Les proxies de Téhéran, partenaires du Kremlin. Comment les houthis yéménites sont passés d’une bande de va-nu-pieds à un facteur de la politique internationale

Au début de l’automne, un vieux point de douleur s’est réveillé au Moyen-Orient : le Yémen, chroniquement agité, une république pauvre et semi-désintégrée au sud-ouest de la péninsule Arabique. La principale des factions locales en conflit, le mouvement «  Ansar Allah  », plus connu sous le nom de houthis, a pris le contrôle de plusieurs ports et îles dans le détroit de Bab el-Mandeb et en mer Rouge. Ce faisant, les houthis ont sérieusement compliqué le transport maritime près de la péninsule Arabique et, par conséquent, fait grimper les prix mondiaux du pétrole : les analystes occidentaux prévoient déjà une hausse des cours jusqu’à 150 dollars le baril.

Car il s’agit de l’un des principaux corridors du commerce mondial. Bab el-Mandeb et la mer Rouge, via le canal de Suez, relient la Méditerranée à l’océan Indien, offrant aux marins la route la plus courte entre l’Europe et l’Asie orientale. C’est précisément cet itinéraire qui joue un rôle critique dans le transport des conteneurs, du gaz naturel liquéfié, du pétrole et des produits pétroliers. Le détour par la côte ouest de l’Afrique représente environ 15 % du commerce maritime mondial en valeur et quelque 30 % du trafic mondial de conteneurs.

Cependant, plus la route de la mer Rouge est importante, plus elle est vulnérable. Bab el-Mandeb, déjà mentionné, est un goulot d’étranglement classique large de seulement 30 kilomètres. Une force militaire de taille moyenne peut y compliquer la circulation. Et ces dernières années, ce sont précisément les houthis yéménites qui jouent ce rôle. La nouvelle offensive du groupe pourrait éclipser ses exploits précédents et nuire sérieusement à l’ensemble de l’économie mondiale. D’où viennent donc ces combattants, en quoi croient-ils, pour quoi se battent-ils et qui les soutient ?

L’angle de la malchance

La principale chose à savoir sur le Yémen, c’est que c’est le mouton noir de la péninsule Arabique. Ici, tout est différent des voisins. À la place d’une monarchie — une république, à la place de gratte-ciel futuristes — des huttes en pisé, à la place du luxe et des gadgets — des indicateurs économiques «  africains  », de vieux AK et la drogue «  qat  », que presque tous les hommes locaux mâchent du matin au soir.

Il y a encore trois ou quatre générations, un tableau similaire s’observait aussi dans les autres pays d’Arabie. Mais les monarchies du Golfe ont ensuite décollé, tandis que le Yémen est resté sur place, et une question s’impose : pourquoi ? Les autres États de la région peuvent être résumés par une formule simple : autorité incontestée de la dynastie régnante, coexistence pacifique de différentes tribus et clans, population relativement peu nombreuse avec des réserves d’hydrocarbures relativement importantes. Au Yémen, c’est l’inverse.

Commençons par la monarchie : on a mis fin à la lignée des rois issus de la famille Rassid en 1962. La république a été proclamée à la même date, mais la nouvelle forme de gouvernement ne s’est pas dotée d’institutions fonctionnelles. L’unité nationale ? C’est encore pire : historiquement, les différentes communautés du territoire yéménite vivaient séparément les unes des autres et obéissaient à différents conquérants. Même au XXe siècle, lorsque la dépendance vis-à-vis des empires britannique et ottoman a pris fin, le nord et le sud du pays sont devenus des États distincts. Ce n’est qu’en 1990 qu’un Yémen unifié est apparu pour la première fois sur la carte politique.

Démographie et ressources ? Là encore, tout est différent de chez les voisins. Aujourd’hui, environ 35 millions de personnes vivent au Yémen — autant qu’en Arabie saoudite, ou une fois et demie plus que dans les cinq autres monarchies du Golfe réunies. Oui, les Yéménites ont eux aussi leur pétrole et leur gaz, mais leurs réserves sont modestes par rapport à celles d’autres pays de la région. Même au début des années 2000, période de son apogée, le Yémen extrayait des matières premières, à l’échelle des pétrocraties arabes, à doses homéopathiques.

Il en résulte un cercle vicieux. La pénurie de ressources empêche de fournir une rente extractive à un pays surpeuplé. Des institutions politiques efficaces auraient peut-être pu corriger quelque chose, mais même une autocratie «  normale  » à la Saddam Hussein ne peut pas être construite ici à cause de la désunion pathologique de la population. C’est pourquoi la corruption politique et les marchandages constants avec les élites locales ont constitué au Yémen le seul moyen de survie du pouvoir central.

«  La majeure partie de l’aide que le Yémen a reçue des grandes puissances mondiales s’est concentrée sur la  »sécurité«  et la lutte contre le terrorisme, et non sur la résolution des très graves problèmes socio-économiques et environnementaux du pays. En conséquence, la majeure partie de ce soutien a en réalité, bien qu’indirectement, contribué à l’instabilité du pays et à l’aggravation de la pauvreté  »

Helen Lackner, orientaliste britannique

En bref, au Yémen, un terreau propice à un mouvement de masse radical s’est constitué pendant des décennies : pauvreté, analphabétisme, corruption, faiblesse du pouvoir central, libre circulation des armes à feu. Au final, ce sont précisément les houthis qui se sont fait connaître au monde entier depuis ce pays.

Le Nord se souvient

À la fin du XXe siècle, le groupe «  Ansar Allah  » («  Ceux qui aident Allah  ») est né dans le gouvernorat montagneux de Saada — la région la plus septentrionale du Yémen. Historiquement, le nord du pays a servi de bastion aux zaydites, branche locale de la version chiite de l’islam. Autrefois, les habitants de Saada étaient considérés comme le pilier de la monarchie Rassid susmentionnée, mais après la chute des rois, ils sont passés du statut de groupe privilégié à celui de tribus périphériques.

Dans les années 1990, Hussein al-Houthi, issu de la noblesse clanique locale, a commencé à prêcher parmi ses compatriotes. Sa famille avait autrefois permis au jeune homme d’étudier auprès de coreligionnaires chiites en Iran. De retour au pays, al-Houthi a commencé à prêcher et, par l’intermédiaire de prête-noms, a créé le mouvement «  Ash-Shabab al-Moumin  » («  Jeunesse croyante  »).

Au début, le chef n’appelait pas au djihad armé et n’organisait aucun attentat. Bien au contraire, les partisans d’al-Houthi se présentaient comme les défenseurs du Yémen contre le salafisme, version orthodoxe du sunnisme traditionnellement associée à l’Arabie saoudite voisine.

L’islamologue américain Bernard Haykel, en parlant du houthisme comme d’une vision du monde, soulignait le caractère flou, voire contradictoire, de ses positions. Le mouvement repose sur plusieurs matrices idéologiques qui peuvent apparaître dans différentes combinaisons. C’est très pratique pour attirer des partisans et des alliés potentiels. On peut schématiquement les répartir en trois blocs :

• le houthisme est un mouvement régional pour les droits du Nord yéménite ;
• le houthisme est un mouvement populaire contre la corruption, le népotisme et l’incompétence des autorités à Sanaa ;
• le houthisme est l’avant-garde révolutionnaire du monde islamique, des combattants intransigeants contre l’impérialisme américain et le sionisme israélien.

Pendant les dix premières années de son histoire, «  Ash-Shabab  » a évité les conflits avec le pouvoir central, a coopté des partisans et a accumulé des ressources pour la lutte future. De plus en plus puissants d’année en année, les houthis supportaient de moins en moins la politique de l’inamovible président yéménite Ali Abdallah Saleh. D’un côté, ce politicien venait lui aussi du Nord et professait le chiisme zaydite. De l’autre, en politique intérieure, Saleh s’orientait davantage vers la majorité sunnite des Yéménites, et dans les affaires internationales, il penchait vers une orientation pro-américaine et pro-saoudienne.

Un conflit couvait entre le groupe du Nord et Sanaa. Dès 2003, les houthis se sont dotés d’un emblème délibérément belliqueux, comme pour laisser entendre qu’ils ne voulaient pas rester éternellement dans leurs montagnes moroses. Il s’agit d’une inscription calligraphique en arabe : «  Allah est grand, mort à l’Amérique, mort à Israël, malédiction sur les Juifs, victoire à l’islam.  » Et un an plus tard, l’orage a éclaté.

À l’été 2004, les tentatives des autorités de désarmer le groupe et de fermer ses camps d’entraînement ont conduit à un soulèvement des nordistes. Au cours d’une campagne de trois mois, les forces gouvernementales ont infligé une série de défaites aux rebelles. Le 10 septembre 2004, l’armée yéménite a éliminé al-Houthi ainsi qu’un groupe de ses plus proches compagnons.

Néanmoins, le foyer du mouvement — la province septentrionale de Saada — est resté hors du contrôle de Saleh. Le groupe «  Ash-Shabab  » a également survécu : le père et le frère du défunt, Badr al-Din et Abdel-Malik al-Houthi, ont hérité de la direction. Hussein lui-même a été déclaré martyr, digne d’une lutte héroïque en sa mémoire.

Le réveil du printemps

Entre 2004 et 2010, cinq autres conflits armés locaux ont opposé les nordistes à Sanaa. Les successeurs d’al-Houthi accusaient les autorités centrales d’avoir brutalement exécuté leur chef, ainsi que de s’être vendues soi-disant à la fois aux sionistes, aux Saoudiens et aux Américains. Mais toutes les insurrections houthis n’ont pas duré plus de 4 à 5 mois et se sont inévitablement terminées par des cessez-le-feu.

En février 2010, les dirigeants d’«  Ash-Shabab  » ont même conclu une paix complète avec le gouvernement, qui ressemblait davantage à une capitulation honorable. Les rebelles promettaient de remettre toutes les armes, de libérer les otages, de restituer les biens gouvernementaux saisis auparavant et d’enlever eux-mêmes tous les mines posées. Les partisans de Saleh célébraient alors la victoire ; le porte-parole du parti présidentiel, le Congrès populaire général, Sultan al-Barakani, a même déclaré que «  les rebelles sont revenus sur la bonne voie  ».

Mais ce retour fut de très courte durée. Un an plus tard à peine, le Yémen a été balayé par le Printemps arabe. Et les houthis se sont révélés être la principale force du pays capable de prendre le pouvoir. Le mouvement a temporairement relégué au second plan l’agenda pro-nord et pro-chiite, se présentant simplement comme des Yéménites honnêtes qui se sont soulevés pour le peuple contre Saleh et ses sbires, qui en avaient assez de tout le monde.

En 2011, le groupe a été rebaptisé «  Ansar Allah  » («  Les auxiliaires d’Allah  ») et a rejoint la Conférence du dialogue national créée avec une médiation internationale. Il était prévu que cette structure aide à réconcilier les autorités en place et leurs opposants. En réalité, les délégués houthis faisaient tout pour qu’aucune réconciliation n’ait lieu. Ainsi, ils ont rejeté l’idée d’une fédéralisation du Yémen, car elle leur laissait la Saada, déjà sous leur contrôle, et le groupe voulait manifestement tout le Nord yéménite avec un accès à la mer Rouge.

«  Nous rejetons le plan [de fédéralisation], parce qu’il divise le Yémen en régions pauvres et riches. Saada a des liens culturels, sociaux et géographiques plus forts avec les [zones côtières] de Hajjah et Al-Jawf  ».

- Mohammed al-Bakhiti, représentant du mouvement

Pendant que les négociations stériles se poursuivaient, le Yémen sombrait dans le chaos. D’autres groupes militarisés aux agendas différents sont apparus dans le pays. Par exemple, à Aden et dans le Hadramout, on a commencé à lutter pour le rétablissement d’une république du Sud distincte, qui existait avant 1990. Dans les périphéries de ce pays en décomposition, ce sont des cellules locales d’Al-Qaïda qui prenaient le pouvoir.

Dans ce contexte, «  Ansar Allah  » a facilement accru son influence. Ses unités, aguerries par les rébellions de 2004-2010, remportaient bataille après bataille. À l’été 2012, les houthis contrôlaient déjà, en plus de leur Saada natale, plusieurs provinces nordiques voisines avec un accès à la mer. En septembre 2014, leur «  république  » avait atteint les quartiers gouvernementaux de la capitale, Sanaa.

À ce moment-là, il n’existait plus de pouvoir légitime viable au Yémen. Dès l’hiver 2012, le président Saleh avait été contraint de démissionner après 33 ans de règne, mais il n’avait pas renoncé à ses ambitions politiques — et cela lui a vite coûté cher.

La faim comme arme

En 2017, Saleh a décidé de se réconcilier avec les houthis et de revenir à Sanaa sur leurs baïonnettes. Ensuite, le politicien a pensé se débarrasser de ses compatriotes avec l’aide des Saoudiens — après tout, les voisins n’aimaient absolument pas les chiites belliqueux à leurs frontières méridionales.

«  Les citoyens yéménites ont essayé de supporter l’insensé des houthis pendant deux ans et demi, mais je n’ai plus de forces. J’appelle les frères des pays voisins [l’Arabie saoudite] à cesser l’agression, à lever le blocus. Tournons cette page !  »

- Ali Abdallah Saleh, 2 décembre 2017

À «  Ansar Allah  », une telle manœuvre n’a pas été appréciée. Le 4 décembre 2017, des combattants ont tendu une embuscade à Saleh à la sortie de Sanaa. D’abord, la voiture de l’ex-président a été touchée par un lance-grenades, puis un tireur d’élite houthi l’a achevé d’une balle dans la tête.

L’exécution impunie de Saleh est devenue un tournant symboliquement important pour le groupe. Elle a définitivement consacré le fait que les houthis au Yémen n’étaient plus de simples rebelles de la périphérie, mais une sorte d’État de substitution. À la fin de 2017, ils contrôlaient fermement tout le nord-ouest du pays : environ un tiers du territoire constitutionnel de l’État, avec plus de 60 % de sa population.

Le 28 juillet 2016 déjà, les houthis avaient proclamé à Sanaa leur propre «  Conseil politique suprême  », dirigé par le politicien proche du clan al-Houthi, Mahdi al-Mashat. Sur le terrain, le CPS a mis en place un réseau de «  comités populaires  » avec la participation de représentants de l’ancien régime de Saleh. Les houthis ont commencé à se présenter comme des patriotes technocrates. En substance, ce n’est pas nous qui avons déclenché tout ce chaos, c’est l’ancienne autorité pourrie ; nous, au contraire, nous veillons à l’ordre et prenons soin de nos compatriotes.

Dans la pratique, ce n’était pas toujours le cas. Par exemple, les territoires contrôlés par les combattants souffraient d’épidémies. En 2018-2019, l’État en décomposition a été confronté à une vague de choléra. Les décès se comptaient par milliers, et les efforts des organisations internationales aidaient peu, car le système de santé au Yémen avait depuis longtemps cessé d’exister pleinement. Mieux encore, les houthis ont utilisé à leur avantage la crise humanitaire continue.

Dès 2018, des responsables de l’ONU ont pris en flagrant délit «  Ansar Allah  » de détournement systématique de l’aide humanitaire. Par l’intermédiaire d’organisations de façade, les combattants s’appropriaient la nourriture envoyée au Yémen. Une partie était utilisée pour leurs propres besoins, une autre revendue à leurs compatriotes contre de l’argent. Ils recrutaient aussi activement des enfants soldats dans leurs rangs.

«  Ils arrachent presque la nourriture de la bouche des affamés. Et cela alors que des enfants meurent au Yémen parce qu’ils manquent de nourriture. C’est scandaleux, c’est criminel, cela doit cesser immédiatement.  »

- David Beasley, directeur du Programme alimentaire mondial

Cependant, tant le monde arabo-sunnite que la communauté internationale dans son ensemble sont restés indifférents aux problèmes des Yéménites sous le pouvoir du clan al-Houthi et de leurs combattants. Le facteur clé de la perception d’«  Ansar Allah  » dans le monde a été un autre : le groupe s’est vu durablement coller l’étiquette de «  proxy iranien dans la région  ».

Talent et admirateurs

Le lien avec Téhéran traverse toute l’histoire des houthis comme un fil rouge. Il suffit de rappeler que leur fondateur, Hussein al-Houthi, a commencé à prêcher après être revenu de ses études en Iran. Et les slogans de l’emblème du mouvement — ceux-là mêmes qui glorifient l’islam et maudissent les États-Unis et les Juifs — constituent un résumé condensé de ce que la politique iranienne diffuse publiquement depuis 1979.

Néanmoins, jusqu’au début des années 2010, les autorités de la république islamique observaient plutôt leurs imitateurs yéménites. Le partenariat systématique a commencé seulement après qu’«  Ansar Allah  » eut de facto pris le pouvoir dans le nord-ouest du pays arabe. Au printemps 2015, les houthis ont en outre montré leur utilité pour l’Iran : le groupe a soutenu les soulèvements séparatistes des tribus du sud de l’Arabie saoudite, principal ennemi des ayatollahs dans la région. À la fin des années 2010, le conflit saoudo-houthi est entré dans une phase prolongée, ce qui correspondait parfaitement aux intérêts de Téhéran.

L’alliance entre «  Ansar Allah  » et la RII a pris un caractère asymétrique. Les Perses ont commencé à fournir des armes à leurs partenaires : jusqu’aux RPG, missiles sol-air, systèmes de lance-roquettes multiples et drones. Des officiers du Corps des gardiens de la révolution islamique ont commencé à former les houthis et à coordonner leurs actions. Enfin, Téhéran s’est mis à apporter un soutien financier et économique aux combattants. En échange, les ayatollahs ont obtenu un outil de pression relativement bon marché et tout à fait fiable dans le sud stratégiquement important de la péninsule Arabique — à proximité de la mer Rouge et du détroit de Bab el-Mandeb, essentiels au commerce mondial.

L’importance des houthis pour la politique mondiale n’a fait qu’augmenter après l’attaque des terroristes palestiniens contre Israël le 7 octobre 2023. «  Ansar Allah  » a exprimé sa solidarité avec un autre proxy iranien, le Hamas, et a tenté d’aider ses camarades en pratique. Certes, presque toutes les tentatives des Yéménites de frapper Israël avec des missiles et des drones n’ont pas causé de dégâts particuliers. En revanche, lorsque l’État juif a lancé en 2024 l’opération de représailles «  Main tendue  », les résultats ont été désagréables pour les houthis. Tsahal a détruit dans la partie du Yémen contrôlée par les combattants des centrales électriques, des camps militaires, des infrastructures portuaires et d’autres installations. Plusieurs dirigeants du groupe ont péri, dont le «  Premier ministre  » Ahmed Ghaleb al-Rahawi.

«  Ansar Allah  » s’est montré bien plus efficace non pas dans les airs, mais en mer. En octobre 2023, les combattants se sont livrés à la piraterie, attaquant des navires marchands sous prétexte de leur lien réel ou supposé avec Israël. En réponse, le 18 décembre, l’administration présidentielle de Joe Biden aux États-Unis, avec le soutien de partenaires européens et arabes, a annoncé la création d’une coalition internationale. Les navires de guerre de la coalition ont commencé à patrouiller les eaux autour du Yémen.

Après cette décision, les saisies réussies de pétroliers par les houthis ont presque cessé. Leurs attaques contre les navires marchands de passage se sont réduites à des tirs surtout symboliques. Néanmoins, l’effet était déjà obtenu : le monde des affaires a paniqué, les fret et les assurances ont augmenté. Les marins ont commencé à emprunter plus souvent la longue route autour de l’Afrique, et donc les prix du pétrole et d’autres marchandises ont augmenté. Le 6 mai 2025, le nouveau président américain Donald Trump a annoncé que les houthis avaient soi-disant cessé leurs attaques et a arrêté l’opération près du Yémen — bien sûr, le groupe s’est immédiatement remis à ses anciennes habitudes.

«  Les dernières attaques des houthis peuvent être décrites au mieux comme une escalade classique, conçue pour démontrer les capacités et l’agressivité avec un effet maximal. Cette fois, les houthis ont estimé le risque comme faible et ont supposé qu’ils n’avaient pas affaire à de véritables forces d’intervention rapide, comme lors des attaques précédentes. La menace pour la navigation n’a pas disparu, et ce n’était qu’une question de temps avant que les houthis n’intensifient leurs attaques, accompagnées d’une guerre de propagande bien organisée  »

- Farzin Nadimi et Noam Raydan, orientalistes américains

Les succès maritimes d’«  Ansar Allah  » en 2023-2025 ont intéressé les autorités russes. Moscou ne prêtait auparavant qu’une attention limitée aux affaires yéménites, mais elle a désormais constaté l’efficacité des houthis — avec peu de ressources, ils ont fait monter les prix du pétrole et compliqué le commerce de l’Occident avec l’Asie orientale. Le 25 janvier 2024, le représentant du groupe, Mohammed Abdulsalam, a été reçu de manière démonstrative au Kremlin, après quoi de tels contacts sont devenus réguliers.

Depuis, les médias occidentaux ont à plusieurs reprises rapporté une aide multiforme de Moscou à ses nouveaux amis : armes, nourriture et renseignements. Pendant un certain temps, les houthis ont même recruté par tromperie des compatriotes des territoires conquis pour la guerre en Ukraine.

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À ce jour, la communauté internationale n’a toujours pas vraiment décidé que faire du problème «  Ansar Allah  ». Le groupe lui-même ne veut résolument ni se dissoudre ni passer à une coexistence pacifique avec ses voisins. Il élargit sa zone de contrôle et ouvre de nouveaux fronts d’action — à la fois dans son propre intérêt et pour ses sponsors extérieurs.

Oui, l’Arabie saoudite essaie une fois de plus de réunir une alliance anti-houthie. Mais, apparemment, même si cette initiative aboutit, la nouvelle coalition se limitera encore à des frappes ciblées contre les infrastructures et les dirigeants des combattants. Déployer une campagne à part entière avec occupation du Yémen et risque d’une guerre longue et impopulaire, Riyad comme les autres capitales arabes ne semblent guère prêts à le faire.

Ainsi, dans un avenir prévisible, les houthis continueront à faire la loi au Yémen — la misère noire et la ruine totale autour d’eux leur servent ici de meilleurs alliés encore que Téhéran et Moscou. Et c’est une raison de plus de réfléchir à quel point l’ordre mondial est devenu fragile sur la planète. Issue de milices tribales dans l’un des pays les plus pauvres du monde, cette formation est capable de nuire au commerce international, de faire artificiellement monter les prix du pétrole et d’imposer son agenda aux grandes puissances. Et, surtout, il y a toujours des acheteurs pour ces services chez les houthis.