Comment une Russe vivant en Ukraine aide ses compatriotes à revenir de captivité et à ne pas retourner au front une seconde fois

Irina n’a jamais soutenu la guerre, mais ne s’y intéressait pas vraiment non plus – jusqu’à ce que son mari civil, Evgueni, soit mobilisé.

« Le soir, il a reçu une convocation, et le matin il est allé au bureau de recrutement, convaincu qu’on ne l’enverrait pas au front. J’ai tout fait pour le dissuader, lui disant qu’il valait mieux ne pas y aller du tout, car après l’annonce de la mobilisation, ils envoyaient tout le monde au front sans distinction. Mais il ne m’a pas cru, et le soir même, on l’a déjà emmené à Omsk », se souvient Irina.

Après un service en arrière-front, Evgueni a été envoyé sur la ligne de front dans la région de Donetsk, et en juillet 2023, il a été capturé. Épuisée de frapper à toutes les portes possibles en Russie, Irina a pris une décision audacieuse : venir en Ukraine. Leur rencontre n’a pas été très chaleureuse : bien qu’Evgueni ne soit pas partisan de la guerre, il souhaitait de tout cœur rentrer chez lui – alors que pour Irina, le simple fait d’être en Ukraine signifiait que le retour était impossible sous le régime russe actuel. Selon elle, son mari n’a jamais accepté ce geste.

Tant qu’Evgueni attend toujours un échange, Irina, avec la photojournaliste Viktoria Ivleva et l’activiste Olga Rakova, a fondé le mouvement «  Notre issue  ». Elles aident les Russes à retrouver leurs proches capturés en Ukraine et à obtenir leur retour.

Dans les conditions actuelles, cela devient plus compliqué. Récemment, de plus en plus de témoignages indiquent que les Russes revenus de captivité sont de nouveau envoyés au front, souvent dans ce qu’on appelle les «  assauts de chair à canon  ». Beaucoup d’entre eux n’ont même pas la possibilité de revoir leur famille.

Est-il possible d’éviter de retourner au front ?

Irina Krynina affirme que si les proches commencent à se battre à temps pour leur proche, l’ancien prisonnier a une chance de ne pas être envoyé immédiatement sur le front après l’échange.

« Tout d’abord, il est important d’engager de bons avocats à l’avance. Si la personne, par exemple, a été blessée, un avocat peut obtenir sa radiation ou au moins un nouvel examen médical. Il est aussi possible de «  négocier  » avec la commission médicale si on le souhaite vraiment. Juridiquement, on peut obtenir un retour à court terme à la maison et de là simplement s’enfuir si aucune autre option n’existe. J’ai eu un cas où des anciens prisonniers, après l’échange, ont de nouveau été amenés dans une unité où ils étaient gardés par la police militaire. Lors du changement de garde, deux d’entre eux ont réussi à s’échapper », raconte Irina.

Selon elle, le principal problème est que les familles laissent le processus se dérouler sans intervenir et la contactent quand il est déjà trop tard – par exemple, lorsque leur proche n’est pas seulement renvoyé à la guerre, mais disparaît au combat, ce qui signifie le plus souvent sa mort.

Irina rappelle également que, selon les Conventions de Genève, un prisonnier a le droit de refuser l’échange. Dans ce cas, il reste en captivité jusqu’à la fin des hostilités.

Crime et repentir

Les problèmes familiaux, les dettes et les crédits – selon Irina, ce sont aujourd’hui les principales motivations des Russes à partir avec une arme dans le pays voisin.

« Je vais dans les camps de prisonniers depuis octobre 2023, et au début, la majorité étaient des mobilisés. L’été dernier, il y avait des conscrits de la région de Koursk, mais ils ont été échangés assez rapidement. Maintenant, la plupart des prisonniers sont des contractuels, beaucoup venant des lieux de privation de liberté. Le contingent principal est composé de personnes qui étaient en attente de jugement et ont signé un contrat depuis un centre de détention provisoire ou une colonie », explique Irina.

On trouve aussi dans l’armée russe beaucoup d’étrangers, principalement des migrants d’Asie centrale – mais pas seulement eux. « Par exemple, en ce moment, nous préparons un colis pour des Égyptiens », confie Krynina.

La fondatrice du mouvement «  Notre issue  » admet que tous les militaires russes, même en captivité, ne parviennent pas à reconsidérer leur décision d’aller au front. Beaucoup dépend des circonstances dans lesquelles ils ont été capturés.

« Si une personne est restée longtemps sur le terrain sans nourriture ni eau, blessée, appelant à l’aide par radio sans réponse, trahie et abandonnée par les siens, son regard sur la guerre change forcément beaucoup. Mais s’il n’a presque pas combattu et que tout s’est passé très vite, par exemple si les Ukrainiens ont encerclé un abri et capturé ceux qui s’y trouvaient, il est moins enclin à reconsidérer », réfléchit Irina.

Il arrive que les Ukrainiens sauvent littéralement la vie de prisonniers russes mourants. Irina Krynina se souvient d’un blessé qui a dû subir une greffe de peau.

Les prisonniers «  ressuscités  »

La première chose que fait le projet «  Notre issue  » est d’aider les familles des militaires à savoir si leur proche est vraiment capturé. Obtenir cette information en Russie est souvent impossible.

« Nous avons des histoires marquantes. Par exemple, une femme en Russie a été informée que son mari avait disparu à la frontière dans la région de Koursk, et qu’il était probablement mort, mais que l’évacuation du corps n’était pas prévue car il y avait des combats. Elle a écrit à toutes les instances, mais quand elle a contacté le projet «  Je veux retrouver  », on lui a confirmé qu’il était en captivité », raconte Irina.

Mais cette confirmation n’a pas suffi aux autorités russes, et ce militaire «  ressuscité  » n’a jamais pu obtenir en Russie le statut de prisonnier de guerre. Irina a réussi à organiser une visite d’un jour en Ukraine pour sa femme, où elle a rencontré son mari dans un camp. Après la publication de la vidéo de cette rencontre, il a été inclus dans le premier échange suivant.

La mère du jeune conscrit Yaroslav Mishchenko a également reçu un appel de l’unité lui annonçant que son fils était décédé, et qu’un test ADN serait nécessaire pour identifier le corps.

« Entre-temps, un chatbot ukrainien a confirmé qu’il était en captivité, mais à ce moment-là, nous n’avions pas encore pu aller au camp pour enregistrer la preuve. Finalement, la mère m’a appelée en larmes en me demandant : «  Irina, à qui dois-je croire ?  ». J’ai contacté l’administration du camp et demandé d’enregistrer d’urgence une vidéo avec son fils. Après sa publication, nous sommes allés au camp et avons réalisé une interview avec ce garçon. Ensuite, il a aussi été inclus dans l’échange suivant », raconte Irina.

Obtenir le statut de prisonnier de guerre est une des tâches les plus importantes du mouvement. En effet, en Russie, ces soldats sont souvent déclarés non seulement morts ou portés disparus, mais aussi déserteurs – afin d’éviter de verser les compensations dues à leurs familles. Pourtant, il arrive aussi que la situation soit inverse : le ministère russe de la Défense envoie à une mère une lettre affirmant que son fils est prisonnier, alors que les autorités ukrainiennes assurent que cette personne ne figure pas parmi les capturés. Malgré tout, la mère continue de croire que son fils est vivant.

De l’argent pour le mari

Bien qu’Irina ait souvent eu affaire à des familles malheureuses cherchant leurs proches disparus au front, elle reconnaît que ceux qui s’inquiètent non pas des prisonniers mais des compensations liées à leur service sont beaucoup plus nombreux.

« Il y a des cas où, par exemple, une femme sait avec certitude que son mari est en captivité et a même parlé avec lui en vidéo, mais n’a présenté aucune preuve en Russie. Quand il a été déclaré mort, elle a obtenu un certificat de décès et perçu les «  frais funéraires  ». Récemment, une compagne civile m’a écrit : son mari a été échangé, renvoyé au front, puis porté disparu. Mais ce qui la préoccupe le plus, c’est qu’on ne leur a pas permis de signer, donc elle ne recevra pas d’argent », illustre la fondatrice de «  Notre issue  ».

Krynina souligne que ses motivations ont aussi évolué depuis qu’elle travaille en Ukraine. Si son premier objectif était de sauver son mari, puis d’aider d’autres Russes à revenir, aujourd’hui son but principal est de tout faire pour que la guerre se termine et que tous les hommes rentrent chez eux.

Elle est souvent confrontée à des cas où des prisonniers russes ont été enrôlés contre leur volonté. Par exemple, elle a rencontré beaucoup de conscrits forcés de signer un contrat sous la contrainte ou la torture. Parfois, la signature sur le contrat était tout simplement falsifiée. Pour beaucoup, les interviews publiques sont le seul moyen d’être inscrits sur les listes d’échange. Et aussi de raconter à leurs compatriotes ce qui se passe vraiment à la guerre et pourquoi il ne faut pas y aller.

Photos fournies par la fondation «  Notre issue  »