Des scientifiques de l’Université d’Osaka au Japon ont testé cette nouvelle approche sur des échantillons de la météorite de Murchison, trouvée en Australie, ainsi que sur des prélèvements de sol provenant de la partie chilienne du désert d’Atacama. Selon le professeur de l’établissement Masateru Taniguchi, dans les deux cas, la méthode a montré une précision comparable à celle des méthodes déjà existantes d’analyse de la composition et de la structure des acides aminés.
Cette méthode est conçue pour rechercher dans des échantillons provenant d’autres planètes des molécules d’acides aminés « enroulées », qui peuvent indiquer des traces de vie ou leurs équivalents terrestres.
Les scientifiques rappellent que les protéines des organismes vivants sur Terre sont composées uniquement d’acides aminés à « enroulement » gauche, tandis que les sucres ont un enroulement droit.
Pour distinguer de telles molécules, des chimistes japonais ont combiné une méthode de tunnelisation à travers des nanogaps, mise au point précédemment, avec l’intelligence artificielle. L’étude a utilisé des nanoélectrodes en or, entre lesquelles passe un espace à travers lequel sont acheminées les molécules étudiées.
Le professeur associé de l’Université d’Osaka, Takahito Oshiro, a indiqué que cette approche permet de distinguer correctement les acides aminés à « enroulement » gauche et droit avec une probabilité de 80 %. Selon lui, c’est la première fois que de telles informations peuvent être obtenues pour des molécules individuelles, et le principal avantage de la technologie est qu’elle peut théoriquement être intégrée dans un petit appareil à bord d’un rover martien ou d’un engin spatial.
À terme, comme l’ont résumé les chercheurs, cette même méthode pourra être utilisée pour analyser des particules de poussière et des échantillons provenant d’astéroïdes et de comètes, avec lesquels les sondes interplanétaires se rapprocheront dans les années et décennies à venir.
