Le prix Nobel de chimie 2026 a été décerné au chimiste français Henri B. Kagan, de l’Université Paris-Sud, et au chimiste japonais Kenso Soai, de l’Université des sciences de Tokyo. Le prix leur a été attribué pour la découverte d’effets non linéaires et de l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique, a annoncé l’Académie royale des sciences de Suède.
Les travaux des scientifiques sont liés à l’homochiralité — une situation dans laquelle les organismes vivants n’utilisent qu’une seule des deux formes miroir des molécules. De nombreuses molécules, par exemple les acides aminés, existent en deux variantes miroir, mais dans les protéines des cellules, on ne trouve que l’une d’elles.
Henri Kagan a franchi la première étape importante en 1986 en découvrant une nouvelle manière de contrôler les réactions chimiques. Cela a permis d’obtenir principalement l’une des deux formes miroir d’une molécule dans une proportion bien plus élevée qu’auparavant.
Kenso Soai a poursuivi ce travail : en 1995, il a décrit la première réaction chimique qui pouvait potentiellement conduire à l’homochiralité, puis en 2003 il a obtenu une réaction dans laquelle ne se formait qu’une seule des deux formes miroir possibles. Le comité Nobel a souligné qu’auparavant, seul la nature elle-même — dans les organismes vivants — parvenait à un tel résultat.
Les travaux de Kagan et de Soai sont importants pour l’industrie pharmaceutique, car la plupart des médicaments modernes sont chiraux. Dans de telles molécules, seule une forme miroir produit l’effet thérapeutique recherché, tandis que l’autre peut être inutile ou nocive.
Le prix s’élève à 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars. Les lauréats se le partageront à parts égales.
