Laut dem Journalisten des amerikanischen Magazins The Atlantic, Simon Shuster, wandte sich vor einigen Monaten der US-Sondergesandte für Belarus, John Coale, mit einem solchen Vorschlag an den US-Präsidenten. Er baute Beziehungen zum belarussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko auf und erreichte, dass Minsk auf ähnliche Weise Hunderte von Gefangenen freiließ.
Die Initiative, so schreibt Shuster, entstand nach dem Treffen Coales im Mai mit dem ehemaligen Chefredakteur der «Nowaja Gaseta» und Nobelpreisträger Dmitri Muratow. Muratow schlug vor, die Praxis aus der Zeit des Kalten Krieges wiederzubeleben, als die USA die Freilassung sowjetischer Dissidenten erreichten, und zeigte Coale Fotos mehrerer Russen, die wegen ihrer Antikriegsposition verurteilt worden waren; unter ihnen waren die Regisseurin Jewgenija Berkowitsch und die Dramatikerin Swetlana Petrijtschuk.
Shuster schreibt, dass dieser Plan die amerikanischen Friedensverhandlungen mit Russland aus der Sackgasse führen soll, die ihre Teilnehmer als «Zeitverschwendung» betrachten. Einer der Gesprächspartner des Journalisten beschrieb die Lage so: Die Seiten würden scheinbar «einen Reigen um Putin tanzen», ihm eine Lösung nach der anderen anbieten, doch er bewege sich keinen Schritt von der Stelle.
In der Veröffentlichung heißt es außerdem, dass Präsident Wladimir Putin in einem solchen Szenario einen vergleichsweise einfachen Weg hätte, guten Willen zu zeigen und den Anschein diplomatischen Fortschritts mit den Amerikanern zu erzeugen, selbst wenn der Krieg gegen die Ukraine andauert. Coale erklärte, er habe eine Liste von Amerikanern erstellt, die in russischen Gefängnissen sitzen, und eine weitere Liste enthalte unter Mitwirkung Muratows Dissidenten, Journalisten und andere Beschuldigte in Antikriegsverfahren.
Welche konkreten Beschränkungen die USA im Austausch für die Freilassung politischer Gefangener aufheben würden, wird bislang nicht offengelegt. Shuster weist zudem auf das Interesse der Trump-Regierung an möglichen Geschäften mit russischem Öl, Diesel, Seltenen Erden und anderen Rohstoffen hin, während die Ukraine sich gegen die Initiative ausspricht.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte dem Journalisten, er werde versuchen, alle Versuche zu blockieren, die Sanktionen gegen Russland vor Kriegsende aufzuheben. Kritiker, darunter die belarussische Oppositionsführerin Swetlana Tichanowskaja, warnen, dass ein Austausch von Gefangenen gegen Sanktionserleichterungen die russischen und belarussischen Behörden dazu anstiften könnte, mehr Menschen für künftige Verhandlungen festzunehmen.
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