondément. Jusqu’à présent, on ignorait comment les cachalots restaient juste sous la surface sans remonter.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont fixé sur des cachalots au large des côtes norvégiennes de petits capteurs à ventouse qui enregistraient le son et les mouvements tridimensionnels du corps. Les enregistrements ont révélé des sons nets de bulles, puis l’équipe a construit un modèle prenant en compte la densité des tissus, la résistance de l’eau et le volume de gaz dans le corps.
Le modèle a montré que l’émission de bulles réduit la flottabilité positive et aide les animaux à rester immergés pendant leur repos. C’est important, car les cachalots ont d’emblée une flottabilité positive en raison de la grande quantité d’huile de spermaceti dans leur tête, et pendant le sommeil le gaz contenu dans les poumons se dilate à mesure qu’ils remontent lentement vers la surface.
Les auteurs notent également qu’avant de se reposer, les cachalots entament leur plongée avec une réserve de gaz respiratoire plus faible qu’avant les plongées profondes d’alimentation. Ils supposent que les bulles pourraient être liées à l’évacuation d’un excès de dioxyde de carbone (CO2) ou d’azote (N2) des tissus vers les poumons, ce qui signifie que ce mécanisme pourrait aussi jouer un rôle dans les échanges gazeux. Selon Patrick J. O. Miller, de la Sea Mammal Research Unit de l’Université de St Andrews, cela confirme un contrôle fin de la flottabilité et surprend d’autant plus que de tels réglages se produisent pendant le sommeil, alors qu’ils sont inaccessibles aux mammifères terrestres.
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