Über die Entdeckung berichteten die Wissenschaftler in einem in der Zeitschrift Cell veröffentlichten Artikel. Die neue Amöbenart wurde in den heißen Quellen des Nationalparks Lassen Volcanic im Norden Kaliforniens entdeckt, und zwar kommt sie in mehreren Bereichen des Parks vor.
Den Angaben der Forscher zufolge lebt Incendiamoeba cascadensis in Wasser mit einer Temperatur von 49–65 Grad. In Laborversuchen wuchs und teilte sich die Amöbe unbegrenzt lange bei Temperaturen von bis zu 63 Grad.
Die Autoren der Arbeit erinnerten daran, dass die meisten Lebewesen auf der Erde nur in einem engen Temperaturbereich existieren können, in dem Wasser flüssig bleibt und Proteine ihre Struktur und Funktion behalten. Einige Mikroben, die an heißen Quellen am Grund der Ozeane leben, haben sich an Temperaturen über 42–43 Grad angepasst, und einzelne Mikroben können laut Wissenschaftlern bei etwa 120 Grad leben.
Für Eukaryoten, zu denen Einzeller und das gesamte vielzellige Leben gehören, galt diese Grenze als deutlich niedriger: etwa 60 Grad für einige Pilze und Rotalgen. Vor diesem Hintergrund hat die neue Amöbe den Rekord für komplexe zelluläre Organismen verbessert.
Die außerordentliche Professorin der Syracuse University in den USA, Angela Oliveiro, nannte den Fund wichtig, weil er die Vorstellungen davon erweitert, was in der Biologie möglich ist, und diese Amöbe besonders interessant für die Forschung macht. Sie räumte außerdem ein, dass es auch andere eukaryotische Extremophile geben könnte, die bei noch höheren Temperaturen leben können.
Die Wissenschaftler hoffen, dass die weitere Untersuchung der DNA helfen wird, den Mechanismus des Überlebens der Amöbe in extremer Hitze zu verstehen. Sie hoffen außerdem, dass bereits entschlüsselte Genome einzelliger Protozoen dabei helfen werden, andere eukaryotische Extremophile zu finden.
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