Comme le rapporte The Insider, des scientifiques de l’Université de Tel-Aviv et de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nankin de l’Académie chinoise des sciences ont compris comment se nourrissaient les insectes cicadiformes éteints, figés dans l’ambre birman il y a environ 100 millions d’années. L’étude a été publiée dans la revue Insects.
Les auteurs ont étudié 13 spécimens d’ambre trouvés dans le nord du Myanmar — des insectes adultes et des larves. Chez certains, la trompe atteignait les pattes arrière ; chez d’autres, elle était plus de deux fois plus longue que le corps, et, dans de nombreux cas, elle était figée courbée, ce qui indique sa flexibilité de leur vivant.
Pour observer la structure de l’intérieur, les spécimens ont été soumis à des rayons synchrotron en Allemagne et en Suisse, ce qui a permis d’obtenir des images tridimensionnelles à haute résolution. Le scan a montré que les petites plis sur le dernier segment de la trompe sont de véritables ondulations de la cuticule d’épaisseur uniforme, et non un simple motif de surface.
Selon les auteurs, cette partie ondulée fonctionnait comme une paille souple : elle se pliait facilement, mais ne se cassait pas et ne s’écrasait pas. À l’intérieur de la trompe passaient de fines soies piqueuses avec lesquelles les insectes perçaient la plante ; selon les chercheurs, cela les aidait à s’enfoncer dans les profondes fissures de l’écorce et à atteindre la sève à l’intérieur de l’arbre. Chez les parents actuels de ces insectes, la trompe est dirigée vers l’arrière et trop rigide, tandis que chez les anciens, son extrémité pouvait se courber vers l’avant et s’insérer dans une fissure de l’écorce.
Les auteurs écrivent également que l’extrémité de la trompe, lors de l’extension des soies, s’ouvrait comme une cheville sous une vis et fixait probablement l’insecte dans l’écorce. Les pucerons du genre Stomaphis se nourrissent aujourd’hui d’une manière similaire, et ce type d’alimentation, selon les chercheurs, a pu apparaître dans les forêts du Crétacé, où les conifères brûlaient souvent et où une écorce plus épaisse se formait donc sur les troncs. Les auteurs rejettent l’hypothèse du nectar : ils n’ont pas trouvé d’accumulations notables de pollen sur les corps, et des organes buccaux ondulés similaires sont apparus indépendamment chez d’autres insectes du Crétacé, notamment chez d’anciennes scorpionnes à longue trompe.
En outre, les scientifiques ont proposé de réunir deux familles éteintes — Neazoniidae, connue principalement par des larves, et Mimarachnidae, décrite surtout à partir d’individus adultes, car l’étrange trompe se retrouve dans les deux groupes. La même étude décrit une nouvelle espèce, Cretodorus noonoo : la longueur du corps du mâle adulte atteint 8,7 mm, et sa trompe est deux fois plus longue.
Sources
