En octobre 1983, les États-Unis ont envahi la Grenade — et c’était une véritable opération spéciale

Gairy tenta en vain de contester les événements. Ni les États-Unis, ni aucune autre puissance ne souhaitaient aider cet ésotériste corrompu à revenir au pouvoir. Les pays de la région et le monde entier reconnurent de facto le coup d’État du 13 mars et le nouveau Premier ministre de la Grenade — le leader du JEWEL Maurice Bishop. Cet avocat charismatique, célèbre pour sa défense juridique des pauvres, n’avait alors pas encore 35 ans. Bishop, plein d’énergie, était déterminé à transformer son pays natal, un coin reculé des Caraïbes à demi-criminel, en une île de progrès et de justice sociale.

Le nouveau dirigeant ne cachait pas ses positions très à gauche et ses sympathies pour le camp pro-soviétique. Bishop admirait particulièrement Cuba, géographiquement proche, avec laquelle il établit immédiatement des liens étroits. Ironiquement, la Grenade resta juridiquement une monarchie sous l’autorité nominale de la reine Elizabeth II. Maurice était loyal envers la Grande-Bretagne et maintint des relations constructives avec l’ancienne métropole — malgré que son coup d’État coïncide avec la victoire à Londres de Margaret Thatcher, bien différente en esprit du JEWEL.

De grandes ambitions sur une petite île

Bishop fit beaucoup pour la Grenade. Il lutta contre le crime organisé, la corruption, l’analphabétisme et les inégalités sociales. Le gouvernement JEWEL construisit de nouvelles usines et développa les infrastructures délabrées héritées de Gairy : routes, ponts, réseaux électriques, approvisionnement en eau. La presse soviétique affirmait par la suite qu’avant la crise d’octobre 1983, la Grenade connaissait une croissance annuelle du PIB de 5 à 6 %.

Cependant, même si c’était vrai, le gouvernement de Bishop ne put éviter le piège classique de tels régimes. Son désir sincère de transformer son pays mena les révolutionnaires grenadiens à des projets coûteux, à la confiscation de propriétés privées et à des répressions politiques. Et ces répressions furent massives : en prison allaient d’anciens partisans de Gairy, des critiques de gauche, et même des activistes JEWEL trop modérés. Le nombre de prisonniers politiques dans la Grenade «  rouge  » se comptait par centaines — peu en apparence, mais très significatif pour un pays de 100 000 habitants à peine.

Un autre faux pas important de Bishop fut la confrontation avec les États-Unis. Bien que Washington ait tacitement reconnu le coup d’État du 13 mars 1979, il décida de punir les marxistes par une guerre économique silencieuse. Les banques américaines refusaient les crédits à Saint-Georges, les agences de voyage réduisaient les séjours sur l’île, et les entreprises diminuaient leurs achats de bananes, cacao et muscade grenadiennes. Maurice répondit par des diatribes anti-américaines publiques, renforçant encore l’hostilité à son égard aux États-Unis.

L’impérialisme est effrayé par notre révolution, il craint de perdre ses profits, car le dollar est son seul dieu. Il a peur de l’exemple historique de la révolution grenadienne, qui montre ce qu’un petit pays pauvre avec une population limitée et des ressources modestes peut faire lorsque son peuple prend en main son destin.

- extrait d’un discours typique de Bishop

Les relations bilatérales s’aggravèrent sérieusement après l’incident du 19 juin 1980. Ce jour-là, lors d’un rassemblement JEWEL à Saint-Georges, une explosion retentit près de la tribune des invités d’honneur. Bishop et ses compagnons ne furent pas blessés, mais trois spectateurs innocents périrent. Le politicien accusa sans preuves les services secrets américains d’avoir tenté de l’assassiner. On ignore toujours qui était derrière cet attentat. Les forces de l’ordre grenadiennes semblèrent avoir identifié un suspect, mais le tuèrent lors de son arrestation — et l’enquête s’arrêta là.

D’ailleurs, le 19 juin 1980, ce n’étaient pas simplement des partisans du parti au pouvoir qui défilaient dans la capitale grenadienne. Bishop organisa la première parade militaire de l’histoire du pays — car au JEWEL on aimait jouer au militarisme. En 1983, la Grenade disposait d’une armée révolutionnaire populaire forte de 1 500 soldats et officiers. Elle possédait une vingtaine de véhicules blindés soviétiques BMP et BRDM, reçus de leurs camarades cubains. Bien sûr, à l’échelle du Vieux Continent, cette «  armada  » ne faisait que sourire. Mais pour les paisibles îles des Antilles, où les armées nationales se limitaient généralement à quelques compagnies de garde-côtes, la NRP grenadienne paraissait redoutable.

Et cela inquiétait les voisins des anciennes îles Sous-le-Vent britanniques : la Barbade, la Dominique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent, entre autres. Les élites pro-américaines locales craignaient que toute la puissance de la NRP grenadienne ne soit dirigée contre eux, et que bientôt leurs voisins révolutionnaires ne viennent «  libérer  » leurs peuples. Au printemps 1982, la situation s’aggrava encore avec un nouveau projet ambitieux de Bishop. Les autorités grenadiennes annoncèrent la construction d’un aéroport moderne à Point Salines, destiné au trafic civil et touristique. La Maison-Blanche y vit une future base pour l’aviation cubaine, potentiellement menaçante pour les États-Unis. Cette suspicion était renforcée par le fait que les travaux à Salines étaient réalisés par des ouvriers cubains.

Dans les cercles conservateurs américains, on commença alors à dire qu’une opération militaire en Grenade devenait une question de sécurité nationale. Bien que personne ne pouvait alors imaginer que les soldats et marines américains auraient à combattre non pas Bishop, mais ses propres assassins.

Lady Macbeth des Caraïbes

En 1983, la tension autour de la Grenade semblait s’apaiser doucement. Bishop commençait à se lasser de l’affrontement avec les États-Unis : le départ des entreprises américaines frappait durement l’économie de l’île, et aucune aide de Cuba ou du bloc socialiste ne compensait ces pertes. Entre 1982 et 1983, le leader grenadien visita personnellement l’Union soviétique et ses principaux satellites, de la Corée du Nord à la RDA. Nulle part Maurice ne trouva de sponsors potentiels pour le socialisme caribéen : le «  second monde  » était inexorablement frappé par la crise économique.

En privé, Bishop laissait entendre à ses alliés que le changement était inévitable. Il faudrait normaliser les relations avec les États-Unis, accepter des prêts du FMI, donc libéraliser la politique et l’économie. Mais cette perspective ne convenait pas à tous les sommets du JEWEL. Certains y voyaient une trahison, d’autres s’étaient tout simplement habitués au pouvoir absolu. Une faction orthodoxe apparut au sein du parti : OREL (Organization for Revolutionary Education and Liberation). L’acronyme russe ne semblait pas fortuit — le groupe voulait une soviétisation complète de la Grenade.

Officiellement, la faction rebelle était dirigée par le vice-Premier ministre Bernard Coard — ami d’enfance de Bishop et longtemps son bras droit. Tout le monde savait que derrière le faible Coard se tenait sa femme Phyllis, jalouse depuis longtemps de Bishop et de sa compagne civile Jacqueline Creft. Mais la vaniteuse madame Coard n’était elle-même qu’un pion dans un jeu plus vaste. La véritable direction du complot contre le Premier ministre revenait à un personnage encore plus sinistre : le général Hudson Austin, chef de l’armée grenadienne et admirateur ouvert des dictatures pro-communistes d’Asie de l’Est.

Le 12 octobre 1983, la faction OREL passa à l’attaque. Lors d’une réunion du comité central du parti au pouvoir, Coard et Austin destituèrent Bishop et le placèrent en résidence surveillée. Le coup d’État révolta de nombreux partisans de Maurice. Le 19 octobre, une foule en colère libéra leur idole et décida de célébrer la victoire par un rassemblement massif près de la vieille forteresse Fort Rupert. Austin ne se laissa pas déborder et lança les troupes de la NRP contre les manifestants. Les soldats dispersèrent la foule à coups de mitraillettes et arrêtèrent à nouveau Bishop. Le politicien fut immédiatement exécuté avec dix fidèles, dont Jacqueline Creft. Les bourreaux ne furent même pas émus par le fait que la malheureuse femme était enceinte.

La tragédie de Fort Rupert fit s’effondrer l’horizon moral des événements grenadiens. D’un côté, la question du pouvoir sur l’île était désormais réglée. Hudson se proclama chef de la junte militaire et instaura un couvre-feu permanent. De l’autre, cet événement monstrueux secoua les paisibles îles Sous-le-Vent. Le Premier ministre de la Barbade, Tom Adams, déclara aux diplomates américains qu’il ne voulait pas vivre à côté d’un tel voisin et accueillerait volontiers une intervention militaire américaine.

Adams trouva des alliés parmi d’autres dirigeants insulaires. Le 21 octobre, une session extraordinaire de l’Organisation des États des Caraïbes orientales conclut que les nouvelles autorités de Saint-Georges pourraient offrir l’île comme base militaire aux Cubains. En vertu de la charte de l’OECO, les participants proposèrent à la Barbade, la Jamaïque et aux États-Unis d’organiser une mission de maintien de la paix en Grenade.

Les démocraties choisissent la guerre

Il en résulta que la résolution de la crise grenadienne dépendait désormais entièrement de la volonté politique de la Maison-Blanche. Les républicains au pouvoir se trouvaient pris entre les fantômes de plusieurs échecs majeurs des États-Unis pendant la Guerre froide.

Avant tout, Reagan, Bush senior et Shultz redoutaient le fameux «  Cuba 2.0  » : sous la direction d’Austin, la Grenade pouvait effectivement devenir un autre porte-avions insubmersible de l’URSS dans la mer des Caraïbes. Et sur ce «  porte-avions  » se trouvaient des centaines d’Américains — alors que la colère suscitée par la récente crise des otages en Iran n’était pas encore retombée. Mais une solution militaire semblait aussi imprudente : le cauchemar vietnamien était encore trop frais. Après de longues réflexions, la direction américaine préféra risquer un échec militaire plutôt que la honte de l’inaction.

Dans une précipitation folle, les militaires élaborèrent le plan Urgent Fury — une invasion de la Grenade impliquant toutes les branches des forces armées. La mission surprise prit de court aussi bien les recrues inexpérimentées que les généraux et amiraux chevronnés. Les intervenants manquaient cruellement de cartes topographiques fiables ; les officiers durent se contenter de copies tirées de guides touristiques. Il apparut aussi que même la redoutable CIA avait une connaissance très approximative de la situation sur l’île — ses agents durent interroger tous ceux qui avaient un lien avec la Grenade.

Néanmoins, les États-Unis rassemblèrent en quelques jours une force de 7 300 soldats, appuyée par 12 navires de guerre, 70 avions et 30 hélicoptères pour Urgent Fury. Le commandement général fut confié à l’amiral John Metcalf. La partie terrestre fut dirigée par le général Norman Schwarzkopf. Il était prévu que l’aviation neutralise les points clés de l’infrastructure militaire grenadienne, tandis que les fantassins débarquant par mer et air prendraient l’île sous contrôle total.

La décision du président repose sur deux raisons principales. Premièrement, il est préoccupé par le bien-être des citoyens américains vivant en Grenade. […] Deuxièmement, le président a reçu un message urgent des pays voisins de l’Organisation des États des Caraïbes orientales, qui ont conclu que les événements [en Grenade] pourraient sérieusement affecter la sécurité et la paix dans la région.

- George Shultz, 60e secrétaire d’État des États-Unis

Cinq démocraties des Caraïbes orientales se joignirent symboliquement à l’opération : la Barbade, la Dominique, la Jamaïque, Sainte-Lucie et Saint-Vincent-et-les-Grenadines. Ensemble, elles déployèrent 350 militaires qui ne participèrent pas aux combats, mais légitimèrent par leur présence l’action de leur grand allié. En clair, les États-Unis n’envahissaient pas la Grenade en vertu de leur puissance, mais menaient une opération légitime à la demande des nations insulaires.

La Grenade en trois jours

Vers 5h30 du matin le 25 octobre, les Américains commencèrent le débarquement sur l’île. Leur renseignement n’ayant jamais obtenu d’informations complètes sur l’ennemi, le groupe d’assaut faisait face à de nombreuses inconnues. Par exemple, des rumeurs insistantes circulaient parmi les Américains selon lesquelles la Grenade serait infestée de militaires cubains.

Il s’avéra qu’en effet environ 800 Cubains se trouvaient sur l’île des Caraïbes, officiellement comme ouvriers du chantier de l’aéroport de Point Salines. Presque tous étaient armés, expliquant qu’ils portaient les armes «  pour se défendre  ». Dans les premières heures de l’invasion, ce furent eux qui résistèrent le plus farouchement aux Américains à Salines. Il est notable que les défenseurs utilisèrent contre les rangers du célèbre 75e régiment non seulement des Kalachnikovs, mais aussi des mitrailleuses antiaériennes soviétiques et des véhicules blindés. Cependant, à 10h00, les envahisseurs brisèrent la résistance adverse. Quelques heures plus tard, Point Salines accueillait déjà massivement les renforts américains.

Parallèlement, leurs camarades prirent d’autres points stratégiques : l’ancien aéroport de Pearls, la forteresse Fort Rupert et la résidence du gouverneur général britannique Sir Paul Scoon. Ce dernier accepta immédiatement de coopérer avec les envahisseurs. Rétrospectivement, Scoon signa une lettre préparée par le Département d’État, demandant aux États-Unis «  d’aider au rétablissement rapide de la paix, de la stabilité et du gouvernement démocratique en Grenade  ».

Dans les premières heures de l’opération, la principale station de radio de l’île — «  Grenade libre  » — tomba également. Au lieu des bulletins gouvernementaux, elle diffusa immédiatement la propagande américaine. Sur les ondes, on persuada les habitants que la résistance était inutile, car la junte d’Austin avait déjà été capturée — ce qui n’était pas un mensonge, ils avaient effectivement été faits prisonniers dans la journée du 25 octobre. Ainsi, dès le soir, les unités de la NRP évitaient de plus en plus le combat ou se rendaient à l’ennemi.

Cependant, l’Urgent Fury improvisée ne pouvait pas se dérouler sans accrocs. Il s’avéra que les instructeurs cubains avaient appris à leurs protégés de la NRP à tirer avec des mitrailleuses antiaériennes soviétiques (Bishop n’avait pas eu le temps de se procurer des lance-roquettes). Sous leur feu, les Américains perdirent neuf hélicoptères en trois jours, dont trois tout neufs «  Black Hawk  » UH-60A.

Le manque d’informations sur l’île se fit aussi sentir. Ainsi, l’une des premières tâches assignées aux soldats et marines fut de retrouver les étudiants américains. On supposait qu’ils se trouvaient tous sur le campus bleu au sud de la Grenade. Mais lorsque les parachutistes atteignirent le dortoir après des combats, ils découvrirent qu’il y avait en réalité trois campus. Et le campus bleu hébergeait la plus petite des trois communautés. La recherche et l’évacuation des autres citoyens américains prirent donc plus de temps. Les étudiants eux-mêmes se rappelaient qu’à l’automne, ils se préparaient aux examens intermédiaires : personne ne suivait les actualités, et les Grenadiens leur étaient particulièrement amicaux. Ainsi, beaucoup d’Américains apprirent le coup d’État d’Austin et l’assassinat de Bishop par ces visiteurs inattendus en uniforme militaire.

Le véritable objectif des Américains n’était pas de sauver leurs compatriotes. Le président et ses conseillers nourrissaient un désir ardent d’améliorer le prestige des États-Unis, notamment dans le pays même et au sein des forces armées, où le moral avait fortement chuté après le Vietnam.

- Mark Edkin, expert militaire britannique

Tous les incidents liés à Urgent Fury ne furent pas aussi cocasses. Le 26 octobre, un avion d’attaque embarqué A-7 bombarda un hôpital psychiatrique de Saint-Georges : 18 patients périrent. Les pilotes expliquèrent plus tard l’erreur par la ruse de l’ennemi. Apparemment, les soldats loyaux à Austin auraient délibérément déplacé le drapeau national sur l’hôpital depuis le bâtiment voisin de l’état-major, et l’équipage inexpérimenté de l’A-7 n’aurait pas décelé le piège.

Cependant, ces incidents ne pouvaient pas changer le cours de la campagne. Le 27 octobre, les soldats de la NRP et la «  milice  » cubaine capitulèrent partout, seuls quelques détachements résistèrent sporadiquement. Le 1er novembre, le dernier grand garnison de l’armée grenadienne, 19 hommes au total, se rendit aux Américains sur l’île de Carriacou.

«  Des centaines de pays contre nous, mais cela ne m’empêche pas de prendre mon petit-déjeuner  »

En trois jours de combats, la NRP grenadienne perdit 45 soldats et officiers, leurs alliés cubains entre 24 et 27 «  ouvriers  ». Malheureusement, Urgent Fury fit aussi des victimes civiles — au moins 24 personnes (y compris les patients de l’hôpital psychiatrique de Saint-Georges). Plusieurs centaines de combattants et civils furent blessés.

Les forces américaines déplorèrent 116 blessés et 19 morts. Seuls dix militaires américains furent tués par le feu ennemi. Cinq autres périrent dans des accidents : tirs amis, détonation accidentelle de munitions, ou crash d’hélicoptères abattus. Quatre membres des forces spéciales navales SEAL périrent à cause de leurs propres commandants. La nuit précédant le débarquement des «  seals  », malgré la tempête et l’obscurité totale, ils furent envoyés en mission de reconnaissance. Tout le groupe disparut dans les eaux des Caraïbes.

La communauté internationale condamna comme prévu la campagne américaine en Grenade. La plupart des gouvernements — surtout ceux du bloc socialiste et des pays à orientation socialiste — considéraient Urgent Fury comme une invasion illégale d’un État souverain. Mais l’opposition américaine se limita à une expression de profonde inquiétude dans un texte de l’ONU et à une série d’articles anti-américains dans les médias de gauche. «  Une centaine de pays n’étaient pas d’accord avec nous auparavant, cela ne m’empêche pas de prendre tranquillement mon petit-déjeuner  », résuma cyniquement Reagan à ce sujet.

Pour la Maison-Blanche, il n’y a qu’une loi — les ambitions impériales des forces les plus réactionnaires de l’impérialisme américain. Le président Reagan est lui aussi enivré par cette ambition, qui dans sa quête folle de domination mondiale élève le terrorisme international au rang de politique officielle des États-Unis.

- extrait d’un article des «  Izvestia  » soviétiques, 31 octobre 1983

La Maison-Blanche fut au moins surprise par la position de son allié numéro un, la Grande-Bretagne. Margaret Thatcher fut sincèrement indignée que ses partenaires d’outre-Atlantique l’aient mise devant le fait accompli lors de l’invasion de la Grenade, sans aucune consultation — le paravent des «  cinq démocraties des Caraïbes orientales  » et la lettre du gouverneur Scoon ne la convainquirent pas. La Dame de fer prit donc une position ferme : la Grenade est membre du Commonwealth, donc l’entrée de troupes étrangères sans accord avec Londres est inacceptable et illégale. Cependant, Reagan s’en tira avec des excuses lors d’un entretien téléphonique, après quoi les relations anglo-américaines redevinrent normales.

L’opération Urgent Fury fut largement destinée non pas à l’audience internationale, mais à celle intérieure. Ce calcul fonctionna : la majorité silencieuse des Américains vit dans cette campagne caribéenne un «  anti-Vietnam  ». Les citoyens apprécièrent que leurs troupes aient renversé un régime communiste dans un pays proche géographiquement — avec peu de pertes et en seulement trois jours. Dans ce contexte, les tentatives de quelques démocrates pour condamner Reagan pour «  diplomatie des canonnières  » échouèrent comme prévu. Il est utile de rappeler qu’un an plus tard, le 40e président des États-Unis déchira littéralement son adversaire démocrate lors de sa réélection.

Nous ne pouvions pas permettre que le spectre du Vietnam plane éternellement sur le pays et nous empêche de défendre les intérêts légitimes de la sécurité nationale. […] Nous n’avons demandé la permission à personne, mais avons agi comme nous le pensions nécessaire.

- Ronald Reagan

Reconnaissance pour l’occupation

Rétrospectivement, l’invasion américaine de la Grenade semble idéale tant par le choix de l’ennemi que par le timing de l’opération. La junte du général Austin, arrivée au pouvoir littéralement sur le cadavre d’une femme enceinte, ne ressemblait en rien à un gouvernement légitime. Et les ressources modestes de leur pays ne laissaient aucune chance aux leaders OREL de combattre un adversaire à armes égales. Par ailleurs, toutes les accusations de l’URSS et de ses alliés contre Washington d’agressivité sonnaient comme de l’hypocrisie — puisque l’Union soviétique menait depuis quatre ans déjà une guerre en Afghanistan.

L’inquiétude molle de la communauté internationale autour de la Grenade s’est rapidement apaisée. Après la victoire militaire, les Américains agissaient dans ce pays étranger avec un pragmatisme presque excessif. La majeure partie des troupes fut immédiatement redéployée ailleurs, et le contingent restant (moins de 3 000 soldats fin 1983) aidait simplement les autorités de transition à maintenir l’ordre. Il est important de souligner que la grande majorité des insulaires accepta l’occupation américaine comme le moindre mal possible. Les occupants ne rencontrèrent ni guérilla ni sabotage de la part des habitants.

À l’heure actuelle, il ne fait aucun doute que l’invasion fut populaire auprès de la population. Globalement, les Américains furent bien accueillis. Les gens leur sourient et leur parlent.

- reportage du journal espagnol Pais sur place, novembre 1983

Le 3 décembre 1984, des élections parlementaires eurent lieu en Grenade. La victoire écrasante, avec près de 60 % des voix, revint à la «  Nouvelle Parti national  » — une alliance de forces de droite qui s’étaient opposées au régime de Bishop. Les partisans du défunt leader furent autorisés à participer, mais échouèrent lamentablement : moins de 5 % des voix et aucun siège à la Chambre des représentants. Il est clair qu’après l’automne sanglant de 1983, les Grenadiens s’étaient considérablement assagis et avaient abandonné leurs rêves socialistes.

Les leaders de la malheureuse faction OREL furent jugés dans leur pays pour usurpation de pouvoir et meurtres de masse. Le 4 décembre 1986, la cour condamna le général Austin, les époux Coard et quatorze de leurs complices à de longues peines de prison ou à la peine de mort, bientôt commuée en réclusion à perpétuité. Dans les années 2000, la plupart des condamnations furent allégées, et plusieurs «  aigles  » âgés purent sortir de prison. Le veuf Bernard Coard vit toujours une vie privée en Jamaïque.

Aux États-Unis, l’opération Urgent Fury fut peu à peu oubliée — ce n’était pas la même intensité, la même dramaturgie ni les mêmes pertes qu’en Irak ou en Afghanistan. Mais en Grenade même, les événements de 1983 restent bien vivants dans les mémoires, sans aucune rancune envers les puissants voisins du continent. Le 25 octobre demeure une fête nationale, le Jour de l’Action de grâce — en souvenir du rétablissement de l’ordre démocratique dans le pays.

Sources principales de l’article :

• Brands H. «  Decisions on American Intervention : Lebanon, Dominican Republic, Grenada  » ;

• Dotsenko Y. «  Fleets in Local Conflicts of the Second Half of the 20th Century  » ;

• Egupets A. «  Comment les États-Unis ont occupé la Grenade il y a 40 ans  »

• Kintzer S. «  The Days of Our Weakness Are Over : Grenada  » ;

• Ponar Marchuk E. «  Grenade-1983 : les Américains morts  » ;

• Roblin S. «  Possible Causes of the US Invasion of Grenada  » ;

• Testov O. «  Grenade : révolution et contre-révolution  » ;

• Edkin M. «  Urgent Fury : la bataille pour la Grenade. La vérité sur la plus grande campagne américaine depuis le Vietnam  »