«Nous avons réuni suffisamment de preuves pour vous envoyer en prison. Sinon, nous vous aurions simplement empoisonné»

«  Il est idiot, — a dit Vladimir Poutine à son interlocuteur, en frappant la table du poing, — Il s’est trahi trop ouvertement. «  Evan Gershkovich n’a pas écrit dans son livre quel politicien de renommée mondiale était alors l’interlocuteur de Poutine. On sait seulement que la rencontre a eu lieu peu après l’échange international du 1er août 2024, à la suite duquel Evan est rentré chez lui. Avant d’accuser Gershkovich d’espionnage, Poutine a donné à son adversaire une leçon d’histoire de plus de 60 minutes, concluant finalement que le correspondant du Wall Street Journal travaillait sans aucun doute dans l’intérêt de la CIA.

La même version sera bientôt répétée à Gershkovich, déjà libre à ce moment-là, par Tucker Carlson, qui, lors de son entretien avec Poutine à Moscou en février 2024, s’est demandé quand Evan quitterait les murs du centre de détention provisoire. Poutine a déclaré que quelque chose le «  dérangeait : pourquoi les États-Unis déploient-ils tant d’efforts pour libérer la basketteuse [il s’agit de Brittney Griner, arrêtée en février 2022 lors d’une escale à l’aéroport de «  Chérémetiévo  » pour avoir transporté une vapoteuse contenant de l’huile de haschisch], mais ne font rien pour l’espion ? «  En entendant cette phrase, Gershkovich s’est convaincu qu’il n’était pour Moscou qu’un nom de famille dans une longue liste de noms du  » fonds d’échange « , que l’on appelle parfois à la Loubianka le  » bureau de change « .

Comme Evan le raconte aujourd’hui dans les pages du livre, le FSB cherchait «  le moyen le plus convaincant  » de le présenter comme espion, en informant personnellement Poutine de l’arrestation d’un agent secret de la CIA. Pour cela, les agents du service spécial russe le plus influent ont eux-mêmes organisé la première rencontre du journaliste avec un provocateur — un «  activiste  » inconnu du syndicat ouvrier de l’Oural «  Solidarité  », Pavel Serguienia.

«  Le FSB pouvait aller voir Poutine et lui présenter une version qui le convaincrait que j’étais vraiment un espion, et donner ainsi le feu vert à mon arrestation lors de la deuxième rencontre. Poutine, me semble-t-il, a cru entièrement à cette légende  », écrit Gershkovich.

Le correspondant du Wall Street Journal a été arrêté à Ekaterinbourg en mars 2023. Le 19 juillet 2024, il a été condamné à 16 ans de colonie pénitentiaire dans une affaire d’espionnage, accusé d’avoir recueilli des informations secrètes sur le travail d’«  Ouralvagonzavod  ». Le procès de Gershkovich s’est tenu à huis clos, mais lors du prononcé du verdict, le juge a mentionné un homme nommé Pavel Serguienia, à qui il fallait rendre une pièce à conviction — un téléphone saisi par le FSB.

Evan Gershkovich se souvient que, lors de leur rencontre, Serguienia lui a glissé dans la main des feuilles soigneusement remplies à l’encre noire, ressemblant à des tableaux officiels avec des chiffres sur les volumes de production. Ces documents sont rapidement devenus la principale preuve de l’accusation. La commission créée par le service spécial n’a reconnu comme secret d’État qu’un seul fait : des informations sur la capacité de production possible de l’usine de chars. Il est intéressant de noter que, selon la version d’Evan Gershkovich, c’est précisément cette information que Pavel Serguienia aurait lui-même proposé de fournir au journaliste du Wall Street Journal.

Les méthodes de l’ancienne école

Remontons 40 ans en arrière, à New York. Ici, le 23 août 1986, le physicien de 39 ans Guennadi Zakharov a été arrêté près d’une station de métro à l’angle de la 67e Avenue et de Fresh Pond Road, dans le quartier du Queens, au moment où il remettait 1 000 dollars en espèces à un employé d’une société militaire secrète qu’il avait recruté et qui fabriquait des composants pour des moteurs à réaction et des radars. Un «  informateur secret  » sous le contrôle du FBI a alors remis à Zakharov trois documents secrets.

Le directeur adjoint du FBI, John Hogan, a déclaré lors d’une conférence de presse que le «  physicien  » était un officier de carrière du KGB. Guennadi Zakharov a été accusé d’espionnage et risquait la prison à vie aux États-Unis, puisqu’il ne bénéficiait d’aucune immunité diplomatique. L’informateur secret du FBI, Lih Boge, a reçu 20 000 dollars du FBI pour cette opération — deux fois plus que ce que Zakharov lui avait payé pendant les trois années consacrées à son recrutement.

La réponse du KGB a suivi très rapidement. Le 2 septembre 1986, à Moscou, le correspondant du journal américain US News&World Reports, Nicholas Daniloff, petit-fils d’un général tsariste et arrière-arrière-petit-fils du décembriste Alexandre Frolov, a été arrêté pour espionnage. Huit agents du KGB de l’URSS en civil ont arrêté Daniloff sur les collines des Moineaux juste après que son vieil ami — un instituteur nommé Misha — eut remis au journaliste une enveloppe contenant des cartes secrètes du déploiement des unités des troupes soviétiques en Afghanistan.

Un an plus tôt, le KGB avait déjà tenté de recruter Daniloff. En janvier 1985, quelqu’un avait glissé dans sa boîte aux lettres une enveloppe contenant «  des pages manuscrites de nature technique, où le mot  »fusées«  apparaissait à de nombreuses reprises  ». L’expéditeur était le prêtre Roman Potemkine, diacre d’une des églises de Moscou, qui prétendait vouloir raconter à Daniloff «  toute la vérité sur l’Église orthodoxe russe  ». Le journaliste a remis la lettre du «  père Roman  » à l’ambassade, où l’on a décidé de jouer gros.

Peu après, le diplomate Paul Stombaugh, agent de la CIA, a appelé le «  père Roman  » en se présentant comme «  l’ami de Nikolaï  » et a proposé de se rencontrer immédiatement. La fin de cette histoire a été à l’époque décrite par mon ami et collègue, la «  plume d’or  » du New York russe, Vladimir Kozlovski, qui écrit sur le crime et l’espionnage depuis plus de 40 ans : «  Stombaugh a apporté à la rencontre avec le prêtre une lettre dactylographiée, que Daniloff présentera ensuite au KGB comme pièce à conviction. Elle disait : « Cher ami, nous vous informons que votre lettre, transmise par l’intermédiaire du journaliste, est bien parvenue au destinataire indiqué. Nous apprécions hautement votre travail ». La lettre contenait des instructions pour entrer en contact avec la CIA.

Comme on l’a découvert plus tard, l’informateur du KGB, le «  père Roman  », a remis cette lettre à son officier traitant. Mais il n’a pas réussi à recruter Nikolaï Daniloff. C’est alors qu’est apparu le «  maître d’école Misha  », qui a poliment et rapidement, mais sous la surveillance de huit agents du KGB, apporté au journaliste des cartes militaires secrètes de l’Afghanistan. Le «  maître d’école  » Misha Louzine était un officier de carrière du KGB de l’URSS au grade de lieutenant principal, mais sa biographie cachait un «  double fond  ».

Après que le KGB et la CIA, ayant reçu des instructions personnelles de Mikhaïl Gorbatchev et de Ronald Reagan, se furent mis d’accord pour échanger Daniloff contre Zakharov, le destin des héros de ce polar a pris des tournures très différentes. Daniloff est rentré avec joie à New York, tandis que Zakharov ne voulait pas retourner en URSS. Il a proposé ses services au FBI et a immédiatement dénoncé trois espions soviétiques qui travaillaient au sein de l’ONU. Mais Zakharov a finalement été expulsé.

Le prêtre Roman Potemkine est devenu évêque de l’«  Église orthodoxe véritable  » non officielle sous le nom de père Manuel (Platov), mais en 2025 il a été condamné à 15 ans de prison pour avoir organisé un réseau de prostitution infantile. Le «  maître d’école Misha  » s’est révélé être non seulement l’officier du KGB «  Louzine  », mais aussi l’ancien meurtrier Alexeï Iatskovski, recruté par le KGB en prison. Pour l’opération d’arrestation de Nikolaï Daniloff, il a reçu le grade de capitaine, mais après l’effondrement de l’URSS, il a émigré aux États-Unis, où il gagnait sa vie en chantant des chansons de voyou dans des restaurants russes de Brooklyn. Il n’est revenu en Russie qu’après l’arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine, et en 2024 il est mort dans la ville sibérienne de Tcheremkhovo.

Mais les méthodes des agents sont toujours vivantes, et surtout — elles ne changent pas. Si l’on propose à un journaliste des documents secrets, il sera intéressé, n’est-ce pas ? Et ensuite, on peut l’arrêter et l’envoyer au «  bureau de change  ».

Le bureau de change de la géopolitique russe

Lors du procès à huis clos dans l’affaire Gershkovich, le «  militant syndical  » Pavel Serguienia a témoigné pour l’accusation et a déclaré qu’avant même ses rencontres avec le journaliste, il avait parlé au FSB de son intérêt pour la production militaire. Il est intéressant de savoir comment il a découvert les intérêts de Gershkovich avant même de le connaître ? Pour l’instant, nous ne connaissons que la version du journaliste lui-même et des fragments des dépositions de l’informateur du FSB. Il serait curieux de connaître les autres détails de l’affaire, cachée sous le sceau «  Secret  ». Peut-être plus tard, dans 40 ans. Pour l’instant, l’essentiel est évident : Evan Gershkovich a eu beaucoup de chance d’être tombé dans le «  bureau d’échange  ».

L’enquêteur du FSB, comme l’écrit Evan lui-même dans le livre, lui a dit lors de l’interrogatoire qu’en l’absence de preuves suffisantes, le journaliste aurait pu être simplement tué : «  Dans n’importe quel pays, il y a des ennemis qu’il faut emprisonner ou éliminer. Dans votre cas, nous avons clairement réuni suffisamment de preuves pour vous envoyer en prison. Sinon, nous vous aurions simplement empoisonné.  »

Il y a quarante ans, les services spéciaux soviétiques agissaient avec plus de diplomatie que les services russes d’aujourd’hui. Mais pour le reste, le scénario de l’opération «  agent de la CIA Daniloff  » coïncide de façon étonnante avec celui de l’opération «  agent Gershkovich  ».

Daniloff a été ramené aux États-Unis le 23 septembre 1986, et une semaine plus tard, le «  physicien  » soviétique Zakharov a pris le chemin inverse. Evan Gershkovich a été libéré le 1er août 2024 dans le cadre d’un échange synchronisé de prisonniers entre la Russie et les pays occidentaux.

Cet échange a été le plus important entre la Russie et l’Occident depuis la guerre froide : 16 personnes contre huit adultes et deux enfants. En Russie sont notamment arrivés l’agent des services spéciaux Vadim Krasikov, condamné en Allemagne pour le meurtre à Berlin de Zelimkhan Khangochvili, ainsi que d’autres «  responsables officiels  ». Dans l’autre sens ont volé Paul Whelan, Alsou Kourmacheva, Vladimir Kara-Mourza, Ilia Iachine, Andreï Pivovarov, Oleg Orlov, Lilia Tchanicheva, Ksenia Fadeïeva, Sacha Skochilenko et Rico Krieger, libéré de Biélorussie.

Le même jour où le premier tirage du livre d’Evan Gershkovich, «  Cette belle terre maudite  », est arrivé dans les librairies de New York et de Washington, l’envoyé spécial de Donald Trump, John Coale, a informé le magazine américain The Atlantic qu’il avait personnellement proposé au président des États-Unis d’alléger certaines sanctions contre l’économie russe en échange de la libération de prisonniers politiques. Trump a accepté.

Le «  plan Coale  » suscitera des critiques de la part de Kiev, des représentants du Parti démocrate au Congrès américain et, probablement, de certaines capitales européennes, écrit The Atlantic. De l’autre côté de la balance politique se trouvent les vies des prisonniers politiques en Russie, dont le lauréat du prix Nobel de la paix Dmitri Mouratov parlait récemment dans une interview à CNN. Il a rappelé que la mission de John Coale a déjà permis de libérer plus de 700 prisonniers politiques de Biélorussie. Reste à voir si les politiques parviendront à rendre le pays voisin un peu plus beau que maudit.