Paleoanthropologen beschrieben ein Schädelstück eines erwachsenen Homo erectus aus der Drimolen-Höhle in Südafrika und schätzten das Alter des Fundes auf etwa 2 Millionen Jahre. Die Arbeit des Teams unter der Leitung von Jesse Martin von der australischen La Trobe University wurde in der Zeitschrift Annals of Human Biology veröffentlicht.
Das Exemplar erhielt die Bezeichnung DNH 127 und wurde bereits 2008 geborgen, aber erst jetzt ausführlich beschrieben. Es besteht aus Teilen des rechten Schläfen-, Scheitel- und Hinterhauptbeins.
Nach Einschätzung der Forscher könnte das Fragment von einem Felsvorsprung abgebrochen sein, an dem 1994 ein fast vollständiger Schädel des Paranthropus DNH 7 gefunden wurde; daher wird der Fund auf etwa dasselbe Alter datiert. Von den Paranthropen unterscheidet sich DNH 127 durch einen schwach ausgeprägten Warzenfortsatz und eine gerade Naht zwischen Scheitel- und Schläfenbein — ein Merkmal, das die Autoren mit Homo erectus in Verbindung bringen.
Bisher galt der Kinderschädel DNH 134 aus derselben Drimolen-Höhle als wichtigster Beleg für die frühe Präsenz dieser Art in der Region: Er ist etwa 2,04 Millionen Jahre alt und stellt derzeit das früheste unstrittige Auftreten von Homo erectus in der paläontologischen Überlieferung dar. Gut erhaltene Schädel erwachsener Homo erectus-Exemplare gibt es in südafrikanischen Sammlungen nicht, und andere Funde der Gattung Homo aus benachbarten Höhlen sind zu fragmentarisch, um sie sicher der Art zuzuordnen.
Der neue Fund wurde Teil der Analyse von 18 Knochen von Schädeln und Unterkiefern aus Drimolen: Zwei davon galten zuvor als Überreste von Tieren, 14 ordneten die Autoren dem massiven Paranthropus zu, und drei ließen sich keiner Gattung sicher zuweisen. DNH 127 wurde zum zweiten Exemplar der Gattung Homo aus Drimolen, für das sich die Art bestimmen ließ, doch die Zuordnung bezeichnen die Forscher als vorläufig.
Am meisten ähnelt das Fragment dem Schädel D2700 aus Dmanisi in Georgien. Die Autoren schreiben außerdem, dass nach DNH 134 das Auftreten neuer Überreste von Homo erectus in Drimolen zu erwarten war, auch wenn es dort bislang keine eindeutigen Belege für das gleichzeitige Vorkommen mehrerer Arten der Gattung Homo gibt. Die Forscher rufen dazu auf, alle gefundenen Homininen-Überreste zu veröffentlichen und nicht nur die gut erhaltenen, weil selbst Fragmente helfen, wissenschaftliche Hypothesen zu überprüfen.
Quellen
