«Les Américains ont eux-mêmes exposé leur arrière-train, et nous les avons frappés autant que possible»

La guerre froide entre l’URSS et les États-Unis est un conflit particulier dans l’histoire de l’humanité. Des deux côtés, ce ne sont pas tant les militaires que les espions, diplomates, concepteurs d’armes, voire journalistes, sportifs et acteurs culturels, qui la menaient. Il n’est donc pas surprenant qu’un seul vol d’avion puisse être comparable aux actions d’une grande formation militaire dans une guerre classique.

C’est ce qui s’est passé le 1er mai 1960. La mission de reconnaissance du pilote Francis Powers s’est transformée pour les États-Unis en l’un des plus grands échecs de toute la confrontation. Ils n’ont pas seulement perdu un avion considéré comme invulnérable au-dessus du territoire ennemi. Leur agent est tombé vivant entre les mains des Soviétiques et a ensuite été soumis docilement à un procès ennemi. Quant à la haute direction politico-militaire américaine, en tentant de cacher l’incident, elle s’est simplement ridiculisée aux yeux du monde entier.

À ce moment-là, les deux superpuissances ont irrémédiablement manqué une occasion de désamorcer les tensions internationales. Et cela, à peine quelques années avant que l’humanité ne soit presque entraînée dans une Troisième Guerre mondiale.

Tirer sur ses propres troupes

Sergeï Safronov – aujourd’hui, ce nom de lieutenant supérieur de l’aviation soviétique ne sera rappelé que par les plus fins connaisseurs de l’histoire nationale. Aucune rue russe ne porte son nom, aucun monument ne lui est dédié, aucun film ne lui est consacré. Pourtant, Safronov est une figure unique en son genre : pendant toute la guerre froide, il fut le seul à mourir lors d’une opération contre un agent des services secrets américains ayant pénétré illégalement en territoire soviétique. Et pas n’importe où, mais loin de toute frontière, dans les environs de Sverdlovsk.

En 1960, le trentenaire Safronov servait dans le 764e régiment de chasseurs, stationné précisément dans l’Oural moyen. Tôt le matin du 1er mai, Sergeï eut la malchance d’être l’un des pilotes envoyés par le commandement dans une poursuite désespérée. Les pilotes devaient intercepter un avion espion américain Lockheed U-2 qui avait violé la frontière – et c’était Powers lui-même qui en tenait les commandes.

À 8h53, heure de Moscou, l’Américain fut touché depuis le sol par le feu du système S-75 «  Dvina  » du 57e brigade de missiles antiaériens. Mais Safronov, avec son partenaire plus expérimenté, le capitaine Boris Aivazian, continua de poursuivre l’intrus. Pire encore, la défense antiaérienne ne crut pas au succès obtenu. Powers fut abattu par le 2e division de la 57e brigade, tandis que les autres unités continuaient de tirer pendant encore une demi-heure – encouragées par leur hiérarchie, déjà fortement sous pression de Moscou.

À 9h23, le 4e division de la brigade lança encore trois missiles S-75. L’ordre fatal fut donné personnellement par le général-major Ivan Solodovnikov, adjoint du commandant du district de défense aérienne de Sverdlovsk, arrivé en urgence pour chasser le U-2. Ce tir inutile fut fatal pour Safronov. Le plus expérimenté Aivazian évita le feu de ses propres troupes. Plus tard, il raconta :

«  Je n’ai pas compris que Powers avait été abattu, au sol ils n’ont pas compris que des débris tombaient, et voilà que nous rampons hors de ces débris. Moi devant, […] Safronov derrière, […] et on rampait comme ça, à ventre plat. À partir de ce moment, nous avons été considérés comme ennemis, comme une cible qui avait changé d’altitude jusqu’à 11 000 mètres. […] J’ai décidé d’atterrir non pas comme d’habitude – en faisant un tour au-dessus de l’aérodrome avant de poser – mais directement, dès que l’aérodrome apparaissait sous moi. C’est ce qui m’a sauvé – pure coïncidence – intuitivement, je suis sorti de la zone d’action du missile, devenant hors de portée en altitude.  »

La cause de la tragédie fut une négligence banale. Dans la précipitation, les pilotes oublièrent de changer les codes du système «  ami-ennemi  », et les soldats de la 57e brigade ne comprenaient pas qu’ils tiraient sur leurs propres pilotes. Mais la haute hiérarchie jugea finalement selon le principe «  les vainqueurs ne sont pas jugés  ». Après plusieurs années d’échecs, la défense aérienne soviétique avait finalement abattu l’U-2 considéré comme insaisissable.

Solodovnikov fut discrètement mis à la retraite d’honneur, tandis que Safronov fut décoré à titre posthume de l’Ordre du Drapeau rouge, comme les autres participants à la poursuite de Powers. Le terme même de «  posthume  » fut omis dans l’ordre de décoration de l’officier décédé, apparemment pour ne pas ternir la glorieuse victoire des troupes soviétiques.

Dans le repaire ennemi – à dos de dragon

Cette histoire commença par une paranoïa dans les hautes sphères. Pas à Moscou, mais à Washington. Au milieu des années 1950, l’administration de Dwight Eisenhower était hantée par le spectre de Pearl Harbor. La CIA avait appris l’existence d’une nouvelle arme soviétique : les bombardiers stratégiques M-4 capables de transporter des charges nucléaires.

Dans l’esprit du 34e président américain et de ses collaborateurs, cette nouvelle se transforma immédiatement en image d’armées aériennes ennemies détruisant tout sur leur passage en Amérique. Pour produire cet effet, la partie soviétique usa d’un stratagème simple : les M-4 reçurent d’emblée des numéros de bord à deux puis trois chiffres. Ainsi, le nombre réel de bombardiers ennemis était fortement surestimé.

En juillet 1955, Eisenhower tenta de régler le problème diplomatiquement. À Genève, en Suisse, il proposa personnellement à Nikita Khrouchtchev le plan «  Ciel ouvert  ». Il s’agissait d’un droit mutuel de reconnaissance aérienne libre avec des appareils non armés. Le dirigeant soviétique refusa – l’idée de son homologue lui sembla trop sournoise. Alors que les États-Unis disposaient de plusieurs points pour la reconnaissance aérienne contre l’URSS (Allemagne de l’Ouest, Italie, Norvège, Turquie, Pakistan), Moscou ne possédait aucun allié dans l’hémisphère occidental. La révolution cubaine était encore à quatre ans, et aucune nation proche des États-Unis n’aurait accepté la présence des forces aériennes soviétiques.

C’est alors que la CIA lança un programme de vols de reconnaissance secrets. Officiellement appelé Project AQUATONE, il devint dans l’histoire connu comme l’opération Overflight («  Survol  »). À la fin de l’été 1955, le concepteur Clarence Johnson créa un avion espion totalement nouveau, le Lockheed U-2. Le développement fut extrêmement ardu, Johnson et son équipe durent relever des défis sans précédent. Il suffit de noter que trois pilotes périrent lors des essais de la machine, surnommée Dragon Lady en raison de sa complexité de pilotage. Mais au final, les États-Unis obtinrent ce qu’ils voulaient : un avion de reconnaissance monoplace ultra-perfectionné, capable de voler à plus de 20 kilomètres d’altitude, hors de portée de l’aviation soviétique et des systèmes de défense antiaérienne de l’époque.

En juin 1956, les pilotes de l’U-2, sous l’égide de la CIA, effectuèrent les premiers vols au-dessus des satellites de l’URSS en Europe de l’Est. Un mois plus tard, ce fut le tour de la partie occidentale du territoire soviétique proprement dit, y compris le ciel au-dessus de Moscou et de Leningrad. Les résultats dépassèrent toutes les attentes. Sur les clichés pris par les appareils photo Perkin-Elmer installés sur les avions, les analystes de la reconnaissance distinguaient clairement non seulement les équipements et les bâtiments, mais même des individus. Rapidement, les Américains comprirent que les numéros à trois chiffres sur les sinistres M-4 n’étaient qu’un bluff : l’adversaire potentiel ne possédait pas un nombre suffisant de bombardiers dangereux pour une attaque massive.

Ils en prirent conscience – mais ne renoncèrent pas. Désormais, la CIA visait non plus la partie européenne de l’Union, mais les vastes étendues de sa partie asiatique. Dans les années 1950, les Américains avaient une connaissance approximative des installations militaires soviétiques dans l’Oural, en Sibérie et au Kazakhstan. La création de Johnson permettait de combler ces lacunes. Bien sûr, la Maison-Blanche savait qu’avec chaque vol, ils provoquaient l’ours. Les radars soviétiques détectaient toutes les violations de leurs frontières, et le Kremlin comprenait parfaitement qui et dans quel but faisait ce pas.

Dès 1956, Khrouchtchev menaça le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Nathan Twining, lors d’une rencontre : «  Nous comprenons tout, bientôt nous transformerons vos avions en cercueils volants.  » Cependant, aux États-Unis, de telles menaces faisaient de moins en moins peur, et Eisenhower, d’abord hésitant, autorisa à plusieurs reprises de nouveaux vols des «  dragons  » en profondeur du territoire de la superpuissance rivale. On estime qu’au moins 24 missions de ce type eurent lieu avant le 1er mai 1960.

Un «  Grand Chelem  » trop ambitieux

Pourtant, Khrouchtchev ne bluffait pas tant que ça. Dès 1953, les concepteurs soviétiques du bureau d’études OKB-2 («  Flambeau  ») avaient commencé à travailler sur un système mobile de missiles antiaériens doté d’une zone de portée particulière. En 1957, leur travail fut couronné de succès : le gouvernement adopta le système S-75 «  Dvina  ». Pour le milieu du XXe siècle, cette arme était exceptionnelle. Le «  Dvina  » pouvait atteindre des cibles à une distance allant jusqu’à 29 kilomètres et à une altitude allant jusqu’à 22 kilomètres. Autrement dit, il pouvait toucher le redouté U-2.

On ne sait toujours pas si cela était bien compris outre-Atlantique : en 1960, la CIA connaissait sans doute l’existence du S-75. Probablement, les Américains avaient entendu parler de ces nouvelles installations chez l’adversaire potentiel, mais sous-estimaient à la fois leurs capacités et la dispersion des «  Dvina  » sur tout le territoire soviétique. À cette époque, les Américains pénétraient de moins en moins dans l’espace aérien soviétique par l’ouest. Ils utilisaient beaucoup plus souvent le flanc moins protégé des Soviétiques en Asie centrale, décollant de la base de Badaber au Pakistan ami.

Le 9 avril 1960, un tel vol fut effectué par le pilote Bob Erickson. Tôt le matin, il traversa la frontière afghano-soviétique dans la région du Pamir et pénétra plus au nord. L’intrus photographia successivement le cosmodrome près du village de Toretam (futur Baïkonour), le polygone nucléaire de Semipalatinsk et d’autres sites d’intérêt pour la hiérarchie au Kazakhstan. Après avoir accompli sa mission, Bob retourna sans encombre à Badaber. Bien sûr, le vol de son U-2 fut détecté dès le début par les radars ennemis, mais les militaires soviétiques ne purent rien faire pour l’empêcher. Les diplomates moscovites ne purent que transmettre une note de protestation aux Américains, qui rejetèrent comme d’habitude toutes les accusations.

Cependant, ce printemps-là, les Américains en voulaient plus que les secrets de la RSS kazakhe. Le 16 mai, une rencontre des chefs des quatre puissances victorieuses de la Seconde Guerre mondiale devait avoir lieu à Paris. Eisenhower voulait disposer de la meilleure information possible sur l’état des troupes soviétiques, de leur complexe militaro-industriel et de leur industrie spatiale avant cette nouvelle rencontre avec Khrouchtchev. C’est pourquoi la CIA programma pour fin avril un nouveau vol encore plus complexe au-dessus du territoire soviétique, sous le nom de code Grand Slam («  Grand Chelem  »), tiré du jeu de bridge. Celui qui devait exécuter le «  Chelem  » devait photographier à nouveau Baïkonour et ne pas s’attarder dans les steppes kazakhes. Le trajet suivant menait vers le nord et le nord-ouest : Tcheliabinsk – Sverdlovsk – Kirov – Arkhangelsk – Severodvinsk – Kandalakcha – enfin Mourmansk. De là, le pilote devait rejoindre le terrain d’aviation allié le plus proche à Bodø, en Norvège.

Le commandement confia le «  Grand Chelem  » à l’ancien capitaine de l’US Air Force Francis Gary Powers. Ce trentenaire originaire du Kentucky était considéré comme un vétéran de l’opération Overflight. Dès 1956, il avait quitté l’aviation militaire classique pour servir à la CIA ; à la demande de sa jeune épouse, Powers s’était laissé tenter par ce travail plus aventureux et mieux payé dans l’espionnage. En mai 1960, le pilote avait déjà violé les frontières soviétiques au moins cinq fois, accomplissant toujours avec succès ses missions.

«  Nous n’avons jamais essayé de survoler tout le territoire de l’Union soviétique […], principalement à cause des risques pour le soutien technique. Mais dans ce cas [avant le 1er mai 1960], il fut décidé que la fin justifiait les moyens. Le trajet tracé nous permettrait de pénétrer en Russie plus profondément que jamais auparavant et de survoler des sites que nous n’avions jamais photographiés […]. Le vol devait durer neuf heures, couvrant environ 3800 miles [plus de 6100 kilomètres].  »
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- Francis Powers

Initialement, les Américains avaient prévu le Grand Slam pour le 28 avril. Mais des difficultés logistiques et un temps non propice au vol firent décaler la date. Au final, Powers dut voler le dimanche 1er mai – la fête internationale des travailleurs, l’une des deux principales célébrations dans le calendrier soviétique de l’époque. La coïncidence du vol d’espionnage avec cette fête communiste fut purement fortuite, mais cette particularité ne manqua pas d’irriter la direction soviétique par la suite.

Le prédateur pris dans les montagnes

Vers 5h00, heure de Moscou, Powers lança son «  dragon  » dans le ciel. Un peu plus d’une demi-heure plus tard, il franchit sans encombre la frontière afghano-soviétique et s’enfonça dans le territoire de l’URSS.

Tout semblait se dérouler selon le scénario habituel. Les radars installés à la frontière détectèrent rapidement l’intrus, mais les pilotes sur les MiG-15, appareils déjà dépassés, étaient incapables d’intercepter ou d’abattre l’impudent sur sa machine plus avancée – ils ne pouvaient physiquement pas atteindre l’altitude de 20 kilomètres. Powers continua donc à piloter son U-2 au-dessus des champs ouzbeks, des steppes kazakhes et de la mer d’Aral encore bien remplie, sans imaginer les passions qui bouillonnaient à l’autre bout de l’URSS.

Ce matin-là, à Moscou, sous la direction de Nikita Khrouchtchev, on se préparait au défilé du 1er mai sur la place Rouge. L’attribut le plus important de la fête était le passage des soldats et du matériel de l’armée soviétique. Le chef de fait de l’État entra dans une rage noire en apprenant la nouvelle violation de son espace aérien. Comment cela se pouvait-il ? Nous faisons du bruit avec nos armes dans la capitale, et aux frontières, nous laissons encore une fois passer des espions ennemis – et ce, même à une date sacrée pour chaque Soviétique !

Le premier secrétaire du PCUS, furieux, réprimanda immédiatement le haut commandement. Les maréchaux et généraux, à leur tour, exhortèrent leurs subordonnés des différents districts militaires. On racontait qu’à ce moment, le commandant en chef de la défense aérienne soviétique, le maréchal Sergueï Biriouzov, lança avec colère : «  Si j’étais une fusée, j’aurais abattu ce salaud moi-même.  » Bien sûr, ce célèbre militaire n’était pas destiné à devenir un kamikaze. Ce sont deux officiers de rang plus modeste – les capitaines de l’aviation Igor Mentyoukov et Anatoli Sakovitch – qui furent désignés comme sacrifiables.

Le matin du 1er mai, les deux pilotes se trouvaient par hasard sur la base aérienne de Sverdlovsk «  Koltsovo  ». Les partenaires effectuaient simplement le ferry de deux chasseurs-intercepteurs Su-9 réparés à Novossibirsk vers Baranovitchi, en Biélorussie, et l’aérodrome de l’Oural servait de point intermédiaire. Les avions qu’ils pilotaient n’étaient pas armés, et Mentyoukov et Sakovitch ne portaient pas les combinaisons pressurisées nécessaires aux missions en altitude. Pourtant, à 8 heures du matin, heure de Moscou, le général-lieutenant Evgueni Savitski, chef de l’aviation de la défense aérienne soviétique, ordonna personnellement aux officiers d’intercepter et de percuter l’intrus.

À ce moment-là, le Su-9 était considéré comme un appareil de pointe – il avait été adopté seulement trois ans auparavant. Cet intercepteur était l’un des rares avions soviétiques capables d’atteindre l’altitude de 20 kilomètres, bien que sous certaines conditions. Pour Mentyoukov et Sakovitch, la mission signifiait automatiquement la mort. Sans la tenue spéciale, ils ne pourraient pas s’éjecter en cas de collision réussie, avec les dommages inévitables au fuselage du Su-9.

Heureusement, les deux pilotes survécurent, n’ayant pas réussi à atteindre l’Américain – principalement en raison d’un mauvais guidage depuis le sol. Cependant, le commandement militaire à Sverdlovsk paniqua encore plus : l’intrus, suivi de près par le Kremlin, menaçait de s’éloigner davantage ! On décida alors de l’arrêter par tous les moyens disponibles : des pilotes du 764e régiment local furent envoyés à sa poursuite, tandis que la 57e brigade de défense antiaérienne ouvrit presque simultanément le feu avec ses tout nouveaux «  Dvina  ».

Le manque de coordination entre les pilotes et les artilleurs antiaériens provoqua la tragédie mentionnée plus haut. L’un des huit missiles tirés depuis le sol toucha le MiG-19 du lieutenant Safronov. Et, comme on le découvrira plus tard, ce tir n’avait aucun sens. L’avion de Powers avait été abattu dès le premier tir – il était 8h53, heure de Moscou.

Un Ike embarrassé et un Khrouchtchev triomphant

Le missile explosa près de la queue de l’U-2. Toute la partie arrière du «  dragon  » se détacha presque immédiatement, et l’avion, devenu un tas de métal, s’écrasa inexorablement au sol. Powers réussit difficilement à s’extraire du cockpit et ouvrit son parachute en chute libre. L’Américain eut (mal)chance de tomber près d’un village – Kosoulino, à 28 kilomètres au sud-est de Sverdlovsk. Il fut rapidement retrouvé par des paysans locaux qui observaient le crash, d’abord en le prenant pour un compatriote.

Cependant, Powers, qui ne parlait pas un mot de russe, n’eut aucune chance de se faire passer pour un Soviétique. En allemand approximatif, par l’intermédiaire d’une institutrice de Kosoulino servant d’interprète, le pilote confirma qu’il venait des États-Unis. L’invité non invité fut emmené par des officiers de la police et du KGB. Lors de la fouille, on saisit de l’argent, des documents, un couteau, un pistolet avec silencieux et d’autres preuves, y compris une épingle contenant un poison à action rapide – au cas où l’agent aurait choisi le suicide en cas d’échec. Francis, lui, choisit la vie et se retrouva d’abord dans une situation embarrassante.

Officiellement, les participants au programme Overflight couvraient leurs activités avec la légende d’un travail fictif à la NASA. En cas d’abattage ou d’interception, ils devaient prétendre être des météorologues s’étant égarés en observant les courants aériens. Powers lui-même reconnaîtra plus tard qu’il avait immédiatement écarté la possibilité que la sécurité d’État soviétique croie à cette histoire – Sverdlovsk était trop loin de toute frontière d’État. Et n’importe quel contre-espion aurait compris d’un coup d’œil rapide sur l’équipement de l’Américain et les débris de son avion (tombés près du village voisin de Kosoulino) qu’il ne faisait absolument pas de météorologie.

Au Kremlin et à Loubianka, on ne doutait pas dès le départ d’avoir capturé un espion. D’autant plus que Powers, après son transfert à Moscou, commença à faire des aveux prudents. La tentation de présenter immédiatement l’agent de la CIA démasqué devant les caméras était grande, mais Khrouchtchev joua une stratégie plus rusée. Le dirigeant soviétique attendit que, le 5 mai 1960, le département d’État américain annonce un probable accident d’avion U-2 – prétendant que le «  météorologue  » aurait pu s’écraser en «  recueillant des échantillons d’air près de la frontière soviéto-turque (sic!)  ».

Ce n’est que le 7 mai que Nikita Sergueïevitch déclara qu’il n’y avait aucun météorologue en Transcaucasie, que l’espion américain avait été abattu ailleurs, qu’il était prisonnier et collaborait déjà avec les autorités compétentes. Il en résultait que la Maison-Blanche – qui avait officiellement nié jusque-là les vols de reconnaissance au-dessus de l’URSS et des pays du bloc socialiste – mentait non seulement à son adversaire potentiel, mais aussi au monde entier, y compris à ses propres citoyens. Les Soviétiques avaient désormais pris les menteurs en flagrant délit.

Le 11 mai 1960, le président Eisenhower reconnut à contrecœur le programme Overflight et son implication directe : en tant que chef d’État, il avait sanctionné chaque vol illégal au-dessus d’un pays étranger. Cinq jours plus tard, la rencontre des chefs des anciennes puissances alliées de la Seconde Guerre mondiale échoua comme prévu – Khrouchtchev sabota délibérément le sommet.

«  Eisenhower expliquait [les vols secrets au-dessus de l’URSS] par le fait que l’Union soviétique est un pays fermé et que les États-Unis étaient obligés, pour assurer leur sécurité, de mener des reconnaissances. Il disait que les États-Unis continueraient à agir ainsi. […] Une déclaration manifestement déraisonnable, pour ne pas dire pire. […] Maintenant, nous ne faisions pas de cadeau au président, parce qu’il s’était lui-même exposé, et nous avons donné des coups de pied aux Américains autant que possible et autant que nous le pouvions…  »
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- Nikita Khrouchtchev

En Union soviétique, la reconnaissance contrainte d’Ike fut justement considérée comme un élément important de la victoire obtenue. 21 militaires impliqués dans l’abattage de Powers furent décorés d’ordres et de médailles. Les autorités remercièrent officiellement les paysans de Kosoulino qui avaient retrouvé l’Américain près de leur village. Les débris du «  dragon  » touché furent exposés au public dans le parc central Maksim Gorki à Moscou.

La vie après la chute

Une partie du triomphe soviétique fut aussi le procès expéditif de Powers. Le 19 août 1960, la chambre militaire de la Cour suprême le reconnut coupable selon l’article «  Responsabilité pénale pour crimes d’État  ».

Le paragraphe prévoyait la peine de mort, mais les juges se contentèrent de dix ans de prison. Après tout, le pilote abattu avait coopéré avec l’enquête, reconnu sa culpabilité et même exprimé des remords. De plus, des dizaines de journalistes étrangers furent conviés au procès exemplaire, où étaient également présents la femme et le père de Powers venus des États-Unis – un verdict sévère dans ces conditions n’était pas nécessaire.

Au tristement célèbre centre pénitentiaire de Vladimir, Powers passa moins de deux ans. Le 10 février 1962, il fut échangé contre l’espion soviétique William Fisher («  Rudolf Abel  »), condamné aux États-Unis, qui avait collecté pendant neuf ans des informations secrètes sur les installations nucléaires américaines pour le Kremlin. En plus de Powers, un compatriote, l’étudiant Fred Pryor, fut également libéré dans cet échange ; il était détenu en RDA pour espionnage sous de faux prétextes. L’échange eut lieu sur le pont Glienicke à Berlin, ville divisée, ultérieurement adorée par les auteurs de films sur la guerre froide.

Dans les sources russophones, le mythe de la persécution de Powers à son retour persiste encore. On dit que, aux États-Unis, on aurait traité ce malheureux espion comme un lâche et un traître. En réalité, la commission sénatoriale compétente, après avoir examiné le cas de Francis, ne trouva aucune trahison dans son comportement en captivité soviétique. Le pilote ne révéla aux Russes que des faits qu’ils connaissaient déjà ou pouvaient établir en examinant les débris de l’avion et les documents saisis.

«  Je suis satisfait que Powers [en URSS] se soit comporté de manière exemplaire, conformément aux plus hautes traditions du service à son pays. Je le félicite pour son comportement digne en captivité.  »
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- Prescott Bush, sénateur américain du Connecticut de 1952 à 1963

Oui, la carrière opérationnelle de Powers fut compromise. Mais il fut volontiers embauché comme pilote d’essai chez Lockheed – la même entreprise qui produisait les avions U-2. En 1970, Francis ruina sa nouvelle carrière en publiant ses mémoires, racontant en détail son expérience personnelle dans le renseignement et l’incident du 1er mai 1960. Sous la pression de la CIA, il quitta le secteur de la défense et pilota ensuite des hélicoptères civils. Ce fut son dernier métier – il trouva la mort aux commandes lors d’un accident aérien le 1er août 1977.

La réaction nerveuse de la CIA aux mémoires de Powers est compréhensible. L’incident avec l’U-2 près de Sverdlovsk assombrit la présidence globalement réussie d’Eisenhower et devint l’un des plus retentissants échecs des services spéciaux américains pendant toute la guerre froide. Au printemps 1960, l’avion abattu entraîna aussi dans sa chute les relations américano-soviétiques, provoquant une nouvelle escalade de la confrontation. Son apogée, à l’automne 1962, sera la crise des missiles de Cuba, lorsque Khrouchtchev répétera à un niveau fondamentalement différent les erreurs récentes de ses adversaires – mais ce sera une toute autre histoire.