La malédiction du réformateur. Bilan de la courte carrière politique dElon Musk

Les médias, qui aujourd'hui constatent le «  déclin et la chute  » de Musk et l'accusent de méthodes de gestion totalitaires, le percevaient tout autrement dans les années 2010 : comme un innovateur et un initiateur audacieux de projets futuristes. En 2015, sur fond de débat sur l'autonomie hypothétique de la Silicon Valley vis-à-vis des États-Unis, The Atlantic a interrogé des entrepreneurs sur le possible président d'un tel «  sujet  » – et Elon Musk s'est retrouvé favori.

«  Honnêtement, je ne pense pas que les leaders technologiques aient une chance de devenir de bons présidents... Leur objectif principal est de « transgresser » au niveau international, et si on mélange cette qualité avec le pouvoir politique, on obtient la recette de la domination mondiale  », avait alors estimé Jim Yu, PDG de la société de marketing BrightEdge, sceptique quant à l'idée même du sondage. Musk est devenu la preuve vivante de ces paroles et a créé un précédent qui discréditera durablement tant le concept de compatibilité entre pouvoir et business technologique que le business technologique lui-même.

Car Elon Musk des années 2020 était entièrement axé sur les transgressions, le chaos et les prétentions à la domination mondiale, même sans leviers présidentiels, mais en tant que proche collaborateur controversé du maître de la Maison-Blanche. La réputation publique de l'entrepreneur a commencé à se forger il y a environ dix ans, notamment lorsqu'il est devenu l'un des signataires d'une lettre retentissante sur les conséquences sociales de l'intelligence artificielle, et que le journaliste Ashley Vance a publié sa première biographie, «  Tesla, SpaceX et la route vers le futur  ».

Pour le dire doucement, elle était flatteuse : Vance plaçait Musk au même rang que Thomas Edison et Henry Ford, dressant le portrait d'un «  classique touche-à-tout  » asocial dont le génie a su revitaliser des secteurs en déclin comme le transport électrique et l'énergie solaire. Selon l'auteur, cela explique pourquoi Musk regarde tout et tout le monde de haut – étant absolument convaincu de sa capacité à réussir dans n'importe quel domaine, de la finance aux recherches spatiales.

«  À tous ceux que j'ai blessés, je veux rappeler que j'ai réinventé la voiture électrique et que je compte envoyer des hommes sur Mars à bord d'un vaisseau spatial. Pensiez-vous vraiment que je n'étais qu'un gars ordinaire sans rien de spécial ?  » – cette citation de Musk a servi d'épigraphe à sa deuxième biographie, écrite par Walter Isaacson et publiée à l'automne 2023. C’est-à-dire un an avant l'entrée de Musk en politique américaine, précédée d'une décennie de louanges quasi universelles du milliardaire en tant que personnage «  extrêmement remarquable  ». Depuis 2013, lorsque les médias ont commencé à le mentionner comme un environnementaliste intransigeant, jusqu'aux années 2020 «  twitteriennes  », lorsque Musk a acquis sa propre plateforme médiatique et, par la même occasion, un outil pour bloquer ses opposants, sa notoriété était contestée.

Ce contexte médiatique enivrant peut expliquer pourquoi, entouré de Trump puis à la tête du Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE), Musk a commencé à tenir des propos ouvertement fous, même selon ses propres standards exagérés. Par exemple, il a affirmé que le DOGE pourrait réduire le budget fédéral de 2 000 milliards de dollars, lors d'un meeting électoral à New York, ou que le système américain de sécurité sociale est la «  plus grande pyramide financière de tous les temps  ».

En fait, les décisions politiques de Musk sont marquées par le même degré de folie que ses déclarations ou ses apparitions publiques (brandissant une tronçonneuse ou montant sur scène coiffé d'un chapeau en forme de morceau de fromage).

Comme l'a exprimé Bill Gates, la réduction brutale du budget et des effectifs de l'USAID initiée par le DOGE en début d'année ressemblait à «  un assassinat des enfants les plus pauvres du monde par l'homme le plus riche du monde  ». Le scandale a aussi été provoqué par les tentatives de membres du département de Musk d'accéder à des données confidentielles des contribuables américains, tandis que les exigences du DOGE, comme les rapports hebdomadaires réguliers sur leurs réalisations par les fonctionnaires, rencontraient une incompréhension sévère.

«  Combien de personnes ont été licenciées parce qu'elles n'envoyaient pas leurs trois réalisations hebdomadaires ou une autre bêtise ?  » s'indignait un conseiller de Trump lors d'une conversation avec The Atlantic. Ces mesures, dans un contexte globalement très éloigné des 2 000 milliards de dollars d'efficacité annoncés par le DOGE, ont rendu Musk impopulaire tant à la Maison-Blanche que dans la société américaine. Vers avril, Trump et des républicains connus ont presque totalement cessé de mentionner le milliardaire sur les réseaux sociaux, un sondage national montre que la majorité des électeurs désapprouvent les actions de Musk et du DOGE, et au sein de l'entourage présidentiel, il y a même eu des affrontements ouverts : le ministre des Finances Scott Bessent a envoyé Musk balader à trois reprises lorsqu'il a tenté de faire nommer son candidat à la tête de l'Administration fiscale.

Dans ces circonstances, l'entrepreneur a annoncé son intention de réduire considérablement ses dépenses politiques (il a dépensé un record de 288 millions de dollars pour soutenir Trump) et de se concentrer sur ses affaires, continuant à diriger Tesla pour au moins cinq ans de plus.

En 2021, l'entreprise de Musk se classait huitième dans le classement de la réputation des entreprises américaines établi par Axios. Aujourd'hui, elle se trouve à la 95e place. Parallèlement, les actions Tesla ont chuté de près de moitié par rapport à leur pic de décembre 2024, et les ventes trimestrielles globales ont diminué de 13 %, faisant du début 2025 la pire période pour l'entreprise depuis plusieurs années.

En Europe, les chiffres sont encore plus mauvais : en avril, les ventes ont chuté de 81 % en glissement annuel en Suède, de 67 % au Danemark, et de 62 % au Royaume-Uni (alors même que la demande pour les véhicules électriques augmentait sur le marché européen). Musk, cependant, malgré les appels au boycott de Tesla en raison de son soutien à Trump, les incendies criminels des usines de la société par des activistes et les positions d'experts, ne semble pas prêt à reconnaître sa responsabilité personnelle dans la destruction de sa propre marque.

Selon lui, les ventes ont effectivement baissé en Europe et parmi un certain segment de consommateurs aux opinions politiques de gauche, mais globalement, «  les ventes se portent bien  ». «  Quand vous achetez un produit, dans quelle mesure vous souciez-vous des opinions politiques du PDG ? En êtes-vous même conscient ?  » s'étonnait Musk en direct sur CNBC. Mais c'est justement dans ce cas que les investisseurs connaissent ces opinions, ce qui pousse beaucoup d'analystes à considérer les actions Tesla comme des «  actions-mèmes spéculatives  » – c’est-à-dire échangées à un prix supérieur à leur valeur estimée grâce à leur popularité.

«  Le déclin de Tesla s'observait déjà avant l'ère DOGE... C'était une marque construite autour de la menace imminente du changement climatique, un symbole de préoccupation pour l'environnement... C'était une marque dont les gens étaient fiers, et je ne sais pas comment effacer maintenant cette tache due au comportement de Musk  », a déclaré à CNN Kelly O’Keefe, fondatrice de la société de conseil Brand Federation. En fait, Musk lui-même était jusqu'à récemment une figure assez visible dans le milieu «  vert  » : en 2017, il avait publiquement refusé de participer aux conseils consultatifs de la Maison-Blanche parce que Donald Trump avait décidé de se retirer de l'Accord de Paris sur le climat. En 2013, Musk avait aussi quitté l'initiative FWD.us, qui rassemble plusieurs entrepreneurs technologiques connus, en raison de son soutien à la publicité pour le forage pétrolier en Alaska.

On ne comprend pas très bien quel résultat Musk espérait en rompant radicalement avec son image publique d'autrefois de progressiste scientifique pour adopter celle d'un populiste de droite toxique. Quelqu'un qui, en tout, s'accorde avec un homme qui, lors des cent premiers jours de son administration, a initié plus de 145 décisions d'abrogation de réglementations protégeant l'environnement.

Contrairement à SpaceX ou The Boring Company, Tesla s'adresse vraiment au consommateur privé, et non aux commandes publiques, ce qui signifie que l'ampleur des dommages à la réputation causés par le comportement de Musk nécessitera probablement son remplacement à la tête de l'entreprise.

Récemment, The Wall Street Journal a rapporté que le conseil d'administration de la société a déjà commencé à chercher un nouveau PDG, et malgré un démenti rapide, cela semble être une question de temps.

Peut-être que toutes ces conséquences auraient pu être évitées si l'excentricité de Musk était restée confinée à son entreprise ou à ses publications sur Twitter – Twitter, et non X, car après le rebranding du réseau social, la présence médiatique de l'entrepreneur a pris un caractère de plus en plus idéologique et didactique. Et cela signale qu'une personne véritablement talentueuse, mais égocentrique, dotée de ressources illimitées, peut à un moment donné les consacrer à la réalisation de projets sociaux et politiques assez particuliers. Et qu'il ne se trouve pas dans son entourage des figures suffisamment influentes pour le convaincre qu'il ne comprend pas la lutte contre la corruption aussi bien que la construction de fusées.

C'est la malédiction de l'homme d'affaires au pouvoir, que Ross Perot a réussi à éviter – l'un des premiers entrepreneurs technologiques connus aux États-Unis dont la liaison avec la politique n'a pas nui à sa réputation. Parce qu'elle n'a en fait jamais vraiment commencé – limitée à la création d'un petit parti, quelques gestes humanitaires et deux campagnes électorales infructueuses, Perot a quitté la scène politique en ne laissant dans la mémoire populaire que des phrases populistes sur la renaissance de l'Amérique à partir des tableaux de Norman Rockwell. Commentant cela, le fondateur du magazine National Review, William F. Buckley, notait qu'il n'y a aucun lien entre le succès en affaires et l'intelligence politique – et Musk a sacrifié sa réputation jadis positive pour le prouver.

Sur la photo principale – Elon Musk, Donald Trump et un SUV Tesla devant la Maison-Blanche, 11 mars 2025. Source : site de la Maison-Blanche