Wissenschaftler der University of California, Los Angeles, und der University of Bristol haben erstmals direkt die Körpertemperatur des Königstyrannosaurus (Tyrannosaurus rex) bestimmt. Dazu wandten sie eine Methode an, die die Bildungstemperatur von Bioapatiten berechnet — Mineralien, aus denen der Zahnschmelz besteht —, anhand der Besonderheiten der Anreicherung schwerer Isotope von Kohlenstoff und Sauerstoff.
Die durchschnittliche Körpertemperatur des Tieres betrug 36,3 Grad. Dieser Wert ist vergleichbar mit der Körpertemperatur moderner Elefanten und großer flugunfähiger Vögel, einschließlich Straußen.
Zum Vergleich maßen die Forscher die Temperatur von fünf Krokodilzähnen, die zur gleichen Zeit und am selben Ort lebten. Bei den Krokodilen lag die durchschnittliche Temperatur bei etwa 30,9 Grad, und die Streuung der Werte war deutlich größer als beim Tyrannosaurus, da diese Tiere ihre Körpertemperatur verhaltensbedingt regulieren — sie sonnen sich oder gehen ins Wasser.
Die Autoren weisen darauf hin, dass der Unterschied zwischen Tyrannosaurus und Krokodilen statistisch signifikant ist und in das Bild passt, wonach T. rex eine stabil hohe Körpertemperatur aufrechterhielt. Sie verglichen die erhaltenen Zahlen mit der rekonstruierten Umgebungstemperatur anhand paläoklimatischer Modelle und isotopischer Daten antiker Muscheln.
Die Berechnungen zeigten, dass der Körper des Tyrannosaurus deutlich wärmer war als die umgebende Luft, was bedeutet, dass die hohe Temperatur nicht allein durch das heiße Klima erklärt werden konnte. Auf Grundlage dieses Temperaturbereichs erstellten die Forscher ein Modell der für den Tyrannosaurus geeigneten Lebensräume in Nordamerika in der späten Kreidezeit.
Nach diesem Modell konnte sich der Räuber selbst in kalten und hochgelegenen Regionen des Kontinents wohlfühlen. Das stimmt mit Funden von Überresten junger Tyrannosauriden in Alaska überein, wo es damals Frost gab. Dabei betonen die Autoren ausdrücklich, dass die Körpertemperatur allein keinen hohen Stoffwechsel direkt beweist; zusammen mit dem Wachstumstempo, der Knochenstruktur und der weiten geografischen Verbreitung stützen die Daten jedoch insgesamt die Vorstellung vom Tyrannosaurus als warmblütigem Tier.
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