Les auteurs de l’étude ont vérifié si les chiens savent distinguer dans la parole des combinaisons ordonnées de voyelles et de consonnes et isoler automatiquement des mots. Pour cela, ils ont invité à participer une vingtaine de volontaires et leurs chiens.
Au cours des expériences, les humains et les animaux ont écouté des enregistrements de parole humaine contenant des ensembles particuliers de sons vocaliques ou consonantiques, ainsi que des ensembles aléatoires de syllabes. L’activité cérébrale des participants était enregistrée à l’aide d’électroencéphalographes.
Il s’est avéré que le cerveau des chiens comme celui des humains synchronisait de manière particulière son activité lors de l’écoute d’enregistrements avec des ensembles ordonnés de sons consonantiques. En revanche, aucun effet de ce type n’a été observé avec des ensembles ordonnés de sons vocaliques ni avec des séquences aléatoires de syllabes.
Le chercheur principal de l’Université de Budapest, Attila Andics, cité par le service de presse de l’établissement, a déclaré que la capacité du cerveau à se régler sur les sons de la parole et à distinguer les voyelles des consonnes ne nécessite pas la capacité de parler. Selon lui, l’exposition fréquente aux sons de la parole modifie le cerveau des chiens au point que son fonctionnement acquiert des caractéristiques typiquement « humaines ».
Andics et ses collègues étudient depuis de nombreuses années les capacités intellectuelles de chiens doués, dont beaucoup sont devenus célèbres sur Internet grâce à leur aptitude à comprendre la parole de leur maître. Des observations antérieures ont montré que les chiens comprennent l’intonation et le sens des mots prononcés par leurs maîtres, et qu’ils reconnaissent aussi les émotions sur les visages de personnes familières et inconnues.
Dans cette nouvelle étude, les neurophysiologistes hongrois ont examiné une autre capacité typiquement humaine : découper la parole en mots et distinguer automatiquement les voyelles et les consonnes. Ils ont conclu que les données obtenues indiquent la capacité du cerveau des chiens à découper la parole humaine en mots distincts en s’appuyant sur les sons consonantiques.
